Император называл папу "нежелательным гостем" и категорически отказывался его принимать, но наша семья изначально не была такой, чтобы обращать на это внимание.

Мы с папой гордо вошли в империю и спокойно отправились встречаться с императором.

Единственное, чего мы не ожидали, — это то, что император заявил о наличии "деловых" вопросов для обсуждения с принцессой наедине и категорически отказался от сопровождения папы.

— Проклятый парень.

Папа скрипнул зубами.

— Строит всякие козни, чтобы остаться с тобой наедине.

— Он говорит, что есть деловые вопросы для обсуждения, что поделаешь?

Мне стало неловко перед папой.

Если бы знала, что так получится, стоило бы немного прислушаться к трижды подчёркнутому в письме императора "герцог Анданте не нужен".

Но папа, как только моё лицо омрачилось, быстро отвернулся и покачал головой.

— Нет. Немного подумав, будет неплохо осмотреть здешние места.

— Зде-здешние?

Императорский дворец, куда мы приехали после долгого времени, видимо, пережил какие-то беспорядки — красивый сад полностью выгорел и опустел.

Ну, учитывая, что на троне он ещё нет и трёх лет, беспорядки вполне могли быть, но отдельно от этого мне было очень неловко, что папа осматривает такие места.

Именно когда я была погружена в размышления.

— О-о! Не герцог ли Анданте!

Эй, а этот дядя?

Не тот ли имперский дворянин, который несколько лет назад, когда я участвовала в имперском банкете, проявлял активный интерес к сделкам с герцогом Анданте?

Папе будет немного утомительно, но всё же лучше, чем смотреть на этот невзрачный сгоревший сад.

А... может?

— Папа, разве он не тот, кто очень интересуется бизнесом нашей семьи?

— Это так, но сейчас особенно...

— Тогда поговорите с ним!

Я оставила папу и быстро вошла внутрь.

Император, который подпирал подбородок и на что-то смотрел сверху вниз, обрадовался моему появлению и поднял голову.

— Принцесса. Действительно давно не виделись.

Он, собравший длинные белые волосы в хвост, выглядел намного более зрелым, чем раньше.

Уже когда я видела его около года назад на коронации Эвана, я думала, что он сильно утратил юношеские черты, но сейчас я с трудом могла вспомнить его лицо, каким видела впервые в академии.

Императору сейчас около двадцати пяти? Или нет? Может, он старше?

Восхищаясь взрослой аурой, исходящей от его внешности, я поприветствовала:

— Да, Ваше Величество. После коронации в прошлом году мы не встречались, так что почти год.

— Не скучала по мне?

Император как обычно сразу при встрече отпустил шутку, на которую не хочется отвечать, и я радостно улыбнулась и кивнула.

— Не скучала. Совсем.

— Обидно становится. А я очень скучал по принцессе.

— Почему я буду скучать по тому, кто так невежливо обращается с моим папой?

— Принцесса ведь знает причину, по которой я заблокировал визит герцога Анданте. Если бы он был здесь, я не мог бы и мечтать о таком уютном времени с принцессой.

Уютное время?

Его поведение, словно мы с ним действительно проводили уютное время, вызвало у меня отвращение.

Как ни думаю, с императором у нас были только деловые обсуждения.

Конечно... хотя он выставлял исключительно хорошие условия, которые трудно было интерпретировать как бескорыстные.

Но... но теперь я уже занятая особа. Конечно, официально встречаться мы ещё не начали.

— В любом случае, причина, по которой я пригласил принцессу сюда, уже подробно изложена в письме, так что ты знаешь.

— Речь о проблеме асфальта?

— Чиновники министерства иностранных дел так отговаривали меня от прямого обращения к строительству Вивьер, ты не представляешь. Настолько сегодняшняя встреча между мной и принцессой — большое событие, на которое все обращают внимание.

Действительно. Для империи Альберон с её огромной территорией нет страны, где дорожное покрытие было бы более срочным, это понятно.

— Вы подсчитали необходимую площадь?

— Примерно вот столько?

Император достал карту и показал отмеченные участки.

Увидев это, я разинула рот.

— Та-такая площадь?

Даже мобилизовав бесчисленные излишние трудовые ресурсы Ибриттона для прокладки дорог, потребовался целый год.

Благодаря этому увеличился транспортный поток, создались рабочие места и возникли различные экономические эффекты просачивания.

Но здесь, площадь дорог, которую нужно проложить в империи Альберон...

Это же почти как в Китае?

