“Ах…Ах…”

На лице Чжо Аюна постепенно проступило отчаяние, словно он наконец осознал нечто страшное.

Чжокён несколько мгновений молча смотрел на него, а затем резко развернулся.

В ту же секунду искусственная улыбка, до этого не сходившая с его лица, бесследно исчезла.

[Если глава клана узнает, что я позволил себе сказать лишнее, он наверняка меня отчитать…]

[Но всё же то, через что пришлось пройти нашей юной госпоже в этом доме, было настолько несправедливым, что Чжокён просто не смог промолчать.]

[Он не выдержал бы, если бы не высказал всё, что думал.]

[Ему хотелось увидеть, как они узнают правду и будут корчиться от мучений, хуже самой смерти.]

[Возможно, как часто говорил ему его начальник, у него действительно был скверный характер.]

***

Шатаясь из стороны в сторону…

По дороге в свои покои Чжо Аюн едва держался на ногах.

Голова кружилась, а желудок сводило от тошноты.

“У-у…”

Не сумев сдержать подступившую тошноту, он схватился за деревянную колонну и безрезультатно попытался избавиться от рвотных позывов.

“Ух…хк…”

[Для пробуждения божественного зверя требовались три условия: прямая родословная, сердце божественного зверя и духовное тело.]

[Сокровенный Лук Красных Фениксов, созданный из духовного тела Сузаку, хранился в Священном зале - месте, куда простым людям практически невозможно было попасть.]

[Но прежде он висел на стене покоев его супруги, когда та ещё была хранительницей дворца.]

[Значит, если ребёнок действительно пробудил силу божественного зверя, это могло произойти только в тот короткий промежуток, меньше двух недель, с момента её рождения и до ухода его супруги.]

[А сердце божественного зверя Сузаку было сердцем очищения и исцеления…]

[Пробудить Сузаку могло лишь такое доброе сердце, искренне желавшее исцелить другого человека.]

В его давно поблекших воспоминаниях его супруга, которую лекарь уже признал вышедшей из критического состояния, ещё десять дней держала ребёнка на руках, прежде чем наконец закрыла глаза.

[Лекарь назвал эти десять дней чудом, ниспосланным небесами.]

[Тогда он просто считал супругу невероятно сильным человеком, который смог выжить благодаря своей силе духа.]

[Но теперь…]

[Теперь он, кажется, понял.]

[Кто именно сотворил это чудо…]

[И какой ценой оно было совершено…]

[Ребёнок…]

“Нет…Нет, этого не может быть…”

Крупные слёзы покатились по его и без того измученному лицу.

“Соя…Соя…хк…”

[Белоснежная шерсть, которую он когда-то считал отвратительной, на самом деле была следствием доброго и несчастного сердца его дочери, пытавшегося спасти мать.]

[А этот глупый, безрассудный отец даже не сумел этого понять…]

“Соя…Моя дочь…Соя…Соя…Я…”

Короткие слова бессвязными обрывками срывались с его губ.

[Пи-пи?]

Он вспомнил, как Соя, после своего первого превращения в зверя, маленькими шажками бросилась к нему.

[Папа!]

Он вспомнил тот момент, когда оттолкнул крошечное тело ребёнка, хотя она лишь радостно улыбалась и пыталась взять его за руку.

[Пи-пи…?]

Он вспомнил, как малышка споткнулась и упала, а затем подняла на него растерянный взгляд.

[Он украл у собственного ребёнка духовное ядро.]

[А затем отправил её в Холодный дворец, чтобы больше никогда не видеть перед собой.]

[Пока он сам жил как безумец, отвернувшись от всего мира и погрузившись в ненависть и обиду на супругу, ребёнок в одиночестве провела там долгие годы.]

[А когда три года спустя он вновь встретился с ней…]

[Отец! Я хочу, чтобы эта девочка стала личной служанкой Ри-Ри! Отдай её Ри-Ри!]

[Хорошо, Ри-Ри. Если ты этого хочешь, разве я могу тебе отказать?]

[Воссоединившись с отцом при самых ужасных обстоятельствах, ребёнок лишь склонила голову перед ним, не показав ни капли обиды.]

[Перед Соей, которая стала личной служанкой Ри-Ри, он демонстративно заботился о Ри-Ри, окружая её особым вниманием.]

[Даже когда он увидел, как Ри-Ри толкнула Сою, он лишь поспешил позаботиться о Ри-Ри.]

А теперь в памяти вновь ожил тот мучительный день…

[День, когда он прошёл мимо маленькой девочки, одиноко стоявшей в коридоре перед комнатой Ри-Ри, даже не взглянув на неё.]

[На следующий день ребёнок покинула поместье.]

[И больше никогда не вернулась.]

“Что же я…Что же я всё это время делал?”

Сердце человека, наконец осознавшего весь ужас собственных поступков, разрывалось от боли.

Слёзы смешивались со слюной и стекали по его подбородку.

[Но самым страшным было другое…]

[Даже после их новой встречи в Императорском дворце Соя несколько раз давала ему возможность всё исправить.]

[А он собственными руками упустил каждую из них.]

