Солдаты Императорского дворца увели Ри-Ри и заключили её в Западной тюрьме Императорского дворца.

Ри-Ри чувствовала себя совершенно несправедливо обиженной.

В тот момент она была настолько потрясена тем, что её разоблачили как кукушку, что не могла толком ни о чём думать.

[Но теперь, когда она всё обдумала, стало совершенно ясно.]

[Всё это было ловушкой, которую устроила ей эта мерзкая девчонка - Соя.]

[Сначала она использовала иллюзионную магию, чтобы обмануть Ри-Ри своими выдумками, затем записала всё происходящее и выставила её посмешищем перед всеми.]

[После этого заманила её на алтарь, пообещав принять её извинения.]

[Причина, по которой эта девчонка устроила такую ловушку, была очевидна.]

“Потому что я Невеста Императорского Дракона! Она позарилась на моё положение и поэтому всё это устроила. Если я только сумею отсюда выбраться…Эта дрянь…”

“Ц-ц…”

В этот момент послышался чей-то тихий цокот языком.

Ри-Ри резко подняла голову.

“Так в итоге тебе не удалось заполучить сферу.”

“Ты…!”

Это был Таотэ, скрывавший лицо и тело под чёрной тканью.

“Вытащи меня отсюда! Я невиновна! Эта мерзкая девчонка всё подстроила против меня!”

Ри-Ри вцепилась руками в деревянные прутья окна.

“Тебе ведь тоже нужна сфера Императорского Дракона, не так ли? Без моей помощи ты никогда не сможешь её получить!”

[Мне нужна твоя помощь, кукушка. Если ты поможешь мне, я помогу тебе стать Невестой Императорского Дракона.]

[…Чего ты хочешь взамен?]

[Сферу Императорского Дракона.]

[Именно сферу Императорского Дракона потребовал демон в обмен на помощь в становлении Невестой Императорского Дракона.]

[Ту самую загадочную сферу, которую Императорский Дракон даровал своей избранной спутнице.]

“Ну что ж.”

Однако, вопреки ожиданиям Ри-Ри, Таотэ заговорил совершенно равнодушным голосом.

“Я с самого начала не возлагал на тебя особых надежд, кукушка.”

“Что?”

“Какая глупость. Будто какая-то жалкая кукушка вообще способна на что-нибудь значительное.”

“Почему вы всё время называете меня кукушкой…?!”

Ри-Ри возмущённо закричала.

“Я не кукушка! Я Невеста Императорского Дракона! Я стану самой знатной женщиной на всём континенте - Невестой Императорского Дракона! Вот увидите! Пусть сейчас я и заперта здесь, но если подожду ещё немного, отец и старший брат…”

Но внезапно её слова оборвались.

Перед глазами возникло выражение лица отца.

Тот взгляд, полный неподдельного ужаса, которым Чжо Аюн смотрел на неё.

Ри-Ри тоже это понимала.

[Отец и старший брат не придут её спасать.]

[Более того…]

[Они больше даже не считают её своей семьёй.]

[Всего лишь потому, что увидели её серые глаза и серые волосы!]

[Как они могли так поступить со мной?]

[Неужели вся доброта, которую они проявляли ко мне все эти годы, была лишь притворством?]

Ри-Ри стиснула зубы и изо всех сил вцепилась в деревянные прутья.

И тогда Таотэ тихо усмехнулся.

“Семя зла полностью расцвело.”

“Что ты имеешь в виду…Кх!”

Ри-Ри хотела спросить, что он имеет в виду, но внезапно рухнула на пол.

Боль была такой сильной, словно ей сдавило горло.

“Что…ты…делаешь…Кх…”

“Не стоит так себя жалеть, кукушка. Став прекрасной пищей, ты исполнишь своё последнее предназначение.”

“…!”

Зрачки Ри-Ри резко расширились.

А затем её тело полностью замерло.

Возле духовного ядра начали извиваться и распускаться чёрные вены.

