В разбивающемся лунном свете платиновые волосы, мягко колыхавшиеся на ветру, и изящно изогнутые бирюзовые глаза казались чем-то нереальным.

[Слов “красивый”, “великолепный” или “прекрасный” было попросту недостаточно, чтобы описать эту неземную красоту.]

Юный Император, чьи загадочная аура и глубина взгляда заставляли забыть, что ему всего шестнадцать лет, посмотрел на Сою с элегантной улыбкой.

“Ты действительно собирался просто убедиться, что со мной всё хорошо, и уйти?”

Соя подошла ближе к окну и, ухватившись обеими руками за оконную раму, с любопытством посмотрела на него.

“Уже ведь так поздно.”

“Это слишком жестоко. Ты хочешь выставить меня ребёнком, который даже не способен поблагодарить своего спасителя?”

Соя нарочно пожаловалась игривым тоном, а затем ярко улыбнулась и поприветствовала его:

“Я слышала, что сегодня именно Ваше Величество спас меня. Спасибо вам, Ваше Величество.”

Вместо ответа Ирим лишь глубоко улыбнулся.

В тихом и уютном ночном воздухе слышалось стрекотание насекомых.

Соя изящно убрала за ухо волосы, которые трепал весенний ветер, и мягко спросила:

“Мы ведь обещали встретиться снова на Великом банкете, но вчера всё было так суматошно. Ваше Величество тоже, наверное, были очень заняты и не успевали перевести дух?”

“Мм.”

Ирим не сразу смог ответить и сомкнул губы.

“Ваше Величество?”

Услышав её зов, он слегка растерянно улыбнулся.

“…Что же мне с тобой делать?”

Пробормотав это озадаченным голосом, Ирим посмотрел на Сою и тихо рассмеялся.

“Знаешь, Соя? Императорский Дракон не способен лгать.”

“…?”

“Это запрет, установленный Небесным Императором ещё в момент сотворения мира. Поэтому я не знаю, как ответить на твой вопрос.”

От этих загадочных слов Соя несколько раз моргнула.

[Неужели я задала такой сложный вопрос?]

“На вчерашнем банкете…Ты выглядела немного занятой и растерянной, поэтому, кажется, даже не заметила меня…”

Ирим ответил своим привычным низким и мягким голосом, в котором звучала нежность:

“Но мои глаза видели только тебя.”

“Что…?”

“Потому что ты была очень красивой. Даже издалека я видел только тебя.”

“…!”

От такого прямого ответа лицо Сои мгновенно вспыхнуло.

“Но даже мне немного неловко давать подобные ответы.”

Ирим, произнесший эти слова, совершенно не выглядел смущённым.

В отличие от него, спокойно объяснявшего всё с невозмутимым видом, смущалась как раз Соя.

“Т-Так дразнить нехорошо. Ты ведь просто пытаешься надо мной посмеяться…”

“Я же сказал тебе, Соя. Императорский Дракон не способен лгать.”

“…”

“Мм. И правда, такие слова довольно смущающие. Как говорится в старой поговорке, правителю неведом стыд. Но, выходит, даже слова древних мудрецов могут оказаться ложью.”

Ирим ответил беспечным смехом.

От этих слов лицо Сои, мягкое и нежное, словно рисовая мука, покраснело вплоть до самых глаз.

Соя подумала, что ей повезло: из-за расстояния Ирим не мог как следует разглядеть её лицо.

Она начала обмахивать себя руками, пытаясь остудить пылающие щёки.

[Почему ночной воздух, который ещё недавно казался таким прохладным, вдруг стал таким жарким?]

“Теперь, когда я убедился, что ты здорова, мне пора.”

“Подождите, Ваше Величество.”

Ирим уже собирался отвернуться, но Соя остановила его.

“Пять лет назад, когда Ваше Величество пришли во Дворец Белого Тигра…Именно тогда вы помогли мне пробудить мою особую способность.”

[Пять лет назад…]

[Соя только-только смогла преодолеть страх перед превращением в зверя.]

