Кажется, оценка об исторически сильной императорской власти в империи Альберон появилась не просто так — день рождения императора праздновался очень пышно.

Даже не в самом банкетном зале, а в коридоре, ведущем к нему, каждый кристалл люстр был слезой феи — поистине верх роскоши.

Да, вот это уровень империи.

Ариана удовлетворённо оглядела окрестности.

Ещё год назад, когда пришлось срочно переезжать в империю среди ночи, чувства были ужасными.

Ибриттон был основой жизни, родиной, где она росла с рождения.

Когда она ощущала поражение от потери всего, до неё дошли известия о смерти отца.

Герцог Шувиц успешно эвакуировал семью, но не смог спасти себя.

С этого момента Ариана перестала быть избалованной принцессой, которая только капризничает.

Поскольку она ясно осознала реальность того, что пришлось неизбежно покинуть родину и обосноваться в империи Альберон, теперь она была готова действовать.

Говорят, эта противная дрянь приехала в империю?

Ариана кривo усмехнулась.

Вспоминая последний облик Вивьер, внутри всё ещё кипело.

Хитрая, которая притворяется ничего не знающей, невинной, а сама бьёт других со спины.

Может, это и проходило в Ибриттоне, где у неё было много союзников, но здесь это будет невозможно.

Последний год Ариана выживала в империи, подчёркивая, что в ней есть хоть немного императорской крови, и строила тесные отношения с дворянами империи.

Они тоже не будут особенно любить и приветствовать чужестранку из Ибриттона.

Но я не буду противостоять ей напрямую. В этом нет необходимости.

Ариана, тихо глядя в зеркало, покрытое роскошными золотыми украшениями, поправила волнистые волосы.

Родственники по материнской линии в один голос говорили, что если император возьмёт жену, это, вероятно, буду я.

Император взошёл на трон не так давно, практически истребив конкурентов.

Оставшиеся члены императорской семьи настороженно относились к императору, обладающему и без того сильной властью, и не сотрудничали с ним.

Императору было бы трудно долго держаться в одиночку, поэтому вскоре ему пришлось бы предпринять дружественные действия по отношению к императорской семье, и самым лёгким способом был брак.

Правда, слишком близкие родственники были бы неудобны, поэтому высока была вероятность, что он возьмёт в жёны Ариану, которая имела некоторую дистанцию, но была достаточной по красоте и происхождению.

Причина, по которой Ариана под именем "леди Фибер" часто появлялась в светском обществе, причина, по которой получала поддержку множества золота, серебра, драгоценностей и платьев от других членов императорской семьи, была именно в этом.

Только немного беспокоило то, что пока не получила приглашения стать партнёршей императора.

Наверное, чтобы не показывать слишком пристрастного отношения.

Ариана так думала, глядя вниз на ворота, через которые въезжали кареты.

Многие дворянские леди горячо желали быть избранными императором.

Поэтому император тоже сначала хотел бы понаблюдать за борьбой интересов и соперничеством дворян, а также за развитием ситуации.

— Леди, кажется, пора входить в банкетный зал. Почти все дворяне уже прибыли.

— Да?

Ариана, которая специально тянула время, чтобы появиться как главная героиня, развевая волосами, обернулась.

— Ой, сегодня вы особенно красивы!

На слова служанки она улыбнулась.

— Как думаешь, я достойна танцевать первый танец с Его Величеством?

— Конечно. В глазах Его Величества не будет никакой другой леди, кроме вас.

Ариана согласилась со словами служанки и с гордым лицом вышла из комнаты.

Твёрдо веря, что сегодня будет её день.

***

— Готова?

Я дремала, сидя на мягком диване, но почувствовав, что кисточка больше не касается лица, тихо открыла глаза.

Впереди было большое зеркало, роскошно украшенное золотом, — видимо, Джейн и Лидия специально его поставили.

— Красиво, леди?

— М-м, да.

На мою прохладную реакцию обе расстроились.

— Наша леди, имея такую красоту, совершенно не интересуется нарядами.

— Вот именно. Хотя когда находитесь в королевском дворце, кажется, довольно заботитесь...

Поняв, что они тонко намекают на мои любовные отношения с Эваном, я поспешно замахала руками.

— О чём вы говорите? Такого не было.

— Хо-хо-хо, леди тоже. Стесняется же.

— Хорошие времена, леди.

Но служанки уже начали озорно дразниться.

Эх, если бы знала, что так будет, была бы осторожнее. Но...

