***

Тем временем Соя сидела вместе с Саню на крыше Императорского дворца, угощалась закусками и болтала с ним.

[То ли потому, что сегодня она впервые так радостно летала вместе со старшим братом…]

[То ли потому, что после вяленого мяса её животик стал сытым и круглым…]

[А может, ей просто было хорошо оттого, что они находились так близко к солнцу и она нежилась в его тёплых лучах.]

Так или иначе, вскоре Соя начала сонно клевать носом.

Саню сразу заметил её состояние и мягко спросил:

“Кажется, наша Соя немного хочет спать.”

“Нет, я совсем не хочу спать.”

Соя энергично покачала головой и изо всех сил распахнула глаза.

Но прошло совсем немного времени, и её веки снова начали медленно опускаться.

Увидев это, Саню тихо рассмеялся и погладил сестрёнку по голове.

“Так не пойдёт, Соя. Давай потихоньку спустимся вниз.”

“Но…”

Соя посмотрела на него и тихонько пробормотала:

“Я хочу ещё немного побыть со старшим братом…”

“Сегодня ведь не единственный день. В следующий раз тоже, наша Соя. Старший брат снова с тобой поиграет. Хорошо?”

“Хорошо.”

Соя кивнула, отбросив сожаление.

“Может, старший брат понесёт тебя вниз?”

“…!”

При этих словах сонные глаза Сои мгновенно засияли.

“А можно?”

“Конечно. Обещаю, будет гораздо мягче, чем спина тигра.”

Саню превратился в огромную птицу и взмахом крыла пригласил Сою забраться ему на спину.

Соя осторожно взобралась на него.

“Ну как?”

“Прямо как старший брат и сказал…Здесь, кажется, теплее и уютнее, чем на спине тигра.”

“Видишь? Старший брат был прав.”

“Ой, только это секрет от отца и старших братьев из Дворца Белого Тигра. Особенно от Гаи. Если он узнает, то обязательно начнёт дуться.”

Соя быстро добавила это с тихим хихиканьем.

Саню будто сразу представил себе выражение лица Гаи и рассмеялся вместе с ней.

Он медленно взмахнул крыльями и взмыл в небо, рассекая воздух.

Соя наслаждалась полётом, устроившись на его спине, а вскоре свернулась среди мягких красных перьев и заснула, тихонько посапывая.

Услышав её ровное дыхание, Саню улыбнулся и полетел ещё осторожнее, стараясь не разбудить Сою.

[Он прекрасно понимал, почему несколько минут назад она так не хотела расставаться с ним.]

[Праздничный пир во дворце постепенно подходил к концу.]

[Совсем скоро Сое придётся вернуться во Дворец Белого Тигра, а ему - отправиться обратно в Южную резиденцию Красных Фениксов.]

[Тогда…мы уже не сможем просто встретиться, когда захотим.]

От этой мысли на душе у него стало немного горько.

Пролетавшие мимо птицы заметили Саню и Сою и полетели следом, громко щебеча.

В их птичьем щебете, обращённом к Сое, чувствовалась неподдельная симпатия.

[Хм? Птицы?]

Даже Саню показалось странным, насколько дружелюбно птицы относились к Сое.

“Как же странно.”

[Даже несмотря на то, что я принадлежу к прямой родословной Красных Фениксов, птицы никогда не проявляли ко мне такой привязанности и не летали за мной повсюду.]

И тут Саню вдруг заметил спокойно спящую на его спине Сою и рассмеялся.

“Моя сестрёнка такая милая и очаровательная, что даже птицы хотят следовать за ней.”

С этой мыслью он начал медленно снижаться.

Топ!

Едва Саню отменил звериную трансформацию и собирался отнести спящую Сою в её комнату, как заметил Гаю.

На его плече была туго намотана повязка.

Похоже, Гаю тоже заметил Саню, потому что смотрел прямо на него с весьма угрожающим выражением лица.

“Господин Гая, вы тоже повредили плечо.”

Саню жизнерадостно поприветствовал его, но выражение лица Гаи каким-то образом стало ещё мрачнее.

“Отдай её.”

Он поманил Саню пальцем.

“Эта Сомсом…Она моя Сомсом.”

Однако Саню лишь улыбнулся и покачал головой.

“К сожалению, сегодня это невозможно.”

Он ответил мягко, но твёрдо:

“Сомсом господина Гаи - тоже моя драгоценная младшая сестра.”

При этих словах Гая мгновенно разозлился.

“Почему Сомсом вдруг стала твоей сестрой?!”

“Ох, разве вы до сих пор этого не знали? Сомсом - сестра господина Гаи, а Соя - моя сестра.”

“Что…?”

“Как вы сами сказали, мы с Соей оба крылатые зверолюди. Поэтому Соя решила считать меня своим старшим братом.”

Саню озорно улыбнулся, словно специально дразня Гаю, и в точности повторил слова, которые произносил несколько дней назад:

“Правда, у меня нет круглых заострённых ушек, длинного хвоста или мягких подушечек на лапках.”

“Ты…!”

