Хотя я немного опоздала из-за ответа на письмо Бардрика, всё же сегодня могла вернуться домой.

В любом случае поеду с помощью портального свитка.

Я в последний раз проверила, не забыла ли что-то, и спустилась вниз.

Но увидела чёрную карету, запряжённую чёрными лошадьми, которой до этого не было.

Карета, которую я не видела раньше?

Неужели папа не смог дождаться моего подарка и купил карету?

Я с беспокойством стала искать, где папа.

— А?

И только найдя, где папа, я поняла, что эта карета не имеет отношения к нашей семье.

— А, леди.

Человек, находившийся с папой, был не кто иной, как император.

Поскольку вчера мы попрощались, завершив планы дорожного строительства, я не ожидала, что он придёт к нам домой.

— Вы пришли проводить меня?

— Ну...

Император немного смущённо помедлил, а затем усмехнулся.

— Подумал, что после этого отъезда действительно станет трудно увидеться.

— Я буду часто приезжать. По делам торговой гильдии и строительной компании найдутся поводы для визитов.

— Даже так, будет трудно провести вместе столько времени, как в этот раз.

Это тоже было правдой.

— У нас обоих много дел. И у вашего величества тоже.

— Ради леди я мог бы без проблем выделить своё время.

Может, он и мог, но я — нет.

Не потому, что мне не нравился император, а потому что по возвращении в Ибриттон мой отпуск закончится и начнутся действительно невероятно занятые дни.

Когда я только неловко улыбнулась, он покачал головой, словно смирившись.

— В любом случае, даже пустых слов сказать не можешь.

Пробормотав про себя, император снова повернулся к папе.

— Герцог Анданте. Хотел бы ненадолго поговорить с леди, прошу вашего понимания.

Папа посмотрел на меня.

Лицо папы было полно желания немедленно убрать надоедливого императора и уехать в Ибриттон.

Но в любом случае император в этот раз оказал мне различные услуги, принимая меня.

Благодаря тому что он принимал меня как почётного гостя, во время пребывания в империи я не испытала ни малейшего неудобства.

— Немного поговорю, папа. К времени отъезда не опоздаю.

— Торопись.

Я кивнула и медленно подошла к императору.

Только когда папа тактично отошёл в сторону, император заговорил.

— Странное чувство.

— Да? Почему?

— Вспомнил момент, когда впервые увидел леди. Тогда не думал, что получу от неё столько помощи.

— Хм, я тоже.

Я считала императора странным человеком.

— Спасибо за всё это время. Я многим обязана.

— Наоборот, это дорожное строительство — это я обязан леди. К тому же ты хорошо убрала неприятную личность, не так ли?

Точно. Император действительно был недоволен леди Фибер, которая важничала, опираясь на поддержку членов императорской семьи.

— Это стечение обстоятельств. И даже без леди Фибер его величество продолжал бы получать подобные предложения.

— Верно. Печальное дело. Имею власть, управляющую этой обширной землёй, иногда даже подавляющую меня самого, но не могу даже определить, кто будет сидеть рядом со мной.

Он выглядел несколько горько.

Но больше ничего не сказал, посмотрел в сторону, где стоял папа, и произнёс:

— Если я проведу с леди ещё немного времени, герцог Анданте развяжет войну с империей.

— Да? Ах.

Осознав это, я наконец почувствовала пылающий взгляд папы.

— Время сильно затянулось. Мне пора идти.

— Да.

Император, к счастью, больше не задерживал меня и улыбнулся.

— Надеюсь, ты будешь здорова до нашей следующей встречи.

— Вы тоже, ваше величество.

Подумала, что при следующей встрече хотелось бы, чтобы эти пустые глаза были наполнены.

Но я не стала добавлять эти слова, вежливо попрощалась с ним и побежала к папе.

— Всё закончила, Виви?

— Да.

— Ничего больше не забыла?

— Я несколько раз проверяла. И...

Благодаря времени, проведённому в империи, я смогла многое уладить. И ненавистные связи, и двусмысленные отношения.

Аккуратно разрешив ситуацию, захотелось увидеть человека, перед которым можно было бы излить усталость от этого смутного времени и на которого можно опереться.

— Папа, у меня есть просьба.

Когда я тихонько прошептала, выражение лица папы, внимательно слушавшего, свирепо исказилось.

***

Место, куда я прибыла с помощью портального свитка, было не Добрель Виндзор, а королевский дворец Ибриттона.

Эван удивится?

Хотя во время пребывания в империи Эван ненадолго приезжал, я его видела.

И всё же меня охватила такая тоска по Эвану, словно не видела его годами.

С каких пор я привыкла к тому, что Эван как магнит прилипает ко мне?

Так получается, что не было смысла говорить Эвану о том, чтобы начать всё заново с самого начала.

Не нравится, когда кто-то другой приближается к Эвану, хочется, чтобы рядом с Эваном была только я, но зачем же так бравировала, говоря такие вещи?

Я чувствовала себя смешно, торопливо направляясь в кабинет Эвана, и поспешила ускорить шаг.

Но.

— Эван?

Эвана можно было найти не в кабинете, а на тренировочной площадке, видной из окна коридора, ведущего в кабинет.