Она застыла, словно труп.

Вскоре чёрные вены распространились по всему её телу, покрывая кожу.

Затем окоченевшее тело Ри-Ри вдруг расслабилось.

И медленно поднялось на ноги.

“О мой господин!”

Таотэ с растроганным голосом опустился перед Ри-Ри на колени.

“Таотэ…”

Из-за её зубов вырвался низкий, густой голос.

“Это тело…слишком слабое…”

“Не волнуйтесь, мой господин. Сегодня ночью в Императорском дворце разразится великий хаос.”

Таотэ низко поклонился Ри-Ри с зловещей улыбкой.

“И Таотэ воспользуется этой возможностью, чтобы преподнести вам более сильное тело, мой господин.”

***

После заключения Ри-Ри под стражу в клане Красных Фениксов воцарилась мрачная атмосфера.

“Она уже давно пыталась навредить Сои. К сожалению, у нас нет прямых доказательств, лишь косвенные улики.”

Перед отцом и младшим братом, которые всё ещё сидели бледные и ошеломлённые, Саню докладывал о том, что выяснил за последние несколько дней.

“В последний день летнего фестиваля пять лет назад Трёхногая Ворона попыталась убить Сою. Глава клана Бэк спас ребёнка и увёз её в Западные земли.”

“…Это ложь.”

Чжо Аюн, до этого молча слушавший его, наконец заговорил.

“Этого не могло быть. Подобное ужасное событие не могло произойти внутри нашей семьи…”

“Какая нелепость. Именно вы совершили самые ужасные поступки, пока меня не было рядом.”

Саню произнёс это ледяным голосом.

В его взгляде, обращённом к отцу, даже промелькнула тень презрения.

“Хваю, разве ты не согласен со мной хотя бы отчасти?”

“…”

Хваю крепко сжал губы и опустил голову.

Один за другим находили ответы вопросы, которые всё это время не давали ему покоя из-за Ри-Ри.

[Как девочка, которая из-за боли в духовном ядре даже не могла принять звериную форму, могла проявлять силу божественного зверя?]

[Почему иногда она проявляла почти ледяное равнодушие к их умершей матери?]

[Почему избегала могилы матери, утверждая, что ей страшно туда приходить?]

[И даже почему она назвала Соя “ребёнком, которого мы думали погибшим пять лет назад…”]

[Теперь Хваю, кажется, понял всё.]

[С самого начала она была ребёнком, который переступил порог их дома с намерением обмануть их.]

[А они, не сумев этого распознать, целых пять лет позволяли себя водить за нос.]

[Он думал, что ради этой девочки способен на всё.]

[Нет.]

[Он думал, что обязан сделать всё ради неё.]

[После того как Соя отправили в Холодный дворец, поместье стало похоже на настоящий ад - опустевшее и лишённое жизни.]

[Лишь после появления Ри-Ри в нём снова поселились люди.]

[Так что же он сделал для Ри-Ри?]

[Когда Ри-Ри попросила избавиться от Соя…]

[Он…]

“…”

Чжо Хваю зажмурился, а затем снова открыл глаза.

Но один вопрос всё ещё не давал ему покоя.

[Почему Ри-Ри говорила о Сое так, словно была абсолютно уверена, что та ненастоящая?]

[Она всегда была эгоистичной и самовлюблённой, поэтому, возможно, в её словах не было особого смысла.]

[Но всё же…]

“Глава клана! Глава клана!”

В этот момент в комнату вбежал слуга.

“Что случилось?”

“Кукушка исчезла из тюрьмы!”

“Что?”

Лица троих мужчин клана Красных Фениксов мгновенно окаменели.

***

Несколько часов назад.

Получив доклад слуги, Чжо Аюн немедленно отправился лично проверить ситуацию.

Хотя солнце уже давно село, домой он так и не вернулся.

Саню поднял взгляд на круглую луну, плывущую по тёмному небу.

