Вместе с Эваном уже прошла неделя с тех пор, как папа уехал разбираться с делами в герцогстве.

Может, поэтому?

Ох, как скучно.

Несмотря на то что была безумно занята планированием дорог и прочим, я искала что-то интересное.

До возвращения домой ещё целых две недели, как это выдержать?

— О чём так глубоко размышляешь?

На вопрос императора я вдруг осознала, что была с ним.

— А, просто. Я радуюсь тому, что технический обмен между архитекторами нашей строительной компании и архитекторами империи проходит гладко.

— Значит, спишь и видишь работу?

Не совсем так.

Но я решила позволить императору заблуждаться относительно меня и кивнула.

Тогда император улыбнулся и сказал:

— Леди действительно очень интересуется такими вещами.

— Да, так и есть.

— Каждый раз, видя такой прогрессивный образ мышления, я убеждаюсь, что вы не тот человек, который должен находиться в такой маленькой стране, как Ибриттон.

— Что?

— Сцена для леди, как ни посмотри, подходит именно империя. Империя — это место, где собираются лучшие таланты мира, где открыты многие возможности и шансы.

Я неловко засмеялась и ответила:

— Для меня слишком большая сцена не очень подходит...

К тому же, если бы Эван захотел, превратить Ибриттон в страну размером с империю было бы для него пустяком. Просто он не чувствовал в этом необходимости.

Хотя я мягко отклонила предложение, сегодня император упорно продолжал:

— Леди.

— ...Да?

— На самом деле мне кажется, что я долго вас ждал.

Долго ждал, что именно...

— У вас всё ещё нет мыслей о браке?

Мыслей о браке?

Я в некоторой степени догадывалась, что император испытывает ко мне чувства, выходящие за рамки делового партнёрства, но неожиданно заговорить о браке, даже не о романтических отношениях!

Я смотрела на него, не скрывая растерянного выражения.

Император нагло сказал:

— Когда способные и привлекательные молодые мужчина и женщина находятся в одном месте, нужно ли проходить через долгие церемонии? Я считаю, что с леди мне не понадобится брать вторую жену.

Он был настолько самоуверен, что я на мгновение потеряла дар речи.

К тому же это было немного затруднительно. Деловые отказы я давала много раз, но у меня не было опыта отказов в таких эмоциональных вопросах.

Но теперь, узнав, что у императора не просто симпатия, а такие сильные намерения, я не могла продолжать двусмысленные отношения.

К тому же император был моим знакомым довольно долгое время. Хоть у него были некоторые странности, но он был хорошим человеком.

Достаточно хорошим, чтобы получить поддержку в поиске хорошего партнёра.

— Извините, ваше величество, но я не хочу жить, покинув Ибриттон.

В итоге первое, что я придумала в раздумьях, было практическое оправдание.

Он хотел начать убеждать меня, но я намеренно не дала ему возможности и продолжила говорить:

— Я не хочу жить вдали от папы, и даже если Ибриттон навсегда останется маленькой страной, я хочу остаться в Ибриттоне. К тому же... есть человек, с которым у меня хорошее взаимопонимание.

Император, который до этого момента шевелил губами, словно имел что сказать, сразу закрыл рот, как только прозвучали слова "есть человек, с которым хорошее взаимопонимание".

После долгого молчания он спросил с потемневшим лицом:

— Значит, те слухи были правдой?

— Слухи?

— Что леди планирует выйти замуж за того парня.

Тот парень — это об Эване?

О браке мы ни разу не говорили, и даже сами отношения держали в тайне, опасаясь ненужных слухов.

Но если я когда-нибудь выйду замуж, наверное, это будет Эван?

— Если в будущем мне придётся принять решение провести жизнь с кем-то, я хочу выбрать человека, который сражался вместе со мной. И среди тех, кто сражался со мной, есть только один человек, к которому я испытываю романтические чувства.

— Ха.

На лице императора появилось разочарование.

Но сказать здесь что-то вроде "извините" было бы ещё более невежливо по отношению к нему.