Хорошо, что быстро нашла, но почему он в это время на тренировочной площадке?

Я с недоумением быстрыми шагами спустилась искать его.

— Эван!

Когда я громко позвала, Эван, который, казалось, на чём-то сосредоточился, быстро обернулся.

Он неподвижно смотрел на меня, словно не веря глазам, а затем быстро подошёл и крепко обнял.

— Когда ты приехала?

Тихий голос прозвучал у уха.

Я наконец почувствовала покой и прислонилась к Эвану.

— Только что.

— Как?

— Портальным свитком. Думала поехать в Добрель Виндзор, но пришла сразу сюда. Соскучилась.

На мои слова Эван на мгновение отстранился, а затем снова крепко обнял.

— Задыхаюсь.

— Ещё немного.

— А?

— Ещё немного так постою.

Хотя прозвучал вопрос "можно?", я не ответила. Вместо этого обвила руками талию Эвана.

Слышалось сильное сердцебиение. Поскольку слышала это каждый раз в объятиях Эвана, теперь это давало привычное чувство покоя.

— ...Я скучала.

На мой тихий шёпот Эван посмотрел на меня сверху вниз.

— По мне?

— Да.

— Правда?

— Да, скучала.

В отличие от Эвана, я редко выражала такие чувства.

Но сказав это, поняла, почему Эван так много мне говорит.

Увидев прекрасную улыбку, которая появилась сразу после моих слов, подумала только о том, что хорошо выразила чувства.

Было видно, что мои слова обрадовали Эвана.

Наверное, Эван испытывал те же чувства, видя, как я улыбаюсь каждый раз, получая выражения любви?

— Кстати, что ты делала здесь?

— А.

Эван отпустил меня и слегка отступил.

— Шла в кабинет, но увидела, что ты здесь. Поэтому сразу пришла сюда.

— Хм, дело в том...

Эван, не по своему обыкновению колеблясь, осторожно заговорил.

— ...Я готовился.

— А?

— Хотел тебя удивить.

— Меня?

Что это значит?

В момент, когда я наклонила голову, Эван нажал на прозрачный голубой светящийся камень браслета на запястье.

И вдруг перед нами появилась огромная карета.

— Это...

Знакомая карета.

Если хоть немного интересовался каретами, нельзя было её не узнать.

Это была карета мастера Бутига, к которому трудно было даже получить контакты, не говоря уж о заказе!

К тому же это была функция "личное хранение кареты", которую Бутига недавно добавил по заказу Башни магов.

Но почему он вдруг приготовил такую дорогую карету?

— Эван, неужели...

— Делая предложение тебе, не могу же дать только жалкое кольцо.

— Предложение...?

— Не думал, что это так внезапно получится.

Эван рассмеялся, словно это было нелепо, а затем встал на одно колено.

— Впрочем, какая разница. Время или место не так важны. Главное, что сейчас мы вместе — ты, которая улыбается, и я.

Тук-тук, тук-тук.

От каждого слова сердце билось сильнее, и я нервничала, понимая, что означает этот момент.

Эван вытащил что-то из внутреннего кармана. Наверное, кольцо...

думала я.

— Это что?

— Документы на землю.

— ...А?

— Говорил же. Не могу дать только жалкое кольцо. Это земля и дома, которые я накопил, управляя торговой гильдией Девил. Хотя они разбросаны по всему континенту, вместе составляют примерно половину размера империи Альберон.

— Что?

Что за ситуация?

При предложении руки и сердца кольцо слишком жалко, поэтому дарит дома, землю и карету... это что ли?

Когда я рассмеялась от нелепости, Эван тоже засмеялся.

— Хочу дать только самое лучшее. Тебе.

— Знаю. Знаю, но как ты знаешь, приму ли я предложение или отвергну, что сначала даришь такие вещи?

— Кроме того, чтобы быть рядом с тобой, всё остальное бесполезно и не нужно.

Только после этого Эван снова залез в карман.

На этот раз действительно было кольцо.

В поле зрения попала коробочка для кольца, обёрнутая мягкой голубой бархатной тканью и украшенная серебряной фольгой.

Когда Эван открыл коробочку, показалось кольцо с бриллиантом размером с мой ноготь большого пальца.

— Виви.

— ...

— Обещаю, что буду всю жизнь делать тебя счастливой. Поэтому... выйдешь за меня замуж?

Не могла ответить.

Словно ложь, что только что смеялась и удивлялась, увидев кольцо, я вдруг ощутила реальность ситуации и занервничала.

Воспоминания с Эваном прошли в голове как панорама.

Затем вдруг почувствовала влагу на лице. Я плакала.

И только теперь это поняла.

— Не плачь. Я хочу видеть только твою улыбку.

— Но...

— Можно надеть кольцо?

Я не смогла ответить, не смогла кивнуть, но и не смогла улыбнуться.

Вскоре кольцо оказалось на безымянном пальце левой руки. Слёзы текли ручьём.

— Я буду защищать тебя, Виви.

Эван нежно прошептал и обнял за талию. Чувствуя, как красивое лицо приближается, я тихо закрыла глаза.

Так мы пообещали пожениться.