Бэк Гахён холодно посмотрел на Хваю.

“Персики…Понятно.”

[Прошло уже пять лет.]

[Пять лет с того дня, как отец впервые привёл во Дворец Белого Тигра маленькую белоснежную девочку, похожую на пушистый комочек.]

[Он помнил, как тогда ребёнок мучился от сильнейшей лихорадки.]

[Ему сказали, что Соя заболела из-за персиков и скоро поправится.]

[Он также помнил, как, несмотря на распухшее горло и пылающий от жара лоб, она тихо бормотала что-то себе под нос, внимательно следя за реакцией окружающих.]

[Прошло ещё немного времени, и Гахён узнал, через что этой девочке пришлось пройти в Южных землях. Тогда он решил, что всё это, должно быть, дело рук членов клана Красных Фениксов…]

“Так это был ты.”

[Осознание того, что всё это совершил родной старший брат, которому Соя когда-то больше всего доверяла и за которым постоянно следовала, вызвало в Гахёне ярость.]

[Но ещё больше его разозлило другое.]

[Что?]

[Они ведь обещали вместе отправиться на летний фестиваль, когда Соя завершит Первое взросление?]

[А потом, три года не обращая на ребёнка никакого внимания, он наконец взял её с собой на летний фестиваль, только для того, чтобы бросить там и исчезнуть?]

[И мало того, он дал девочке персики, которые она даже не могла есть, а теперь рассказывал об этом так, словно это было одним из его самых дорогих воспоминаний.]

От этого Гахёну хотелось сорваться.

[Слушать бесконечные истории Хваю о воспоминаниях, связанных с Соей, было мучительно. Но он выслушал всё до конца.]

[Потому что ему нужно было знать.]

[Всё, через что Соя прошла в том доме.]

[Даже то, о чём сама эта девочка никогда не смогла бы рассказать.]

[Гахён должен был узнать всё, чтобы однажды отплатить им сполна.]

“Соя…разве это не…”

Лицо Хваю смертельно побледнело, когда он наконец понял, что разговаривал вовсе не с Соей.

Он попытался пошевелиться, но тело больше не слушалось.

“Что ты…со мной сделал?”

Это была “парализация” - одна из особых способностей, которыми славился клан Белого Тигра. Она позволяла заморозить противника на месте, подавив его непомерным страхом.

“Соя…Где Соя?”

Увидев, как Хваю зовёт Сою и отчаянно ищет её взглядом, Гахён стал ещё холоднее.

“Как же глупо. Сои здесь вообще никогда не было. С чего ты решил, что она согласится с тобой встретиться?”

“Соя…Соя…”

“Ты бросил эту девочку только из-за цвета её перьев, а теперь пытаешься изображать заботливого старшего брата. Глупая птица, в которой кроме красных перьев ничего нет.”

“Нет. Я не бросал Сою…Не бросал…”

“Бросал.”

Гахён мгновенно перестал соблюдать вежливость и резко оборвал его.

“Ты бросил Сою. Бросил. Ты забрал у маленькой девочки духовное ядро и запер её в Холодном дворце. Ты даже не задумываясь сказал, что оторвёшь ей крылья, если она ещё раз попадётся тебе на глаза.”

“Ах…”

Зрачки Хваю мелко задрожали.

“И это ещё не всё. Ты даже пытался убить Сою. Из-за тебя она несколько раз едва не погибла.”

“Н-Нет, я…!”

“Ты сам это сказал, разве нет? Сказал, что настолько ненавидишь эту девочку, что хочешь её убить.”

“Я не говорил этого всерьёз…”

“Из-за тебя Соя чуть не умерла от холода в Холодном дворце. Чуть не погибла из-за повреждённого духовного ядра. Ты ведь даже не знал, что Соя не может есть персики, правда? В тот день, когда ты нес какую-то чушь о подарке, девочка едва не умерла из-за тех самых персиков, которыми ты её накормил.”

“…!”

С хриплым, судорожным вдохом тело Хваю окончательно оцепенело.

Но Гахён не собирался останавливаться.

“А как насчёт той девочки, которую ты считал своей любимой сестрой? Она столкнула Сою в пруд. Не говори, что и об этом ты ничего не знал. Ты ведь хотя бы знаешь, что отправленная твоим кланом Трёхногая Ворона пыталась убить эту девочку? Я лично рассказал об этом твоему старшему брату.”

“Ах…Ах, а-а…”

“Поздравляю. Именно этого ты и хотел, не так ли? Настоящей младшей дочери клана Красных Фениксов больше не существует.”

Гахён медленно прикрыл глаза.

Его голос прозвучал тихо, но каждое слово словно забивало гвоздь в сердце Хваю.

