Соя выглядела совершенно здоровой.

[Как такое возможно?]

Ри-Ри до боли прикусила нижнюю губу и тревожно посмотрела на Сою.

[Этот ребёнок никак не должен был выглядеть настолько здоровым.]

[Я достала то, что вы просили, госпожа Ри-Ри. Если вдохнуть порошок из ядовитой травы, он постепенно лишит тело сил, начнут слабеть руки и ноги, и человек не сможет подняться с постели. Затем он будет медленно угасать, словно страдает от тяжёлой болезни, пока в конце концов не умрёт. Как только порошок попадёт в организм, он не оставит после себя никаких следов, так что можете не беспокоиться.]

[Именно этот ядовитый порошок она и подмешала ребёнку, предварительно подкупив одного из слуг.]

Но в этот момент Соя тоже посмотрела в её сторону.

Их взгляды встретились.

От этого прямого взгляда Ри-Ри невольно вздрогнула и поспешно отвела глаза.

[Почему она так на меня смотрит? Неужели…она что-то знает? Неужели именно поэтому так пристально смотрит на меня?]

На душе у неё стало неспокойно.

[Нет, всё хорошо. Что эта малявка вообще может знать или сделать? К тому же мне ведь ясно сказали: этот яд совершенно не оставляет следов.]

Глава клана Белого Тигра вошёл в зал, держа Сою за руку. Однако садиться на своё место он не стал. Вместо этого сразу направился к алтарю.

Пройдя вместе с девочкой между двумя статуями Императорских Драконов, стоявшими друг напротив друга, Саон поднялся на алтарь. Оказавшись перед Императором, он опустился на колени и склонился в поклоне.

“Ваше Величество.”

“Что случилось, Саон?”

Ирим с любопытством посмотрел на него.

“Я, Саон, глава клана Бэк, правящего Западными землями, осмеливаюсь предстать перед великим Императорским Драконом с докладом.”

“Говори.”

“Юная госпожа клана Красных Фениксов пыталась причинить вред моей дочери.”

Ри-Ри оцепенела, когда неожиданно услышала обвинение в свой адрес.

“О чём ты говоришь, Бэк Саон?!”

Чжо Аюн, стоявший рядом с Ри-Ри, резко вскочил и закричал.

Но Саон даже не удостоил его взглядом. Он продолжал говорить, обращаясь исключительно к Императору.

“У меня есть доказательства. Прошу Ваше Величество беспристрастно рассмотреть это дело и вынести справедливый приговор.”

По знаку Саона вперёд вышла Хо Ён Джон, неся в руках небольшой сосуд.

[Что это?]

Ри-Ри прищурилась, разглядывая сосуд. В этот момент Чжо Аюн шагнул вперёд, и на его шее вздулись вены.

“Ваше Величество! Как можете вы слушать подобную нелепицу, которая пытается опозорить мою дочь перед столькими людьми?! Прошу…пересмотреть это дело!”

Но, несмотря на громкий голос, он заметно дрожал, словно уже догадался, что именно сейчас произойдёт.

“Клянусь именем Владыки Гор Белого Тигра, хранителя Западных земель, Ваше Величество. Если в моём докладе есть хотя бы крупица лжи, я немедленно откажусь от должности главы клана и приму любое наказание прямо здесь.”

“Саон, покажи доказательства.”

Ирим слегка кивнул и отдал приказ.

То, что принесла Хо Ён Джон, было сосудом для записи иллюзий - особым артефактом, который использовали для управления призрачными зверями во время ежегодного летнего Фестиваля Владыки Гор на горе Хорим.

У призрачных зверей было две основные функции.

Во-первых, они служили безопасной добычей для молодых зверолюдей.

Стоило поразить призрачного зверя в жизненно важную точку, как он рассыпался чистым белым светом, поэтому участникам фестиваля ничто не угрожало.

Но у них была и вторая функция.

Призрачные звери могли записывать всё, что видели, а затем в точности воспроизводить увиденное в виде иллюзии.

[Изначально эту способность использовали для определения победителя Фестиваля Владыки Гор.]

Соя подумала, что запись, сделанная призрачным зверем, поможет ей увидеть, как именно Ри-Ри обращается с людьми.

Она рассказала о своей задумке Саону, и тот приказал Хо Ён Джон принести сосуд из Дворца Белого Тигра.

После этого они создали призрачного зверя, принявшего облик Сои.

Пока его жизненно важные точки не были поражены, опасности разоблачения не существовало.

Они уложили призрачного зверя, похожего на Сою, на кровать и намеренно затемнили комнату. Затем пригласили туда Ри-Ри.

