После долгих рыданий Соя с трудом сдержала всхлипы и тихо спросила:

«Я правда...хик...правда могу стать частью вашей семьи, господин Са-он?»

Её заплаканные глаза с тревогой взглянули на Саона, пытаясь уловить его реакцию.

«Я ведь не тигр. У меня нет ни полос, ни сильных лап, ни клыков, как из стали...»

«Знаешь, на самом деле этот вопрос скорее мне стоит задать.» - мягко улыбнулся Саон, заправляя прядь мокрых волос, прилипших к щеке девочки, за ухо.

«Я ведь тоже не Пушистик. У меня нет ни крыльев, ни хвостовых перьев. И уж точно я не милый. Говорят, у меня ещё и характер скверный.»

«…»

«Но несмотря ни на что, я всё равно хочу стать твоей семьёй, Пушистик. Что скажешь? Скверный характер и не самая привлекательная внешность, это критично для тебя?»

Он озорно усмехнулся, стараясь подбодрить девочку. Но едва плечи Сои перестали дрожать, как она снова зарыдала ещё громче.

«Папа…! Соя опять плачет!»

Гахён, наблюдавший за всем со стороны, строго посмотрела на Саона, полный возмущения. Тот только вздохнул, хоть и чувствовал себя немного виноватым, всё же сердце согрелось от того, как сильно Гахён уже привязался к Сои.

Отправив детей по комнатам, Саон вернулся в кабинет и с тревогой пробормотал:

«Завтра Пушистик проснётся с опухшим лицом…Что же теперь делать?»

Ему снова вспомнилось лицо девочки, залитое слезами, и сердце сжалось.

Впервые он видел, как Соя плачет так безутешно.

[Она почти никогда не плакала.]

[Не плакала, когда едва не погибла от руки Трёхлапой Вороны из клана Красных Фениксов. Не плакала даже тогда, когда у неё случилась сильнейшая аллергическая реакция после того, как она съела персик. Не плакала, когда её духовное ядро было ранено, и она рухнула без сил. И даже когда заблудилась в горах, слёз не было.]

[Единственный раз, когда из её глаз скатились слёзы, когда она молча узнала, что покушение на её жизнь было организовано кланом клана Красных Фениксов.]

[За это в Дворце Белого Тигра её считали зрелой и кроткой молодой леди.]

Но Саону это совсем не нравилось.

[Этот ребёнок, похожий на пушистый комочек…Она не умеет плакать по-настоящему.]

[Если она всё будет в себе держать, её духовное ядро так и не восстановится. Саон, научи её плакать.]

[Возможно, это слова Сары засели у него в памяти.]

И хотя сердце разрывалось при виде плачущей Пушистик, в глубине души он радовался. Она наконец-то научилась выражать свои чувства открыто.

«Ох, ну вот вы и натворили дел.» - тяжело вздохнул Чжокён, входя в кабинет.

Часом раньше.

Во время всего этого переполоха Саон отправил детей, включая Соя и Сиё, в комнаты. Затем вбежала Сара, лицо её было грозным, глаза полыхали. Она требовала объяснить происхождение ароматического мешочка. Выяснилось, что он связан с северной тёмной магией.

Несмотря на это, некоторые вассалы выступили против наказания тигра ради неизвестной девчонки. В ответ Саон заявил, что официально усыновит Сою в клан Белого Тигра.

Это заявление вызвало настоящий переполох во дворце.

«Но, Чжокён…»

«Вот только не начинайте.» - перебил тот. «Когда вы так серьёзно смотрите и зовёте меня полным именем, у меня мурашки по спине.»

«…Я всё думаю.» - тихо начал Саон, глядя на Чжокён с необычайно серьёзным выражением лица.

«Дети не существуют для того, чтобы удовлетворять нужды взрослых. Они не расходный материал ради интересов клана.»

Ын Сиё рухнула под тяжестью ожиданий родителей, ведь она обязана была стать хозяйкой западного крыла. Эта одержимость привела к тому, что она начала вредить другим детям.

Когда в ней обнаружили следы тёмной магии, ей едва исполнилось десять лет.

«Странно это, устраивать среди детей соревнования за право войти в прямую линию рода только ради какого-то древнего обычая о «невесте Жёлтого Дракона».

«Но, господин Саон, вы же знаете, это долг прямого рода...»

«Да, я понимаю важность этого долга.»

Как потомок древнего божественного зверя и глава клана Белого Тигра, Саон лучше всех осознавал, насколько важны ответственность и служение клану.

Он и не думал освобождать своих детей от этого.

«Но пока они ещё дети…мы, взрослые, можем взять эту ношу на себя. Вешать такие обязательства на незрелых, разве это не малодушие?»

