Гахён вошёл в библиотеку и принялся просматривать книги.

Это были трактаты о родословных зверолюдей.

[Могут ли признаки прямой крови проявиться позже обычного?]

[В обществе зверолюдей род имел особое значение, всё из-за силы духовного ядра, передающейся по крови.]

[Среди всех линий самой могущественной считалась прямая кровь Четырёх Великих Кланов Божественных Зверей, уступающая лишь Императорскому дворцу Империи Тэхва.]

[И чем сильнее была кровь, тем отчётливее проявлялись её признаки.]

[Поэтому те прямые наследники, кто не становился главой семьи, при вступлении в брак частично запечатывали силу прямой крови в своём духовном ядре, чтобы она не перешла в другой клан.]

[Именно по этой причине трое братьев - Бэк Гая, Бэк Гахён и Бэк Гаюль - унаследовали черты своего отца, главы клана Белого Тигра Бэк Саона, почти безупречно.]

[Но у Сои до сих пор не проявилось ни одной особенности клана Красных Фениксов.]

[Если бы она действительно была прямой наследницей клана Красного Феникса, хранителя Юга, эти признаки должны были раскрыться во время Первого Звериного Превращения.]

[Может быть, у птиц всё иначе…]

Гахён подумал, что мог упустить какие-то сведения, и стал тщательно перелистывать книги одну за другой.

Однако библиотека западных земель хранила немного записей о пернатых зверолюдях.

И всё же он не сдавался.

Страницы шуршали под его пальцами.

[А что, если сила прямой крови не проявилась поздно…а присутствовала с самого начала, но была подавлена другой, более древней силой?]

Мысль возникла внезапно, и Гахён нахмурился.

[Но…возможно ли это? Клан Красного Феникса - один из Четырёх Великих Кланов Божественных Зверей, унаследовавших кровь древних священных существ. Чтобы превзойти такую силу…]

[Если только это не была сила иного древнего божества, обычный зверолюд не смог бы подавить прямую кровь.]

Лицо Гахёна стало серьёзным.

«О? Братик Хён, ты здесь!»

«А, Соя.»

Вздрогнув от её голоса, он поспешно поднял взгляд и быстро поставил книгу на место, улыбнувшись так, будто ничего не произошло.

«Пришла за книгами?»

«Да! Через пять дней я отправляюсь с папой расследовать чуму! Хочу заранее почитать об этом.»

«С отцом? Понятно…Наша Соя, наверное, очень взволнована. Медицинские книги стоят здесь.»

Гахён, как обычно мягкий и спокойный, помог ей отыскать нужные книги.

И всё же, перебирая корешки на полке, он украдкой смотрел на неё.

[То красное перо…действительно ли оно принадлежит Сои?]

Он пытался убедить себя, что Гаюль мог ошибиться, что это было обычное птичье перо.

Но в глубине души верил, это её перо.

Оно сияло алым, словно живое пламя, и слишком отличалось от обычных перьев.

Когда-то в детстве он видел в книгах описание перьев клана Красного Феникса, и это совпадало.

[Если это правда…знает ли об этом сама Соя?]

[Она выглядела как обычно.]

[Да. Должно быть, не знает.]

[Если бы она обнаружила перо, разве не изменилась бы?]

[Радость, потрясение, гнев…]

[Слушай, брат…а если вдруг…вдруг Пушистик - настоящая дочь клана Красного Феникса…и уйдёт от нас?]

Он вспомнил тревожный шёпот Гаюля.

Тогда Гахён резко оборвал его, сказав не нести глупостей. [Соя никогда не уйдёт.]

Но сейчас тревога поднималась уже в его собственном сердце.

[Если Соя действительно - истинная дочь Красного Феникса…и если она узнает…]

Он прикусил внутреннюю сторону щеки, заставляя себя успокоиться.

***

Прошло пять дней.

Настало утро отъезда.

Соя проснулась ещё затемно, аккуратно собрала волосы в пучок и надела удобную одежду для дороги.

На поясе висел меч Белого Тигра, а на лице - тигриная маска, которую она выиграла три года назад на Фестивале Владыки Гор.

Теперь она выглядела настоящей юной госпожой клана Белого Тигра.

«Ах, какая вы сегодня величественная, юная госпожа!»

«Подумать только, вы уже отправляетесь помогать главе клана…Как быстро вы выросли!»

Хо Ён Джон и Санхо не переставали восхищаться.

«Хе-хе…»

Хотя Сои исполнилось двенадцать, от их похвал она по-прежнему смущалась.

«Юная госпожа, вы ведь справитесь без меня?» - с лёгкой грустью спросила Ён Джон.

«Конечно! Я теперь сама просыпаюсь по утрам и не забываю ни про еду, ни про лекарства.»

Ён Джон не могла сопровождать её в этой поездке.

Вместо неё охрану должны были обеспечить Санхо и Соль Ё служившее семье.

Когда они вышли во двор, Бэк Саон и Гахён уже обменивались прощальными словами.

«Папа! Брат!»

Соя подбежала к ним.

«А где братец Юль?»

«Я…Я тоже иду, Пушистик!»

Бэк Гаюль, проспавший дольше всех, выскочил, на ходу поправляя одежду, и тут же вцепился в Сою.

Саон посмотрел на него с подозрением:

«Маленький тигр, признайся честно. Ты едешь помогать отцу…или просто не хочешь расставаться с Пушистиком?»

«Я её старший брат! Конечно, я должен её защищать!»

На лице Гаюля читалось искреннее недоумение: [разве это не очевидно?]

Саон только вздохнул, одновременно и умиляясь, и немного раздражаясь.

[Как ни странно, рядом с Соей Гаюль всегда старался казаться взрослее.]

Они попрощались с Гахёном и направились к главным воротам.

Зверолюди редко пользовались каретами.

Особенно на дальних расстояниях, паланкины и повозки были слишком медлительны.

Гораздо быстрее было принять звериную форму и мчаться напрямую.

Саон же и без превращения двигался быстрее любой кареты.

Пуф!

Санхо обернулась крупной волчицей и опустилась перед Соей.

Когда девочка взобралась ей на спину, Твити уселась у неё на голове.

«Тогда выдвигаемся.»

По сигналу Саона раздались хлопки.

Пуф! Пуф!

И звери сорвались с места, как стрелы.

«Пожалуйста, Санхо!»

Соя ласково погладила волчицу по голове.

Та довольно зарычала и оттолкнулась от земли мощным прыжком.

С каждым ударом лап пейзаж вокруг стремительно менялся.

Прохладный ветер ранней весны касался лица.

Соя улыбалась.

Впервые она покидала Дворец Белого Тигра так далеко.

Раньше она поднималась лишь на горы Хорим за северными воротами.

Их путь лежал в деревню на границе Центральных земель, подвластных Императору, и западных территорий клана Белого Тигра.

Чем ближе они подбирались к Центру, тем больше встречалось незнакомых животных.

«Ой! Санхо, смотри! Оно только что вылезло из-под земли!»

«Это крот.»

«…!»

Соя смотрела на существ, которых раньше видела только в книгах, и её сердце колотилось от восторга.

[Как хорошо, что я поехала с папой.]

С каждым прыжком Санхо мир, на котором она сидела верхом, будто становился шире.