Однако Соя и представить не могла, что, оставшись с ней наедине, Ри-Ри настолько открыто попытается причинить ей вред.

Она знала о враждебности Ри-Ри ещё с того дня, когда та столкнула её в сторону пруда. Но всё же Соя думала, что Ри-Ри хотя бы сделает вид, будто пришла помочь и позаботиться о больном ребёнке…

Но иллюзия безошибочно воспроизвела злодеяние Ри-Ри.

На глазах у всех было показано, как она подсыпала ядовитый порошок больному птенцу.

“Юная госпожа клана Красных Фениксов пыталась отравить мою дочь. Это очевидное преступление и тяжкий грех, которому нет прощения.”

“Н-Нет…Нет никаких доказательств, что это был яд…”

“Доказательство есть и здесь.”

В этот момент Саню, до сих пор хранивший молчание, вышел вперёд и предстал перед Императором.

В его руках находился небольшой сосуд.

“Это ядовитый порошок из трав, обнаруженный в комнате Ри-Ри.”

“Старший брат!”

“Саню!”

“Брат!”

Члены клана Красных Фениксов один за другим побледнели и обратились к Саню.

Но тот продолжил спокойно обвинять Ри-Ри, даже не меняя выражения лица.

“Состав порошка уже исследован. Кроме того, нам удалось установить, каким путём этот ядовитый порошок попал в клан.”

По залу прокатились тяжёлые вздохи.

“Я-Я невиновна!”

Несмотря на то что её преступление уже было полностью раскрыто, Ри-Ри до последнего продолжала отрицать свою вину.

“Иллюзия, которую показал клан Белого Тигра, могла быть подделана!”

“Этот сосуд был подарен клану Белого Тигра самим Основателем Империи.”

Ирим спокойно прервал её.

“Подделки быть не может. Запись в этом сосуде отражает истину.”

В зале на мгновение воцарилась абсолютная тишина.

[Императорские Драконы не способны лгать.]

Поэтому слова, произнесённые Императорским Драконом, считались абсолютной истиной.

[Именно поэтому Императорских Драконов также называли Судьями Земли.]

“Прошу прощения, Ваше Величество!”

Поняв, что ситуация окончательно вышла из-под контроля, Чжо Аюн ударился лбом о пол.

“Моя дочь ещё молода и глупа…Она совершила тяжкий грех.”

“Отец!”

Ри-Ри, до последнего пытавшаяся отрицать свою вину, пронзительно вскрикнула, услышав извинения отца.

“Я-Я правда ничего не знаю! Я ничего не делала! Это не я! Э-Это…”

Она отчаянно метала взгляд из стороны в сторону, пытаясь найти выход.

И тогда перед её глазами оказался Хваю.

[Её второй старший брат.]

[Тот, кто ради неё был готов на всё.]

[Тот, кто даже согласился бы притвориться мёртвым, если бы она попросила.]

“Точно! Хваю! Это Хваю дал мне порошок! Я даже не знала, что он ядовитый!”

После отчаянного крика Ри-Ри Хваю на мгновение замешкался.

А затем спокойно подтвердил её слова.

“…Это правда. На самом деле это я всё устроил.”

[Вся вина внезапно легла на него, однако Хваю ничуть не запаниковал.]

“Я настолько ненавидел эту девочку из клана Белого Тигра, что хотел её убить. Поскольку Ри-Ри собиралась навестить её, я велел Ри-Ри дать ей этот порошок.”

Говоря о Сое, он не проявил ни малейшего колебания.

“Ри-Ри даже не знала, что порошок ядовит. Поэтому прошу простить мою сестру. Накажите лучше меня.”

Хваю отчаянно обратился к Императору.

Ри-Ри уже почти почувствовала облегчение, услышав эти слова.

Но тут…

“Ты ещё и оскорбляешь Императорского Дракона столь низкой ложью?”

В их сторону донёсся голос, в котором впервые прозвучала лёгкая ярость.

Ри-Ри вздрогнула.

Это был настолько холодный и тяжёлый голос, что на мгновение содрогнулись все присутствующие - не только Хваю и Ри-Ри.

“…Ваше Величество.”

Чжо Аюн глубоко склонил голову.

“Я хотел бы воспользоваться правом на помилование, которое предыдущий Император давным-давно даровал главам Четырёх Великих Кланов. Прошу вас проявить милосердие к Ри-Ри…к моей дочери. Хотя бы в этот раз.”

Чжо Аюн защищал Ри-Ри и умолял о снисхождении.

“Какая поразительная отцовская любовь.”