[Она очень хотела поскорее пробудить свою силу, чтобы наконец стать полезной папе и всем людям Дворца Белого Тигра.]

[Но всё получилось не так, как она надеялась, и Соя немного приуныла.]

[Именно тогда Ирим помог ей.]

[Брать силу у существ, обладающих могуществом, вот твоя настоящая особая способность.]

Соя до сих пор помнила его совет.

[Ирим с самого начала сумел понять истинную природу её силы.]

[Пламя, очищающее всё сущее. Так называется эта сила.]

[Именно он рассказал ей и о Пламени Очищения.]

[Он просто не мог не знать.]

[Не мог не знать, что именно Соя была обладательницей пророчества о пробуждении древнего Божественного Зверя и принесении мира с помощью этой силы.]

[Что именно она была той самой…]

[“Невестой Императора Драконов.”]

“Ваше Величество знали ещё тогда, правда? О том, какой силой я обладаю.”

“Да.”

Ирим ответил мгновенно, ни секунды не колеблясь.

Хотя Соя ожидала подобного ответа, она всё равно невольно сглотнула и осторожно спросила:

“Но почему…вы притворились, будто ничего не знаете?”

“Потому что ты этого не хотела.”

От этих слов Соя на мгновение застыла.

“По той же причине ты скрываешь эту силу сейчас.”

“Я-Я не то чтобы не хочу этой силы. Просто…”

Соя поспешно начала оправдываться.

Она боялась, что, скрывая тот факт, что является Невестой Императора Драконов, невольно создаёт впечатление, будто отвергает самого Ирима.

“Соя.”

Ирим тихо перебил её.

“Я хочу, чтобы ты ни к чему не была привязана. Я позабочусь о том, чтобы даже стены этого Императорского дворца не посмели тебя заточить.”

“…”

От неожиданного ответа рот Сои приоткрылся, словно клювик маленькой птички.

“Поэтому лети свободно. Куда захочешь. Куда угодно.”

На лице Сои появилась лёгкая печаль, пока она молча слушала его.

“Почему Ваше Величество…говорите такие добрые слова с такой грустью?”

Впервые Ирим выглядел по-настоящему растерянным.

“Наверное, именно таким я показался тебе.”

Вскоре он мягко прикрыл глаза, а затем снова посмотрел на Сою.

В его изогнутых глазах отражалась такая нежная и печальная эмоция, что Соя невольно почувствовала, как эта грусть проникает прямо в её сердце.

“Если тебе кажется, что я грущу, значит, это лишь недоразумение, Соя.”

“…”

“Потому что сейчас я счастлив как никогда прежде.”

Его тихий голос растворился в ночном воздухе.

Сое почему-то было трудно поверить его словам о том, что он счастлив как никогда.

[Но и не поверить она не могла.]

[Потому что перед ней стоял Императорский Дракон.]

[Императорский Дракон, который не способен лгать и обязан говорить только правду.]

Некоторое время между ними царила лишь тихая тишина.

Первым её нарушил Ирим.

“Давным-давно, Соя…Когда я приходил в особняк клана Красных Фениксов. Ты ведь помнишь, как мы встретились той ночью?”

“Да, помню.”

Соя кивнула.

[Как она могла забыть?]

Тот день, когда после трёх лет холодного отношения со стороны семьи она впервые почувствовала доброту другого человека.

“Тогда я сказал, что мне нужно кое-что срочно проверить и поэтому я собираюсь посетить Императорский дворец. Мне нужно было кое-что найти в библиотеке Императорского дворца.”

На лице Ирима появилась горькая улыбка, когда он вспомнил обещание, которое в итоге так и не смог выполнить.

“Это произошло очень давно, ещё до того, как мы с тобой появились на свет. В Южных землях существовало племя серопёрых зверолюдей, которое было изгнано оттуда.”

Пауза.

Глаза Сои широко распахнулись.

[Когда она была совсем маленькой…когда ещё оставалась любимой юной госпожой клана Красных Фениксов…]

[Каждый вечер папа и старшие братья рассказывали ей старые истории перед сном.]