“Потому что ты её убил. Ты убил ребёнка, которому было всего шесть лет и который только-только прошёл звериную трансформацию. Это ничем не отличается от того, что ты собственноручно лишил её жизни.”

В этот момент густой аромат, до сих пор едва заметно витавший в воздухе, внезапно распространился по всей комнате.

“Я…Я…”

Хваю запинался, не в силах связать ни одной мысли.

Гахён сделал большой шаг вперёд.

Подняв подбородок Хваю веером, который держал в руке, он тихо прошептал ему прямо в лицо, словно загипнотизировал:

“Ты убил эту девочку.”

“Я убил Сою? Я убил Сою?”

“Именно. Ты ужасное существо, хуже любого паразита. Ты убил собственную сестру, даже не осознав, кем она была. Хотя знаешь что? Почему бы тебе действительно не стать паразитом?”

“…”

“Сравнивать такого невежественного, бездарного и безнравственного человека, как ты, с насекомыми даже несправедливо по отношению к ним. Но тебе это подходит идеально. Насекомое, убившее собственную сестру.”

“Я…насекомое, убившее…свою сестру…”

Взгляд Хваю постепенно затуманился. Глаза потеряли фокус, а губы начали бездумно повторять слова Гахёна.

“Верно. Насекомое. Как же должно жить насекомое?”

“…”

Гахён ударил веером по Хваю, который не смог ответить.

Бум.

Тело Хваю безвольно рухнуло на пол.

“Насекомые должны жить в сточных канавах, как и подобает насекомым. Не мучай эту девочку своим грязным запахом. Живи, забившись в угол, словно уже мёртв.”

“Как насекомое…словно мёртвый…”

“Именно это ты когда-то сказал той девочке. Что оторвёшь ей крылья, если она ещё раз попадётся тебе на глаза.”

Гахён презрительно посмотрел на лежащего перед ним Хваю.

“Я верну тебе твои же слова. Если ты ещё хоть раз попадёшься этой девочке на глаза, я оторву тебе не только эти ужасные красные крылья. Я разорву все твои конечности. Поэтому больше никогда не появляйся перед Соей.”

“Никогда больше…перед глазами Сои…Угх…угхх…ух…”

До этого Хваю повторял слова Гахёна, словно находился под гипнозом. Но теперь его тело судорожно задёргалось, а из груди вырвался звериный стон.

“Угх…хе-е…П-Прости…хотя бы…прости меня…”

Хваю метался по полу, в отчаянии вцепившись пальцами в грудь.

“Я больше…никогда не появлюсь перед ней…Пожалуйста…”

Шурх.

Гахён присел перед ним и легко коснулся веером его щеки.

“Какое ещё прощение может просить насекомое? Теперь, когда ты понял своё место, вставай.”

“Угх…ха…”

Хваю застонал от боли, но послушно поднялся.

“В течение часа собери всех членов своего клана и возвращайтесь в Южные земли. Тихо и быстро. Так, чтобы до ушей этой девочки не донёсся даже звук взмахов ваших крыльев.”

“…”

Хваю пошатываясь направился к окну, превратился в огромную красную птицу и улетел.

Хо Чжокён, до этого скрывавшийся в стороне, высунул голову и с любопытством посмотрел ему вслед.

“И правда работает.”

“Гипноз” - редкая особая способность, которая иногда пробуждалась у законных наследников клана Красных Лис.

В нынешнем поколении клана Красных Лис эта способность пробудилась именно у Чжокёна.

Разумеется, обычный красный лис никогда не смог бы загипнотизировать прямого принца клана Красных Фениксов, считавшегося потомком божественного зверя.

Но Гахён приказал ему попробовать, пока сам будет помогать со стороны.

И благодаря тому, что Гахён предварительно пошатнул душевное состояние Хваю, гипноз Чжокёна подействовал с невероятной силой.

[Конечно, никто из них не мог знать, как долго продлится этот эффект…]

“Как может прямой потомок божественного зверя настолько легко сломаться от нескольких слов?”

“Это были не просто несколько слов.”

Чжокён ответил и бросил взгляд на Гахёна.

[Он знал, что его господин, несмотря на мягкую и добродушную внешность, редко впускал людей в свой круг и предпочитал держать окружающих на расстоянии.]

[Но прежде Чжокён ни разу не видел, чтобы Гахён испытывал к кому-либо настолько сильное презрение.]

[Хотя понять его чувства было совсем нетрудно.]

[Он сам, как и все жители Дворца Белого Тигра, ненавидел членов клана Красных Фениксов, причинивших столько боли маленькой госпоже Пушистику.]

