— Чёрт...!

Она была готова сойти с ума от злости.

Быть названной "дочерью предателя" на глазах у всех остальных людей.

Ариана, выбежавшая на балкон, не смогла сдержать ярость и так сильно прикусила губы, что в итоге на них появилась кровь.

— Что она о себе возомнила!

После прибытия в империю Ариана, вопреки первоначальным ожиданиям, на самом деле она хорошо адаптировалась.

Рядом с ней всегда находились леди из семей несравнимо более знатных и выдающихся, чем те, что она имела под началом в Ибриттоне.

Хотя она не получала того же обращения как главная героиня, что было раньше, но и плохих леди, которые вели себя с ней грубо, тоже не было.

В таких обстоятельствах Ариана даже полюбила жизнь в империи.

Я всё равно стану императрицей.

Так она думала.

Единственное, что её расстраивало, — это смерть герцога Шувица.

Зачем отец затеял такую неуклюжую измену.

Если честно, поначалу смерть отца её огорчала, но потом стала раздражать.

Если видел, что дело плохо, надо было отступить, но он продолжал сговор с храмом, из-за чего ситуация дошла до такого состояния.

До сих пор, поскольку мать была из императорской семьи, она жила в империи без неудобств, но после того как публично прозвучало слово "предатель", неизвестно, как изменится ситуация в будущем.

Для Арианы сама эта непредсказуемая ситуация была огромным стрессом, и это переросло в обиду на покойного герцога Шувица.

Если собирался умирать, то хоть бы обеспечил оставшейся семье путь к отступлению.

Тогда не пришлось бы несправедливо выслушивать всякие разговоры о предателях и прочем.

Когда Ариана долго сама с собой препиралась, произошло следующее.

— Леди Фибер.

Позади неё прозвучал тихий голос.

На слегка знакомый голос Ариана словно завороженная обернулась, а затем с испугом отступила на шаг назад.

— Ахх!

Очень настойчивые красные глаза смотрели на неё с убийственной свирепостью.

Взгляд, словно на добычу, которую можно было укусить в любой момент. Но эти глаза одновременно пылали чудовищной яростью.

Владельцем этих глаз был герцог Анданте — более страшный, чем привидение.

— Гер, гер, гер, герцог...

Столь же раздражающим, как появление Вивьер, было то, что герцог Анданте присутствовал на сегодняшнем приёме.

Но поскольку он не любил хлопот, она совсем не думала, что он специально придёт искать её.

Тело Арианы задрожало как осиновый лист.

Дурная слава герцога Анданте была ей хорошо известна. Более того, она подумала, что герцог Анданте, который ни с кем не церемонился, мог бы прямо здесь и сейчас её прикончить.

Он был достаточно жестоким человеком, чтобы сделать это и ещё больше. Поэтому и ходили упорные слухи о том, что он дьявольский человек.

— Я оставляю паразитов в живых потому, что они не стоят даже труда их убивать.

От убийственного намерения, заключённого в каждом слове, Ариана готова была потерять сознание.

Она не осмелилась даже взглянуть на его ярко-красные глаза и опустила взор, но чувствовала кожей, как взгляд касается её, нет — накрывает, словно готовый задушить.

Она пыталась прийти в себя, но для слабой Арианы напор герцога Анданте был слишком сильным.

— Если хоть раз появишься перед моей дочерью и попадёшься мне на глаза...

Герцог Анданте продолжил мрачным голосом:

— Не только тебя, но и оставшихся членов твоей семьи отправлю к твоему мёртвому папочке.

Это была не просто угроза.

Всё, что она чувствовала, говорило о том, что герцог Анданте сейчас искренне её предупреждал.

Ариана ухватилась за перила балкона, чтобы прийти в себя. Её вспотевшие руки дрожали.

Герцог Анданте, наблюдавший за этим зрелищем, поморщился от отвращения.

Как смеют какие-то остатки семьи герцога Шувица.

То, что он оставил в живых семью герцога Шувица, которую хотел бы растерзать, было только по одной причине — из-за просьбы Вивьер.

— Папа, даже если всех убить, мама не вернётся к жизни. Поэтому... я бы хотела, чтобы папа больше не пачкал руки грязной кровью.

Его ангелоподобная дочь проявляла заботу, относясь даже к таким червякам как к людям.

Хотя это было не убийство, а дезинсекция, но поскольку герцог Анданте хорошо понимал, о чём беспокоилась Вивьер, он не стал лично наказывать их.