[В конце концов, во всех этих бесчисленных мгновениях вы неизменно выбирали Ри-Ри.]

[А меня не выбирали ни разу.]

[Он хотел ухватиться за эти возможности из-за странной тоски по ребёнку, которую всегда носил в глубине души.]

[Но одновременно не мог отпустить Ри-Ри.]

[Поэтому до самого последнего момента он отворачивался от Сои и выбирал Ри-Ри.]

[Он защищал Ри-Ри, которая пыталась убить Сою…]

[Он даже умолял простить её…]

[Когда Соя спросила, не пожалеет ли он об этом, он ответил, что Ри-Ри - это всё для него.]

“Ух…хк…хк…Соя…Соя…Соя…”

Он вспомнил холодный взгляд Сои, обращённый к нему.

[Даже тогда…]

[Ребёнок, должно быть, уже знала.]

[Знала, что он…]

[Её родной отец.]

[Отец…Отец ошибался…Отец…]

[Что чувствовала Соя, наблюдая за тем, как он защищает Ри-Ри, хотя знала всю правду?]

[Он даже представить не мог, насколько сильно было ранено её сердце.]

“Отец…ошибался…хк…у-у…”

Его пошатнувшееся тело рухнуло прямо на собственную рвоту.

Глупый отец, не сумевший распознать собственного ребёнка и бросивший его, теперь катался в этой зловонной грязи, завывая от боли, словно раненый зверь.

***

Саню, который в одиночестве лежал без сознания в заднем саду, обнаружил один из дворцовых слуг.

С его помощью Саню перенесли в собственные покои.

На следующее утро, открыв глаза, он вдруг почувствовал ноющую боль в плече.

“Такое чувство, будто меня кто-то избил.”

“Ха-ха! Да кто посмеет поднять руку на старшего молодого господина клана Красных Фениксов?”

Га Бок, пришедший прибраться в комнате, рассмеялся.

“Кстати, прошлой ночью здесь творилось настоящее безумие.”

Пока Саню спал, Га Бок рассказал ему обо всём происшествии, случившемся в Императорском дворце.

“Люди, которых лечила леди Ри-Ри, превратились в демонических зверей?”

При этих словах брови Саню нахмурились.

В туманных воспоминаниях постепенно проступал момент, на котором оборвались события прошлой ночи.

[Точно…В самом конце я, кажется…встретил молодого господина Гаю…]

Пока Саню с мрачным выражением лица пытался восстановить события в памяти, до его ушей донеслись совершенно невероятные слова.

“…?”

Он резко перестал вспоминать и поднял голову.

Он никак не мог поверить тому, что рассказывал ему Га Бок.

[Он сейчас надо мной издевается?]

[Если это была шутка, то она была поистине злой и совершенно не смешной.]

Однако по нарочито серьёзному выражению лица Га Бока Саню постепенно понял, что тот не шутит.

Бух!

“Молодой господин?! Куда вы вдруг…Молодой господин!”

Голос Га Бока, зовущий его вслед, постепенно удалялся.

Саню уже выпрыгнул из окна и со всех ног направился к клану Белого Тигра.

[Он должен был немедленно найти Сою.]

[Он должен был найти её и…]

Добравшись до павильона клана Белого Тигра, Саню тяжело дышал, пытаясь восстановить дыхание.

Во внутреннем дворе он заметил Сою, которая вместе с молодыми господами Белого Тигра любовалась цветами.

“Соя!”

“Старший брат Саню?”

Соя тоже заметила прибежавшего за ней Саню и поднялась со своего места.

“Соя, твоё тело…”

Голос Саню слегка дрогнул, когда он подошёл к ней.

“Твоё тело…Ты хорошо себя чувствуешь?”

“Да, старший брат. У меня очень крепкое здоровье.”

Соя ответила бодрой улыбкой.

Но лицо Саню почему-то становилось всё печальнее, словно он вот-вот расплачется.

Увидев его выражение, Соя кое-что поняла.

[Старший брат Саню тоже услышал обо всём, что произошло вчера.]

[Она знала, что он будет очень расстроен, когда узнает правду.]

[Но почему же от этого ей самой становилось так больно и грустно?]

“Знаешь, старший брат…Мы ведь дали друг другу обещание, помнишь?”

“…”

“В следующий раз мы полетим вместе.”

Саню не смог продолжить и крепко зажмурился, а затем снова открыл глаза.

Выражение лица Сои тоже стало серьёзным, когда она посмотрела на него.

“Мы обещали подняться на самые высокие горы, пронзить облака и, мощно взмахивая крыльями, полететь вместе.”

Соя крепко ухватилась за рукав Саню и лучезарно улыбнулась.

“Так что…полетим вместе?”

“…”

Саню молча смотрел на маленькие ручки, державшиеся за его рукав.

А затем осторожно накрыл их своими ладонями.

“Да, Соя.”

Он улыбнулся, чуть прищурив глаза, совсем как его маленькая сестра.

“Давай полетим вместе, Соя. Вместе со старшим братом.”

По его улыбающемуся лицу покатились крупные слёзы.

“Да, старший брат.”

Глаза Сои тоже покраснели.

Но она продолжала улыбаться, мягко прищурив глаза.