“Зато у меня есть перья, крылья и клюв. А ещё мы с Соей можем вместе летать. Поскольку у господина Гаи нет крыльев, вы никогда не узнаете, каково это - летать вместе с младшей сестрой. Какая жалость.”

Пока эти двое продолжали напряжённо сверлить друг друга взглядами…

Соя медленно проснулась и, протирая глаза, посмотрела на Саню.

Ха…Старший брат Саню. Мы уже прилетели?”

“Сом…”

“Ох, наша Соя проснулась.”

Гая попытался позвать Сою, но Саню мягко перебил его.

“Я ещё не совсем проснулась…Я всё ещё хочу спать.”

“Тогда снова закрой глаза. Старший брат проводит нашу принцессу Сою до её покоев.”

“Ой, а почему я принцесса?”

Несмотря на сонливость, Соя тихонько рассмеялась.

Услышав их ласковую беседу, Гая раздражённо дёрнул бровью.

Ему ужасно не нравилось слышать из уст Сои это “старший брат Саню.”

Саню проводил Сою до её покоев, а затем вышел обратно.

И тут же обнаружил, что Гая следует за ним с крайне недовольным выражением лица.

“Вы так свирепо на меня смотрите, что, кажется, вот-вот прожжёте дыру в моём лице.”

“Было бы замечательно. Я предпочёл бы, чтобы твоё уродливое лицо действительно насквозь прожгло.”

Глядя на окончательно Гаю, Саню подумал, что дело, похоже, было не только в его собственническом отношении к сестре.

[Кажется, у него есть ещё какая-то проблема со мной…И эти бинты тоже…]

Саню некоторое время поглядывал на перевязанное плечо Гаи, но вскоре отбросил ненужные мысли.

Затем поклонился ему.

“Спасибо, господин Гая.”

“…?”

“За то, что стали для Сои хорошей семьёй. Большое вам спасибо.”

“Внезапно…?”

“Достаточно было обменяться с ней всего несколькими словами, чтобы я это понял. По словам этого ребёнка я увидел, насколько сильно она дорожит своей семьёй и как сильно её любит.”

Саню мягко улыбнулся, вспоминая их разговор с Соей на крыше Императорского дворца.

“Наверное, этой девочке пришлось пережить немало боли. Но спасибо вам за то, что помогли ей вырасти такой светлой и жизнерадостной.”

От этих слов Гая почувствовал странную неловкость.

[Потому что именно он не заслуживал этих слов.]

“Это отец привёл Сомсом в наш дом. А рядом с ней во Дворце Белого Тигра были другие люди.”

Поэтому Гая намеренно ответил холоднее, чем обычно:

“Я постоянно пропадал на полях сражений, так что у меня тоже не было много времени, чтобы проводить его с Сомсом.”

“И всё же то, насколько крепкая связь существует между вами и Соей, говорит о том, насколько сильна ваша привязанность к этой девочке.”

“…Что ж. Это правда.”

Гая кивнул, без особых возражений признавая его слова.

“Поэтому это не только моя благодарность вам, но и просьба к будущему главе клана Белого Тигра.”

“…”

“Пожалуйста, позвольте Сое и дальше расти такой же светлой, энергичной и счастливой, какой она является сейчас.”

“…”

“Учитывая то, что наш клан сделал с этой девочкой, я понимаю, насколько бесстыдно с моей стороны просить вас о подобном…Но всё же прошу вас.”

Гая внимательно посмотрел в лицо Саню.

[Тот говорил о самых естественных вещах так, словно просил о чём-то невероятно трудном.]

[Если бы это был обычный день, Гая наверняка упрямо проигнорировал бы слова Саню и продолжил бы демонстративно изображать перед ним старшего брата Сомсом.]

[Но сейчас он не мог этого сделать.]

[В голосе Саню звучали искренняя дрожь, глубокая любовь и горькое сожаление, настолько сильные, что Гая не смог их отвергнуть.]

“Я сделаю это и без твоей просьбы. Потому что Сомсом - моя младшая сестра. Потому что она - семья Дворца Белого Тигра.”

“Как же замечательно это слышать.”

Саню широко улыбнулся.

[Это была удивительно тёплая сцена, совершенно немыслимая для их обычных отношений.]

“Ах да, господин Гая. Кстати, вчера вечером случайно…”

“Проваливай.”

Разумеется, закончился их разговор, как обычно, не слишком хорошо.

***

К счастью, происшествие, случившееся прошлой ночью в Императорском дворце, не приобрело масштабов катастрофы. Однако покои Императора подверглись нападению, а один из его личных стражников погиб.

“Хотя из-за этого инцидента Императорский дворец оказался буквально перевёрнут вверх дном, виновник был установлен, поэтому дело можно было считать закрытым после вынесения наказания.”

“Однако, Ваше Величество. Что нам делать с дочерью семьи Бэк?”

Ирим, сидевший на троне Императорского Дракона и выслушивавший доклады министров, поднял голову, услышав внезапный вопрос.

[Дочь семьи Бэк.]

[Соя.]

[Слухи о том, что именно она пробудила Божественного зверя и разрешила ситуацию, произошедшую прошлой ночью, уже разлетелись повсюду.]