Я неловко придумала предлог:

— Думаю, мне нужно сходить к архитекторам.

— Подождите.

Император с сожалением остановил меня.

— Да?

— На празднике урожая империи на следующей неделе не могли бы вы снова стать моим партнёром? Больше ничего от леди просить не буду.

Как почётный гость из чужой страны, предложение императора быть партнёром было для меня большой честью.

Не было причин отказываться. Только нужно было провести черту.

— Танцевать не будем.

Император с сожалением кивнул.

— Тогда я действительно пойду.

Я специально старалась не оборачиваться и пошла. Я знала, что его взгляд долго оставался за моей спиной.

***

Столица империи Альберон, дом графа Фибер.

После дня рождения императора Ариана долго не могла посещать светские собрания.

Причиной была сильная слабость после прямого столкновения с напором герцога Анданте.

К тому же то, что Эван опозорил её перед всеми дворянами, также сыграло свою роль в душевном заболевании Арианы.

— Что она о себе возомнила, что она такое!

Хотя они обе были леди и она считала, что у неё больше авторитета, в итоге люди встали на сторону Вивьер.

Надёжный папа, защищающий дочь, теперь остался только у неё одной, а мужчины, на которых она метила, каждый раз проявляли интерес к Вивьер.

И на этот раз было то же самое. То, что император выбрал партнёром не её, а Вивьер, было равносильно полному игнорированию всех усилий, которые она прилагала до сих пор.

— Бешусь, до смерти бешусь. Хнык!

Когда Ариана так проливала слёзы, произошло следующее.

— Ари, что с тобой происходит уже несколько дней?

Брат Арианы, молодой граф Фибер, вошёл и спросил.

— Мать очень переживает, дядя с тётей тоже только о тебе беспокоятся.

— Брат ничего не понимает! И те люди тоже, переживают? Никто не понимает моих чувств, какие ещё переживания!

— Из-за того, что сказал король? Никто не обращает на это внимания, Ари.

— При мне делают вид, что не обращают внимания. Но за спиной все будут шушукаться. Я не могу так жить! К тому же герцог Анданте тоже...

Стоило подумать о его красных глазах, как сердце сжималось.

Герцог Анданте был первым человеком, который заставил Ариану почувствовать настоящий страх.

— Герцог Анданте вернулся в Ибриттон.

— ...Что?

— Говорят, вернулся несколько дней назад? Слышал, как говорили знатные дамы. Они смели жалеть при матери, что больше не увидят красивое лицо, поэтому я сделал вид, что не понял, и облил их водой.

На слова брата Ариана крепко стиснула губы.

— Когда он снова вернётся?

— Кажется, не вернётся? Слышал, что леди тоже скоро вернётся в Ибриттон. Похоже, её попытки очаровать императора не удались. Да и вообще, когда есть ты, его величество не стал бы смотреть на леди.

— Это...

— Ари, не расстраивайся. Наверное, её вынужденно принимали из-за проблем с дорожным строительством. Все называют тебя претенденткой на место рядом с его величеством. Разве не так?

От слов брата Ариана наконец почувствовала, как в неё возвращается мужество.

Если Вивьер скоро вернётся в Ибриттон, герцог Анданте не станет снова утруждать себя поездкой в империю.

Тогда...

Леди Анданте — всего лишь девчонка, которая ничего из себя не представляет без папочки. Всё это она вытворяет, прикрываясь авторитетом отца!

Пустой взгляд Арианы засверкал и наполнился.

Скорее, это можно было назвать честной игрой. В схватке один на один с Вивьер она была уверена, что сможет её как следует растоптать.

— А, кстати.

— Да?

— Не расстраивайся, но ходят слухи, что его величество и на празднике урожая будет партнёром леди Анданте. Конечно, из-за дорожного строительства...

— Хватит.

— А?

— У меня тоже есть свой план.

Ариана насильно выгнула сухие губы.

Она не хотела снова проиграть беспомощно. Особенно Вивьер.