Если бы Эван увидел меня такой, сказал бы, что красивая?

Я украдкой взглянула в зеркало, думая об Эване.

Говорила, что хорошо, что это долгий отпуск впервые за год, и покинула дворец, а сейчас, не прошло и месяца, и уже скучаю по Эвану.

Думая об Эване, который всегда говорит мне "красивая", "милая", "прелестная"... и даже когда я говорю, что стыдно, прекрати, всё равно осыпает комплиментами, я почему-то ещё больше по нему скучала.

Кстати, когда Эван узнает новость о том, что я стала партнёршей императора на балу, он очень разозлится.

Конечно, на меня злиться не будет, но куда полетят искры — неизвестно.

Неужели развяжет войну с империей?

Хорошо бы такой трагедии не было.

Тук-тук.

На стук в дверь я поняла, что император пришёл за мной как за партнёршей, и встала.

Облик императора, который появился, открыв дверь, в отличие от обычного свободного вида, объективно выглядел очень красиво.

Блестящие длинные белые волосы были собраны и зачёсаны назад, а форма в красных и тёмно-зелёных тонах тоже была очень красивой.

Роскошный львиный узор, символизирующий империю Альберон, выгравированный на его золотом поясе, тоже хорошо подходил к его сильному образу.

— Принцесса и сегодня прекрасна.

Император без тени смущения сказал нечто заставляющее краснеть.

Протягивая мне брошь, выглядящую точно так же, как красная брошь с гранатом на его груди, он продолжил:

— Это брошь, означающая, что мы сегодня партнёры.

— А, спасибо. Воспользуюсь и верну.

— В этом нет необходимости. Хотелось бы, чтобы принцесса её оставила.

Возможно, из-за того, что, путешествуя с Бардриком, я естественно научилась разбираться в драгоценностях, я легко поняла, что большой гранат в этой броши высшего качества.

Наверное, настолько дорогой, что можно просто купить замок. Можно ли так принимать?

— ...Спасибо.

Но колебания были недолгими.

Если это из казны империи Альберон, а не Ибриттона, то принять — что ж тут такого.

Прикрепив брошь к груди, я взяла протянутую им руку.

Войдя в роскошный зал, полный людей, собравшиеся группами люди все разом повернулись к нам и начали кланяться.

Среди них особенно выделялась фигура папы, стоящего непоколебимо.

Ха-ха...

На самом деле, поскольку империя Альберон и королевство Ибриттон не находятся в отношениях сюзерена и вассала, папе не нужно было оказывать ему почести подданного.

Но дворяне других стран, когда приглашены на банкет, обычно хотя бы формально кивают, но для папы такого не существовало.

Видя, как он стоит один, как пугало в поле, было немного неловко, но очень похоже на папу.

Только.

Выражение лица слишком зловещее.

В лице папы, который пронзительно смотрел на наши сцепленные с императором руки, кипела злоба.

Скоро буду танцевать первый танец с папой, почему он так себя ведёт!

Я нарочно отвела глаза и отступила назад.

Вскоре дворяне все разом встали, и император поприветствовал тех, кто пришёл на банкет.

Пока это происходило, я глазами изучала траектории движения по залу для первого танца с папой, когда случайно увидела знакомое лицо и застыла.

Принцесса Шувиц, нет, леди Фибер.

Удивившись внешности, ставшей намного более зрелой и красивой, чем раньше, но подумав, что враждебные глаза и сжатые губы остались прежними, я усмехнулась.

Было слишком очевидно, о чём думает леди Фибер, глядя на меня.

Наверное, из-за меня и папы семья герцога Шувица была уничтожена, и она решила отомстить.

Но.

Я не дамся так легко.

Я тоже не собиралась проявлять снисхождение, мол, жалко, что она не может даже ступить ногой в Ибриттон.

Хотя герцог Шувиц, участвовавший в причинении вреда маме, умер, семья герцога Шувица всё равно была врагом нашего дома.

Кроме того, леди Фибер, используя информацию о моей аллергии на юзу, полученную от Мечины, плюс усиливающие препараты, искренне пыталась мне навредить.

Связанные крепкой враждой, я тоже должна была на этот раз окончательно всё завершить без последствий.

Как следует растопчу.

Раньше я проходила мимо из-за отсутствия прямых доказательств попыток навредить мне, но думаю, хорошо, что встретились таким образом.

Я сжала кулаки, глядя на леди Фибер.