Как ни быстро сохнет природный асфальт, который я разработала...

— Чтобы подготовить весь объём такого асфальта, потребуется два года.

— Ничего. Срок строительства планируем на десять лет.

Хватит ли и десяти лет? Конечно, это зависит от того, сколько рабочей силы можно мобилизовать...

— Для проведения этого строительства вице-президенту Эндрю придётся мучиться здесь как минимум год. О графике смогу сообщить после дополнительного обсуждения.

— Нет.

Император покачал головой.

— А?

— Я слышал, что планы дорожного строительства до сих пор составляла принцесса.

Хм, это так, но почему внезапно становится тревожно?

— Сколько времени требуется для планирования дорожного строительства?

— Не знаю.

Я пожала плечами.

— Основные дороги нужно будет осмотреть лично, встретиться с местными жителями, узнать обычную интенсивность движения, предсказать, какой она будет после развития дорог...

Два месяца. Даже при самом напряжённом графике не потребуется ли месяц?

— Месяц-два?

— Тогда хотелось бы, чтобы ты осталась в империи на месяц, пока не завершится планирование дорожного строительства.

— А?

Конечно, если буду в империи, работа пойдёт быстрее.

Смогу встречаться с нужными людьми когда потребуется, и пользоваться свитками телепортации будет намного удобнее.

Но у меня всего два месяца отпуска!

Кроме того, если так долго здесь оставаться, папе придётся вернуться первому.

Как-то подозрительно, что он на это и рассчитывал.

— Эм... период слишком долгий...

— Принцесса видела исторические записи империи, которые категорически нельзя показывать иностранцам. Разве месяц пребывания принцессы в империи для планирования дорожного строительства менее важное дело?

Конечно, если так спрашивать, мне нечего сказать.

— Хаа.

Будем думать позитивно.

Через этот проект, заключив соглашение о техническом обмене с архитекторами империи, можно будет сильно помочь строительству Вивьер.

— ...Тогда договорились.

Император ухмыльнулся.

Хоть и противный, но из-за красоты казалось, что вокруг стало ярче.

— Приготовлю покои во дворце, чтобы не было неудобств во время пребывания.

— Это обя-обязательно?

— Если приготовить покои во дворце, используемом для приёма государственных гостей, это сильно поможет принцессе в светской деятельности в империи.

Заниматься светской деятельностью?

Нет, конечно, светской деятельностью можно поднять престиж Ибриттона и провести рекламу торговой гильдии Элисила и строительства Вивьер, но.

— Скоро мой день рождения. Хотелось бы, чтобы принцесса стала моим партнёром.

— Па-партнёром?

Партнёром императора брачного возраста?

Точно будут пересуды.

— Принцесса — почётный гость, которого я лично пригласил. Разве не естественно сделать такую принцессу своим партнёром?

— Когда мы встречались в прошлый раз, кажется, вы говорили, что у вас есть невеста.

— Расторг помолвку.

— По-почему?

— Взойдя на трон, я больше не нуждаюсь в союзах. Поистине выдающийся правитель умеет хорошо менять слова в зависимости от ситуации.

Император слегка поднял уголок рта.

— И кажется, принцесса не очень любит соперниц.

Соперниц?

Тот, кто даёт рисовый пирог, не думает об этом, а тот получает, уже пьёт кимчи-суп?

Я хотела что-то сказать, но император опередил.

— Между леди Фибер и принцессой есть незабываемая вражда?

Я чуть не запуталась в незнакомом имени, но быстро вспомнила, что это княжна Шувиц.

— Это правда, но.

— Семья графа Фибера очень откровенно на меня нацелилась. Они даже не против стать не императрицей, а наложницей. В такой ситуации, если принцесса появится как мой партнёр...

Император не закончил фразу, но я быстро поняла его намерение.

На самом деле семья герцога Шувица, кроме самого герцога, сбежала в империю, поэтому наказать их не удалось, но оставшиеся родственники не были невиновными.

Особенно леди Фибер.

Хотя такого наказания недостаточно, можно по крайней мере дать понять, что даже в империи тебе нет места.

В любом случае, нельзя оставлять врагов семьи спокойно жить.

— Хорошо. Но есть условие.

— Условие?

— Да.

Я кивнула и с некоторым смущением сказала:

— Первый танец должен быть с папой.

Иначе наш папа не просто сильно обидится, но может попытаться развязать войну с империей.

Фух. Я внутренне вздохнула.

Хорошо бы люди оценили мои усилия ради мира во всём мире.