Кажется, я действительно давно не проводила такой неспешный отпуск.

Когда я просыпалась утром и открывала глаза, то видела не элегантную пейзажную картину на потолке моей спальни в Добрель Виндзор, а белый шёлковый балдахин, что придавало мне странное спокойствие.

Каждый день был радостным. Не нужно было зарываться в кучи надоедливых и трудных документов, не нужно было прилагать усилия, чтобы найти непонятливых дворян и убеждать их.

Это место было моим уютным убежищем, где я могла полностью отдыхать.

Кажется, на этот раз я по-настоящему сильно почувствовала ощущение, словно пришла домой, которое не может дать ни одно другое место.

— Леди.

Я как раз кусала пончик с молочным кремом, который приготовила банда бывших преступников, когда повернула голову на голос Лидии.

— Ой, леди, весь крем размазали.

— Ничего. Его так и нужно есть. Лидия, хочешь один? А Джейн?

— Мы не хотим. В любом случае, барышня, вам пришло письмо.

— Мне? От кого?

— Письмо из империи Альберон, но отправитель не указан. Просто я помню, что вы говорили проверять все письма из империи Альберон.

А, да.

Это было из-за Бардрика, который ездит в командировки во всякие места, и Элизы, которая развивает сеть шоу-хаусов Викеа в империи Альберон.

— Дай посмотрю.

— Да, леди, вот.

Я запихнула оставшийся пончик с молочным кремом целиком в рот, а затем проверила письмо, которое подала Лидия.

Интересно, кто это прислал?

Осматривая белый толстый и плотный конверт, я перевернула его, чтобы вскрыть печать.

Конверт был запечатан золотым сургучом, на котором стояла печать с изображением льва.

Подожди. На печати изображён лев?

Внезапно поняв, откуда это пришло, я поспешно вскрыла конверт.

Как и ожидалось.

Принцесса Вивьер.

Как поживаешь?

Кажется, при последней встрече ты сказала поддерживать связь, но ни одного письма не было, поэтому я, император Виктор, лично пишу тебе.

Мне известны достижения, которых ты добилась за короткий год.

Асфальтовое покрытие дорог увеличило транспортный поток и сократило время в пути?

После того как эта новость дошла до империи, знаешь ли ты, что империю перевернуло обсуждение того, не прокладывает ли Ибриттон дороги для подготовки к войне.

(пропуск)

Поэтому принцесса должна приехать в империю. Обещание, что когда я в будущем попрошу у принцессы помощи, она должна будет согласиться, ты не забыла?

Хотелось бы, чтобы ты приехала лично и мы вместе обсудили бизнес-планы.

Не хотелось бы, чтобы нежелательные гости следовали за тобой.

Например, герцог Анданте, или герцог Анданте, или кто-то вроде герцога Анданте.

А, заранее предупреждаю, что Эстеван тоже нежелателен. С ним планирую прекратить отношения после продажи всех долей в торговой гильдии Девил, так что видеть его неприятно.

Если бы знал, что придётся сражаться за одну женщину, с самого начала не стал бы инвестировать и развивать его. Будущее действительно непредсказуемо.

Думаю, принцесса лучше знает, кто эта женщина.

(пропуск)

Скучаю по этому цветущему лицу. По слухам, твоя прекрасная красота расцвела ещё больше, но я человек, который верит только тому, что видит своими глазами...

Тьфу. Дальше трезвым умом читать было невозможно.

Но...

Возможно, придётся потратить часть этого отпуска на визит в империю?

Поскольку я уже неделю хорошо отдохнула, сама мысль о том, что нужно снова работать, не была неприятной.

И прочитав это письмо, я поняла, почему империя Альберон не связывалась напрямую с Эваном по поводу асфальта.

Император уже знал, что асфальтовое покрытие дорог делала строительная компания Вивьер, и знал, где находятся все полномочия, поэтому не связывался с Эваном.

До этого момента всё нормально, но я беспокоилась, не выставит ли император плохие условия.

Нужно ехать, поскольку есть обещание, данное ему в обмен на доступ к имперским историческим записям, но поможет ли строительство дорог в империи национальным интересам, помимо соответствующей платы?

— Не знаю. Нужно спросить у папы.

Я отложила письмо и встала.

***

— Нельзя.