[Среди них были весёлые сказки и легенды, подходящие для ребёнка, но иногда они рассказывали и о настоящих событиях, когда-либо происходивших в Южных землях.]

[История, о которой только что заговорил Ирим, казалась Сое смутно знакомой.]

[Словно она когда-то уже слышала её.]

[Но…]

[Обычный зверолюд не смог бы обмануть Красного Феникса.]

Выражение лица Сои стало серьёзным, когда ей в голову пришла эта мысль.

[Но что, если они не были обычными зверолюдьми? Что, если каким-то способом они получили необычайную силу?]

И тут Соя внезапно вспомнила густой запах демонической магии, который почувствовала днём.

“Ваше Величество, можно я попрошу вас всего об одном?”

Соя спросила это с решительным выражением лица.

“Через пять дней, как я слышала, в честь этой победы в Святилище Золотого Дракона будут курить благовония и проводить церемонию. Алтарь, на котором должна была пройти церемония, был тем самым местом с огромной каменной статуей Императорского Дракона, где когда-то состоялась церемония восхождения Императора на престол.”

“Святилище Золотого Дракона - самое священное место Императорского дворца. Там особые способности всех зверолюдей подавляются.”

“Верно. Точнее, все особые способности перестают действовать, когда человек проходит между двумя статуями Императорского Дракона, установленными перед алтарём.”

В целом особые способности зверолюдей делились на два типа.

Одни проявлялись в виде мгновенной техники сразу после активации.

Другие позволяли непрерывно поддерживать определённое состояние.

“В тот день…можете приказать не только генералам, но и всем гостям, присутствующим на банкете, принять участие в церемонии?”

Глаза Ирима слегка расширились от её просьбы.

“Конечно.”

Ирим охотно кивнул.

“Нет ничего, о чём ты могла бы попросить меня, а я не смог бы тебе дать, Соя.”

От этих ласковых слов глаза Сои удивлённо расширились.

“Спасибо, Ваше Величество.”

На лице Сои расцвела яркая улыбка.

***

Соль Ё, промокший до нитки, закатал рукава и принялся тщательно выжимать воду.

Он нырнул в пруд и отчаянно искал светящуюся жемчужину Сои, но в конце концов ему пришлось выбраться, так и не найдя её.

Становилось поздно.

[А главное, было слишком темно.]

[Завтра на рассвете я снова попробую её найти.]

Соль Ё кивнул самому себе, продолжая идти.

Он прекрасно понимал, насколько трудно будет найти потерянную жемчужину в таком огромном пруду.

Но Соль Ё не хотел видеть Сою расстроенной.

[Ему хотелось, чтобы Соя каждый день улыбалась.]

[Потому что обычно Соя была очень милой, но когда улыбалась, становилась ещё прекраснее.]

[Он хотел защитить эту чудесную улыбку, такую нежную, словно она могла одним своим светом растопить весь мир.]

Погружённый в эти мысли и рассеянно шагающий вперёд, Соль Ё вдруг остановился.

Впереди он увидел Сою и Ирима.

Они разговаривали через открытое окно.

[Соя…]

Его взгляд невольно задержался на её слегка изогнутых глазах и чуть приподнятых уголках губ.

[Она улыбается…]

Соль Ё молча смотрел на неё.

[Она была настолько прекрасна, что он просто не мог отвести взгляд.]

Немного понаблюдав за ней, Соль Ё перевёл взгляд на Ирима, стоявшего поодаль.

“…”

[Странно.]

[Соя так красиво улыбалась.]

[Так почему же у него в груди становилось больно и тесно?]

[Ещё мгновение назад его мысли были наполнены желанием защищать её улыбку…]

[Но теперь, глядя на этих двоих, он вдруг почувствовал себя каким-то маленьким и незначительным.]

[Словно ему не следовало вмешиваться в их разговор.]

Соль Ё молча развернулся и пошёл прочь.

Кап…Кап…

Там, где он проходил, мокрые следы от воды из пруда оставались на полу.