[Полнолуние.]

[Полнолуние.]

[День, когда отрицательная энергия в течение месяца достигает своего пика.]

Тук. Тук.

[В этот момент боль пронзила его перевязанную ладонь.]

[Это была та самая рана, которую совсем недавно обработала Ри-Ри.]

[Ещё недавно она совершенно точно зажила.]

[Но несколько дней назад рана неожиданно снова начала гноиться.]

[Говорили, что использовалась тёмная магия. Возможно, дело в этом.]

Саню вызвал лекаря и попытался лечить рану, но особых улучшений не было.

Он шёл через передний двор, размышляя, что вскоре, вероятно, придётся снова обратиться к лекарю.

“Как она вообще могла так идеально всех обмануть? От этого становится жутко.”

До него донеслись приглушённые голоса людей.

“Эта кукушка даже солгала, что является Невестой Императорского Дракона. Говорят, её сила очищения тоже была поддельной, всё благодаря тёмной магии.”

“А эта девочка, Соя…Говорят, она пыталась отравить ту юную госпожу, которую усыновил клан Белого Тигра. Как кто-то настолько маленький может совершать такие ужасные вещи?”

“Она всё это время знала, что является кукушкой. Сейчас я это говорю, но вообще-то я…”

Саню мельком взглянул на говоривших, а затем отвернулся.

[А в тот день, когда Соя впервые превратилась в зверя, они тоже так же шептались о ней?]

Почему-то ему становилось всё труднее слушать эти разговоры.

Он вышел из павильона и направился в безлюдный задний сад.

Его лицо было мрачным.

Настолько мрачным, что на нём не осталось даже следа улыбки.

[Он скучал по Соя.]

[Но утешать её теперь должна была её новая семья, а не он.]

[Если я без причины отправлюсь к ней, она может почувствовать себя ещё хуже, вспомнив отца или Ри-Ри…]

Дойдя до этой мысли, Саню горько усмехнулся.

[Как же это неприятно.]

[У неё такое лицо, что мне хочется немедленно утешить её. Но теперь, когда я её старший брат, я даже не могу этого сделать.]

Он продолжал идти с мрачным выражением лица.

И вдруг поднял голову.

Он почувствовал чьё-то присутствие с противоположной стороны.

Там стоял Гая и безразлично смотрел на него.

Саню тут же тепло улыбнулся, словно мгновение назад на его лице вовсе не было этой мрачной тени.

“Добрый вечер, господин Гая.”

“Добрый вечер?”

Выражение лица Гаи нахмурилось.

“Что за чушь ты несёшь с таким лицом, будто уже умер”.

“Ха-ха. Сегодня ты особенно язвителен”.

“Не заставляй себя улыбаться. Выглядит неприятно.”

“…”

Уголки губ Саню опустились, и он перестал изображать улыбку.

“Ты прав. Интересно, с каких пор фальшивая улыбка стала моей привычкой.”

Он произнёс это одиноким голосом.

А затем вновь мягко улыбнулся Гае.

“Спасибо за утешение.”

“Утешение? Я? Тебя? Когда?”

Гая моргнул, словно искренне не понимал, о чём тот говорит.

“Но всё же мы с господином Гаей близкие друзья, раз Соя сама это признала, разве нет?”

“Не говори таких ужасных вещей.”

“Ха-ха-ха.”

Саню искренне рассмеялся, услышав ожидаемую реакцию отвращения.

И именно в этот момент…

“Ух…”

Саню скривился от внезапно пронзившей его боли.

“Что случилось?”

“Это…неужели…”

Саню поспешно размотал бинт, обёрнутый вокруг его ладони.

И тогда перед ним предстала почерневшая, гноящаяся рана.

“Фальшивая сила очищения…Похоже, на меня тоже подействовала тёмная магия…”

Тук!

В одно мгновение сердце Саню бешено забилось.

Его зрачки резко сузились.