Он продолжал спокойно:

«Ну и что, что Пушистик - не тигр? Какая разница, если у неё когти не такие острые, как у других детей из боковых ветвей, и она не умеет охотиться?»

Он невольно улыбнулся, думая о ней.

«Зато она отлично делает талисманы, у неё удивительно ровный и круглый почерк. Она без капризов принимает лекарства и с радостью выходит на прогулки. Наверняка у неё ещё масса достоинств, если присмотреться повнимательнее.»

Чжокён уже собрался поддеть его за чрезмерную нежность к «мисс Пушистик», но тут Саон заговорил снова…

«Разумеется, речь идёт не только о Пушистике. Дочь Серебряного Тигра, как и девочки из кланов Бурого и Чёрного Тигров, наверняка тоже обладают своими талантами.»

«…И к чему вы всё это ведётн?» - прищурился Чжокён, пытаясь уловить скрытый смысл слов Саона.

«К тому, что нет никакой нужды выстраивать этих детей в рейтинг.» - тихо усмехнулся Саон.

«Они ведь просто дети. Их счастливый смех, их искренние улыбкы, уже само по себе это делает их по-настоящему сияющими.»

«Каждый ребёнок сиял по-своему. У каждого был свой, особенный свет.»

«Не нужно сравнивать, ведь каждый из них, это уже яркий, неповторимый оттенок. И задача взрослых - уберечь это сияние, не дать ему померкнуть.»

«Ты не думаешь, что нам, взрослым, стоит делать больше для того, чтобы сохранить это сияние?»

Детей из кланов Бурого и Чёрного Тигров насильно отправили во Дворец Белого Тигра по воле родителей, несмотря на их собственные желания.

А девочка из клана Серебряного Тигра, которая так хотела быть принятой в семью, в момент страха прижалась к матери и залилась слезами.

Увидев это, Саон подумал: [как же странен этот обычай, сталкивать друг с другом детей, которые ещё даже не пережили первый скачок роста, и разлучать их с родными.]

«Именно поэтому я собираюсь положить конец этой странной традиции.»

[Чтобы дети могли сиять так, как положено детям. Чтобы их свет не угас под давлением и соперничеством ради интересов клана.]

«То есть вы и правда собираетесь официально усыновить мисс Пушистик?» - устало спросил Чжокён.

«Да. Мы с ней уже всё обсудили. Пути назад нет.»

«Если это решение господина…что ж, у нас нет выбора.»

«Не переживай так, Чжокён. Даже если у нас не будет «невесты Жёлтого Дракона», клан не рухнет от этого.»

Са-н уверенно улыбнулся:

«А уж за стабильность клана я отвечаю лично. Хотя бы ради Пушистика.»

Он был уверен в себе.

Уверен, что сможет позаботиться и о Пушистике, и о клане.

[Но больше всего…]

Саон вспомнил, как только Соя смогла уловить запах саше - запах, который не почувствовал никто другой.

[Девочка из клана Серебряного Тигра, похоже, была уверена, что никто не обнаружит магию в саше, которое она спрятала в паланкине.]

[Но Соя всё же почувствовала этот аромат.]

[Сара предположила, что это связано с её духовным ядром.]

[Она говорила, что ощущает от него некую необычную энергию. Хотя ядро ещё не восстановилось полностью, Сара пока не могла утверждать точно.]

[Особая энергия, говоришь…]

[В мире зверолюдей, где духовная сила передаётся по крови, родословная имела огромное значение.]

[Но ведь говорили, что Пушистик - дочь простой служанки…]

Между бровями Саона пролегла глубокая морщина.

***

На следующее утро.

Соя медленно открыла глаза, лёжа на мягкой постели, и растерянно уставилась в потолок.

«Это был не сон…»

Опухшие и тяжёлые веки напоминали: всё, что произошло прошлой ночью, было на самом деле.

«Я правда…стала частью семьи господина Саона…»

Не веря до конца, она несколько раз похлопала себя по щекам. В этот момент дверь отворилась, и она встретилась взглядом с Ён Джон, только что вошедшей в комнату.

«Госпожа! Боже мой…! Да у вас же глаза распухли!»

В панике Ён Джон бросилась за льдом, обернула его в мягкое полотенце и аккуратно приложила к припухшим глазам девочки.

Веки Сои пекли от слёз, но она только неловко рассмеялась.

На самом деле, её повседневная жизнь почти не изменилась.

Она по-прежнему оставалась мисс Пушистик из Дворца Белого Тигра, всё так же жила в западной комнате, и каждое утро после завтрака выходила на прогулку, держась за руку леди Ён Джон.

[Да, вроде бы всё осталось прежним…и всё же...]

[Почему-то солнце сегодня греет теплее, чем вчера… А, деревья и трава в саду кажутся зеленее. Хотя ведь лето уже закончилось и пришла осень.]