Это был ответ, который последовал сразу, как только я рассказала папе о ситуации.

Нет, точнее, это был ответ, который последовал, когда я сказала только "Император просит приехать в империю..."

— Папа, вы же ещё не дослушали до конца.

— Не нужно слушать дальше. Голова уже болит из-за короля, а тут ещё добавить императора империи.

Папа нахмурился.

— Кроме того, мне не нравится взгляд этого императора. Он очень противно смотрит.

Хотя император и странный, кажется, он никогда не смотрел противно...

Но это точно показало, что папа совершенно не одобряет императора. Поэтому он и сказал императору чётко искать невесту внутри империи.

Тогда Эван получил от папы более высокую оценку по сравнению с императором?

Хотя он и говорил "не нравится", на самом деле довольно высоко оценивал. А, нет, сейчас не время для таких мыслей.

Поймав себя на попытке отвлечься, я подробно объяснила папе всю ситуацию.

— Папа, дело не в другом, а в дорожном строительстве.

— Под предлогом дорожного строительства он хочет осуществить свои тёмные замыслы, заманив в империю. Виви. Это же его территория, этого коварного типа.

— Но... дорожное строительство — это проект, на который поступает много запросов из других стран. А у меня есть долг перед ним.

Папа презрительно фыркнул.

— Скажи, что этот долг заплачу я. Как он смеет требовать от нашей дочери платить долг? Даже если ты была должна, он должен считать это честью.

Ах, папа...

Возможно, прийти к папе за советом по этому делу было моей ошибкой?

Когда я с затруднённым лицом посмотрела на папу, он наконец серьёзно сказал:

— Виви, это опасно. По дороге кишмя кишат разбойники...

— Папа же всех этих разбойников зачистил.

Хотя это было несколько лет назад, поскольку папа прошёлся по всем разбойничьим бандам, после этого не появилось ни разбойников, ни кого-либо ещё.

Кроме того, возможно, из-за хорошо построенных дорог люди ходят только по открытым путям, так что опасных случаев не было.

— Кроме того, есть свитки телепортации, зачем ехать лично?

— Это...

Папа покашлял, а затем снова решительно сказал:

— В любом случае, нельзя. Мне и так было неспокойно отправлять тебя одну в столицу, я с трудом терпел ради твоего роста.

Ай, да ладно.

На самом деле я пришла посоветоваться, получив письмо императора, а не убеждать поехать в империю.

Но поскольку папа слишком непреклонно и решительно возражал, я невольно искала причины для поездки в империю.

— Развиваться в Ибриттоне тоже хорошо, но поездка в империю будет хорошим опытом. Кроме того, по дороге смогу встретиться с Элизой.

— Империя очень далеко, Виви. Даже если с тобой что-то случится, я не смогу сразу узнать и приехать спасать.

Да и не сейчас времена, есть ли в империи кто-то, кто на меня нацелился? Я помахала рукой, чтобы успокоить папу.

— Эх, папа, такого не будет.

— Это не то, в чём ты можешь быть уверена.

— ...Тогда как насчёт взять с собой сэра Ортеса?

Сэр Ортес, гений фехтования нашего дома, вполне мог защитить меня в случае любых неприятностей и ещё останется сил.

Разве он не подавил банду разбойников Бенкинг всего за несколько минут?

— Он слабый.

— В стране почти нет мечников, которые могут победить сэра Ортеса.

— Этот парень даже меня победить не может. Слабый, не подходит.

Ну да, папа — монстр.

Сравнивать человека и монстра на одном уровне несправедливо...

А, тогда.

— Тогда как насчёт того, чтобы папа поехал вместе?

— Я?

Кивок-кивок.

— Пожалуйста, поезжайте со мной, папа. Вы сможете победить любого врага и защитить меня.

На мои слова папа задумался.

В такие моменты я знаю, как обращаться с папой.

— Если вы слишком заняты... можете не ехать со мной.

Поникшие плечи.

Когда я понуро опустила глаза с унылым лицом, ответ последовал через 3 секунды.

— Поехали.

— А, правда?

— Да. Свою дочь должен защищать я сам. Никогда не доверю слабакам.

В глазах папы вспыхнула решимость.

Как раз нужен был кто-то для совета в тревожные моменты, поэтому я так решила поехать в империю с папой.