“Но разве всё это не опасно? Если станет известно, что вы сделали это с прямым принцем клана Красных Фениксов…”

“Не волнуйся. Никаких доказательств нет. А даже если всё станет известно, гипнозом принца семьи Чжо занимался не я, а ты, разве не так?”

“Что?”

“Шучу.”

Гахён безразлично улыбнулся и подошёл к окну.

Он уже собирался закрыть его, но вдруг остановился.

Холод, до этого застывший в его глазах, мгновенно исчез, стоило ему посмотреть куда-то за окно. Взгляд тут же наполнился тёплым светом.

“Это молодая госпожа.”

Чжокён проследил за взглядом Гахёна и увидел Сою, которая быстрыми шагами возвращалась вместе с Соль Ё.

“У молодой госпожи такое счастливое лицо.”

“Да. Какое облегчение.”

[С тех пор как Соя оказалась в Императорском дворце, ей пришлось пережить столько всего.]

[Она снова встретилась с семьёй, которая когда-то её бросила, и дважды едва не погибла из-за кукушки, укравшей её жизнь.]

[Она спасла бесчисленное множество людей от беды, а ложь, которая столько лет определяла её судьбу, наконец раскрылась.]

[События обрушивались на неё одно за другим, но Гахён был бесконечно благодарен Сое за то, что, несмотря ни на что, она продолжала улыбаться своей светлой, неизменной улыбкой и не позволяла себя сломить.]

[Гахён никак не мог понять, как клан Красных Фениксов мог причинить боль такой милой и драгоценной младшей сестрёнке.]

Он крепко сжал кулаки.

[Если бы всё зависело только от его чувств, он прямо сейчас разорвал бы на части того ублюдка, который совсем недавно бесстыдно пришёл искать Сою…]

[Но ад этого человека только начинался.]

[Гахён надеялся, что тот будет мучиться в аду, который сам себе создал, как минимум столько же, сколько Соя страдала по его вине…]

[Нет.]

[Пусть мучается во много раз дольше.]

[Но, если подумать…даже одного крыла вполне достаточно, чтобы провести вечность в аду…]

Гахён снова обдумал план, который уже однажды пришлось остановить Чжокёна, вскочившему и спросившему, действительно ли тот намерен развязать войну между кланами.

Однако вскоре Гахён покачал головой.

[Такие мрачные мысли совершенно неуместны, когда перед глазами находится его любимая младшая сестра.]

Взгляд Гахёна некоторое время ласково скользил по ясному лицу Сои, а затем медленно опустился ниже.

“Хм.”

В его поле зрения попали две маленькие ручки, крепко сцепленные друг с другом.

“…Ну, они ещё дети.”

Тихо пробормотав это, Гахён вернулся в комнату, взял одеяло и снова вышел наружу.

“Соя.”

Он подошёл к ней с совершенно другим - тёплым и ласковым выражением лица, не оставившим и следа от холодного человека, который всего несколько минут назад разговаривал с Чжо Хваю.

“Братик Хён!”

“Ох, ну надо же! Как же ты умудрилась так промокнуть? Простудишься ведь, наша Соя.”

Гахён заботливо укрыл плечи Сои одеялом и ласково улыбнулся.

“Соль Ё промок гораздо сильнее меня. Ах, но, братик…”

Соя слегка смутилась, а затем протянула Гахёну светящуюся сферу.

“Посмотри! Это световой шар! Соль Ё нашёл его для меня!”

Глаза Гахёна округлились.

А мгновение спустя он звонко рассмеялся.

“За это я должен поблагодарить Соль Ё. Теперь, когда у нас есть световой шар, мы сможем устроить летний фестиваль, о котором так мечтала наша Соя.”

“Да, точно! Когда вернёмся во Дворец Белого Тигра, первым делом я составлю список гостей, которых хочу пригласить на летний фестиваль, и начну делать приглашения.”

Соя принялась рассказывать обо всём, что хотела сделать на летнем фестивале.

[Наверное, это было потому, что совсем недавно Гахён выслушал историю прошлого Сои, которую второй сын клана Красных Фениксов в пьяном бреду бессвязно рассказывал, захлёбываясь собственной виной.]

Глядя на Сою, которая с ясной улыбкой продолжала беззаботно болтать, Гахён почувствовал, как в груди разливается тёплое чувство.

[Он от всего сердца желал, чтобы его несчастная маленькая сестрёнка, наверняка хранившая в сердце множество ран, смогла окончательно забыть болезненное прошлое.]

[Чтобы всё оставшееся впереди время она жила счастливо, много смеялась и улыбалась, так же светло, как сегодня.]

Гахён отчаянно желал этого всем сердцем.