Толпы ворон, сгруппировавшись в клин, рванули на запад и исчезли за горой Парнас.

Люди, наблюдающие за птицами, намекающими на присутствие богов, видели, как солнце окрашивает небо в прощальные цвета заката.

За последними следами Гелиоса последовала тьма, охлаждающая дневную жару.

Широко раскинувшиеся разноцветные созвездия заняли свои места.

Селена, богиня луны, расцвела под их покровительством.

Полная луна робко разбудила землю благородным серебряным светом. Возле ее края висело странное красное облако.

Смертные существа внизу восхваляли богов — причину этой странной ночи, охватывающей весь праздник.

Они стояли под сонным ночным небом.

Очередь к жрице Аполлона, Пятии, постепенно уменьшалась.

Наконец-то пришло время Фив.

Пеон разослал свои приказы и указал многим людям начать переносить дань из повозок к алтарю.

Эвтостея приблизилась к пламени, сотворенному богами.

Кувшин вина, который она бережно держала в руках, был поставлен в центр алтаря.

Жаровня, принадлежавшая Гестии, богине домашнего очага, предназначалась для очищения даров, которые после этого будут переданы соответствующим богам.

Существовал шанс, что подношения и дары могут быть перехвачены Дионисом в середине процесса.

Но, несмотря на это, все подношения обязательно нужно было предоставить Гестии для очищения, прежде чем отдать их другим богам.

Потому что этот храм был построен людьми не только в честь Аполлона, но и в честь Гестии.

— Я передаю эту дань от имени Фив.

Эвтостея с торжественным видом подошла к краю огромной дискообразной жаровни и налила вино.

Слабо горящий огонь пах сладким дымом, когда на его поверхности начал испаряться спирт.

Затем пламя разгорелось снова.

Чтобы не дать погаснуть огню, кувшин нужно было опорожнять, как можно осторожнее и медленнее.

Эта задача требовала предельной сноровки.

Глядя на пир горящего пламени и клубящегося дыма, Эвтостея вспомнила свой дом, отца, которого она никогда не простит, и двух прекрасных сестер, которых она любила, несмотря на их высокое самолюбие и гордость.

Она оставила их всех позади, желая им безопасного и процветающего будущего.

Она слепо верила в свою решимость, в свое желание пожертвовать собой, ради своей семьи и безопасности своей страны.

Эвтостея взглянула на остатки вина.

Она достала из рюкзака подаренную Дионисом золотую чашу.

Поставив чашу на алтарь, она налила оставшееся вино.

Прозрачное дистиллированное вино затрепетало в чаше и превратилось в кроваво-красное вино с глубоким ароматом.

Сегодня, покровительствующим Дельфам богом, был Дионис.

Ему казалось правильным попробовать это подношение.

Перед ним, Эвтостея молча, отдала дань уважения.

Пятия стояла в стороне, дожидаясь окончания подношений.

— Вы закончили? — спросила жрица.

— ...Почти.

Кивнув жрице, Эвтостея посмотрела на золотые и серебряные сокровища, наполнявшие алтарь.

Выражение ее глаз, говорившее: «Теперь мне нужно продолжать?», говорило о глубоком понимании ее нынешних обстоятельств.

— Дайте мне нож, — сказала Эвтостея.

Пятия вытащила из-за пояса кинжал.

Она передала его принцессе и стала с любопытством наблюдать за Эвтостеей, ожидая, что та соберется предложить свои пальцы в качестве подношения.

Эвтостея взяла нож, измерила длину лезвия и его остроту.

Левой рукой она схватила пучок своих волос и одним движением отрезала его.

— Принцесса..!

Потрясенная, Пятия попыталась остановить ее, но было уже слишком поздно.

Эвтостея уже остригла свои волосы. Теперь ее прическа была похожа на мальчишечью.

Сделав свои волосы подношением, Эвтостея положила их в жаровню.

— Сколько бы я ни думала, это все, что я могу предложить… — пробормотала Эвтостея.

В Греции только среди рабынь было принято стричь волосы.

Для греческих женщин их волосы были великой и последней гордостью.

Они заботились о них и с гордостью носили свои прически. Волосы были очень важны для особ знатных и королевских кровей.

Эвтостея подумала, что это - самое разумное предложение.

Ее неустойчивая честь, положение и то, что с ней станет, преследовали ее.

То, что она могла предложить Аполлону, тоже мучило ее.

После долгих раздумий Эвтостея вспомнила, что Аполлон, часто навещавший ее глубокой ночью, любил играть с ее волосами, когда обнимал ее по ночам.

— Я отдаю тебе самое ценное, что у меня осталось. Пожалуйста, не сердись. — пробормотала Эвтостея, ощущая запах горящих волос.

Затем пламя, заполнившее большую жаровню, вспыхнуло, как фейерверк, и взметнулось в воздух тремя языками пламени.

Эвтостея гадала, кто из покровительствующих городу богов принял ее жертву: Герсия, Аполлон или Дионис.

Но на этот вопрос она никогда не услышит ответа.