Уголки губ Ирима слегка изогнулись в кривой усмешке.

“Однако жертвой этого преступления стала дочь клана Бэк. Поэтому было бы странно, если бы я простил вас от её имени.”

Чжо Аюн вздрогнул.

Он медленно поднял дрожащий взгляд и посмотрел на Соя.

До этого момента она молча стояла рядом с Саоном.

И теперь их взгляды встретились.

“Что скажете, леди Соя?”

Ирим обратился непосредственно к девочке, спрашивая её мнение.

“Соя…”

Чжо Аюн крепко зажмурился и обратился к ней с мольбой.

“Я понимаю, что это бессовестная просьба…но я умоляю тебя. Пожалуйста, прости мою дочь хотя бы один раз.”

“Как ты смеешь…”

Саон, услышав это, пришёл в ярость.

Он стиснул зубы, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на человека, который осмеливался обращаться с его дочерью с подобной наглостью.

Но Соя крепко схватила Саона за рукав и остановила его.

Затем спокойно посмотрела на Чжо Аюна.

“Вы понимаете, о чём сейчас меня просите?”

“Ри-Ри…”

С каждым произнесённым словом горло Чжо Аюна болезненно сжималось.

“Пожалуйста…Пожалуйста, прости Ри-Ри.”

[Он и сам прекрасно понимал, насколько абсурдной была его просьба.]

[Ри-Ри пыталась убить Сою.]

[Это подтверждала иллюзия, записанная призрачным зверем клана Белого Тигра.]

[И это уже было подтверждено самим Императорским Драконом.]

[Его дочь Ри-Ри совершила столь ужасный поступок.]

[И теперь он просил Сою - ребёнка, который едва не погиб от рук Ри-Ри, простить его дочь.]

[Как же бессовестно звучала эта просьба.]

“Леди Ри-Ри пыталась меня убить. Если бы на той кровати была не иллюзия, а настоящая я, я бы действительно умерла.”

“…”

“И после этого вы всё равно защищаете леди Ри-Ри прямо передо мной?”

“Мне…очень жаль.”

“Вы уверены, что не пожалеете о том, что сейчас просите меня об этом?”

“Ри-Ри…моя единственная.”

[Она была всем, что оставила ему жена, отдав за её жизнь собственную.]

[Она была ребёнком, которого он должен был защищать, даже если ради этого пришлось бы поставить на кон всё, что у него осталось.]

[После встречи с Сои он на мгновение растерялся и потерял внутреннее равновесие. Он начал колебаться, чем заставил Ри-Ри почувствовать тревогу.]

[Он даже дошёл до того, что заподозрил Сою лишь потому, что она не была похожа ни на него, ни на его жену.]

[Эта девочка и без того была измучена тревогами, связанными с событиями её детства.]

[Насколько же сильно его отношение к ней должно было терзать Ри-Ри, раз в итоге она решилась на такой ужасный поступок?]

[Во всём этом виноват я.]

“В конце концов, во всех этих бесчисленных моментах вы неизменно выбираете Ри-Ри.”

“…”

“Ни разу…ни единого раза я не была среди тех, кого вы выбирали.”

“Мне правда…очень жаль.”

Чжо Аюн не мог поднять головы и посмотреть Сое в глаза.

Он лишь смотрел в пол и тихо отвечал.

И тогда Соя холодно произнесла:

“Хорошо. Я прощу её.”

“…!”

Лицо Чжо Аюна мгновенно просветлело.

“Однако вы должны привести её сюда. Пусть она лично придёт ко мне и попросит прощения.”

“Почему я должна…!”

Ри-Ри униженно возмутилась.

“Ри-Ри, всё хорошо. Пойдём вместе с отцом.”

Чжо Аюн мягко взял дочь за руку.

[Ри-Ри совсем не хотела извиняться.]

[Но для того, чтобы уладить ситуацию, другого выхода не оставалось.]

Чжо Аюн крепко держал Ри-Ри за руку и повёл её к Сое, которая стояла на алтаре.

Они прошли между двумя стоящими друг напротив друга статуями Императорских Драконов и уже собирались сделать шаг на алтарь…

Как вдруг воздух вокруг них странно задрожал.

По залу прокатился приглушённый шёпот людей.

Чжо Аюн машинально повернул голову.

И застыл.

Его лицо исказилось от потрясения.

“Отец? Что случилось?”

“…”

Ри-Ри недоумённо посмотрела на него, не понимая, что происходит.

Но Чжо Аюн не смог произнести ни слова.

[Её алые волосы…]

[Её красные глаза…]

“Почему?”

[В одно мгновение стали мутно-серыми.]