— Конечно, нет.

Аполлон не оправдал ее ожидания.

В отличие от своей сестры-богини охоты, он владел крайне печальными и неудовлетворительными охотничьими навыками.

Луки этих близнецов несли разные функции. Оружие Аполлона было сделано для убийства, а ее — для охоты.

Аполлон нахмурился, с трудом расправив плечи.

В конце концов он признался сестре в нанесенном ему увечье:

— Я повредил плечо, поэтому с трудом продемонстрирую тебе свое усовершенствованное мастерство. Я думаю, будет справедливо, если ты вырвешься вперед, верно?

— Ты ранен? Я удивлена. Ты прекрасно выглядишь. Так вот почему ты решил затворничать здесь? Я была уверена, что ты прекратил сражаться с чудовищами с тех пор, как нашел лиру.

…

Только это было не чудовище, а женщина — смертная женщина.

Простая капля свечного воска повредила его плечо. Аполлон не мог рассказать сестре об этом постыдном событии.

— Так на что ты будешь спорить, сестра?

— На самку оленя с золотыми рогами. Ничто не сможет так украсить твою лиру, — улыбнулась Артемида, богиня, которую так любили и желали многие мужчины.

— Прекрасно. Я согласен.

Аполлон был доволен пари.

— А как же ты, брат? На что ты поспоришь?

— А что ты хочешь получить? — спросил Аполлон.

Он был готов дать Артемиде все, что она захочет.

Артемида многозначительно рассмеялась и сломала нижнюю ветку лавра.

— Если я выиграю, я срублю это дерево, сделаю из него стул и буду восседать на нем.

-.....!

Аполлон на мгновение дрогнул.

Вскоре к нему вернулось самообладание.

— На Делосе много лавровых деревьев. Ты можешь найти другое, брат.

— Есть ли какая-то причина использовать это бедное дерево, которое едва живо из-за бедной питательными веществами почвы? — Спросил Аполлон. — Если бы ты с самого начала планировала сделать стул, тебе не пришлось бы предлагать охоту и пари. Мне интересна твоя причина.

Улыбаясь, Артемида пристегнула лук к спине.

Она откинула назад свои длинные волосы и заплела их в косу.

Аполлон положил лук и уставился на сестру.

Наконец он проворчал:

— Ладно, как скажешь.

Это станет лучшим способом отвлечься от боли в плече. Как и его луку, ему не терпелось покинуть Гиперборею.

* * *

Группа, покинувшая Фивы, благополучно прибыла в Дельфы точно по расписанию.

Дорога, ведущая к горе, была забита людьми. Фестиваль был одним из самых больших событий года для людей, поклоняющихся Аполлону.

Процессия, которая несла подношения и дань храму, медленно поднималась на гору по направлению к храму.

Издалека их можно было принять за людей, ищущих убежище в храме.

Эвтостея села на спину лошади и задремала, когда процессия задержалась.

Теплая осенняя погода вызывала вялость.

Число посетителей фестиваля намного превышало вместимость храма.

Пеон приказал нескольким членам отряда разделиться и пойти вперед, чтобы успеть занять места в храме.

Остальная часть группы продолжала медленно продвигаться вперед...

Огонь, горевший на алтаре, никогда не гас.

Жрица Аполлона, Пятия, стояла на возвышении и принимала подношения и подарки от гостей.

Линия людей нисколько не уменьшалась.

Люди роились, как муравьи, как и Эвтостея, многие держали в руках кувшины со спиртным.

Это зрелище заставило ее подумать о Дионисе, который, как она была уверена, возбужденно смотрел вниз, причмокивая языком и облизывая свои красные губы.

«Неужели здесь и правда, не будет Аполлона?» — подумала про себя Эвтостея.

Она не хотела стоять и не желала приносить себя в жертву храму.

Но она обещала. Хотя не сочтет ли он ее обещание глупым?

Она была всего лишь простой смертной, которую этот бог даже не смог узнать.

Но это уже не имело значения.

Скучающие в очереди люди обратили свое внимание на небо.

Стая черных воронов низко пролетела и закружилась вокруг храма. Они кружились в небе, словно подглядывая за людьми внизу.

Пронзительные крики ворон были странными.

Эвтостея подняла глаза и самолично стала свидетельницей этого явления.

— Это хороший знак. Птицы символизируют появление Аполлона! — крикнул кто-то.

Но они не просто символизировали появление Аполлона.

Ведь один из воронов был его глазами.