Однако если эти человеческие тараканы попытаются угрожать его дочери, а также из мести обольют грязью красный ковёр, который он постелил для неё, ситуация неизбежно изменится.

— Леди Фибер.

На его зов Ариана на мгновение подняла голову, а затем быстро снова опустила глаза.

Невзирая на это, герцог Анданте добавил последнее предупреждение:

— Как долго хочешь оставаться в живых — решай сама.

Поскольку он больше не хотел видеть это зрелище, он вышел с балкона, даже не глядя на Ариану, и спустился по лестнице. Но вскоре остановился.

— Виви...

Потому что увидел дочь.

Но герцог Анданте не смог продолжить произносить имя Вивьер и остановился. Потому что Вивьер была не одна.

Увидев силуэт, стоящий рядом, он испытал крайнее раздражение, но одновременно не хотел мешать счастливому времени дочери.

Выросшая дочь больше не была тем маленьким ребёнком, которого он помнил.

Того жалкого маленького ребёнка, который изо всех сил старался найти своё место, предлагая математические формулы, больше не существовало на этом свете.

Она выросла прекрасно и красиво и теперь, став взрослой, искала своё счастье.

Хотя родительское сердце хотело постелить самое лучшее везде — где она сидит, где спит, даже где ходит...

Но это невозможно.

Герцог Анданте, признав взросление Вивьер, повернулся и ушёл.

Но он не знал, что если бы секунд через десять увидел тени двух людей, сливающиеся за его плечом, то немедленно выхватил бы меч, плевать на то, король это или кто-то ещё.

И иногда незнание действительно к лучшему.

***

Эван, несмотря на напряжённый график, силой выкроил время, чтобы встретиться со мной в империи, и прибыл на день рождения императора.

Поскольку он не мог надолго отлучиться, нам пришлось вскоре попрощаться.

Я хотела проводить его лично, но Эван категорически отказался, сказав, что на приёме много пьяных людей.

— Мне лучше уйти, убедившись, что ты в безопасности.

— Всё же. Я хочу видеть тебя до самого последнего момента.

— Я тоже. Мне нравится, когда ты в удобной домашней одежде находишься в своей комнате. Хотя то, что эта комната во дворце императора, мне немного не нравится.

На слова Эвана я неловко засмеялась.

— Ничего не поделаешь. Они сказали, что оказывают мне честь как почётному гостю. Папа тоже сказал, что это правильно — принять такое обращение.

— ...Поскольку герцог Анданте редко ошибается в таких суждениях, в любом случае, ты скоро вернёшься?

Смогу ли я скоро вернуться?

Хотя у меня были некоторые опасения, но сначала нужно было успокоить Эвана.

— Да. Как только определюсь с общими контурами, сразу вернусь. Не могу слишком долго отсутствовать в делах Ибриттона.

— Точно. И... есть дела, к которым нужно готовиться.

— Готовиться? Есть новый бизнес или политика, которые нужно начать?

Кажется, до моего отъезда я не получала планов по новым проектам.

Поскольку это было для меня новостью, я обратилась за подтверждением к Эвану, но он уверенно кивнул.

— Да.

— Что за дело?

— Хм...

Эван, словно обдумывая объяснение, нежно погладил мои волосы и ответил:

— Дело, без тебя которое невозможно.

Дело, без меня которое невозможно?

Что это? Что-то связанное со строительством? Или проблемы с дорожными работами? А может...

— Ах! Это из-за вопроса со строительством моста?

— Моста?

— Я же говорила, что если построить большой мост через реку, в будущем будет намного удобнее. Потому что не нужно будет объезжать. Ты не об этом говорил?

Выслушав мой серьёзный вопрос, Эван неожиданно рассмеялся.

— Хм. Хахаха.

— ...Эван?

На эту странную реакцию я позвала его по имени, но Эван не ответил, а резко обнял меня.

— Виви, почему... почему ты такая милая?

Милая? Я всего лишь говорила о деле.

Я совершенно не могла понять его намерений и только округлила глаза.

Эван, словно понимая, что я умираю от любопытства, дал небольшую подсказку:

— Скажу только, что это дело, которое может состояться только при твоём обязательном участии.

— Так что же это...

— Узнаешь, когда вернёшься.

Чмок. Губы соприкоснулись.

Хотя до этого мы обменивались страстными поцелуями, от одного такого лёгкого поцелуя лицо снова вспыхнуло.

— Э, Эван.

— Поэтому быстрее возвращайся. Не заставляй меня слишком долго ждать.

Когда он говорит не заставлять ждать, что я могу ответить?

Всё, что я могла сделать, — это кивнуть.