“Ты в порядке?”

Соя осторожно подошла к душе женщины и обеспокоенно спросила.

Та опустила взгляд на собственное тело, затем подняла голову и посмотрела на Сою.

“Так это ты меня очистила? Как тебе это удалось?”

“Меня зовут Соя. Вы ведь Хранитель Щита, которая когда-то охраняла божественный артефакт Хёнто…верно?”

“Я? Ах…Да. Когда-то я действительно была Хранителем Щита. Какое ностальгическое название…”

В её голосе слышалась едва уловимая печаль.

“Значит, это место…Подземный Дворец Чёрной Земли. Если так, то, должно быть, именно Хён Ра Бэк привёл меня сюда.”

Женщина оглядела пещеру и горько усмехнулась.

Соя смотрела на женщину, которая утверждала, что когда-то была Хранителем Щита и охраняла божественный артефакт Хёнто, и невольно сжала кулаки.

[Для пробуждения Божественного Зверя требовалось выполнить три условия.]

[И одним из них была прямая родословная.]

[Много лет назад Хён Ра Бэк уничтожил всех представителей прямой линии Хёнто, оставив единственным обладателем прямой крови самого себя.]

[Но если эта женщина действительно была Хранителем Щита, охранявшей божественный артефакт Хёнто…]

[Если она действительно была одной из семи вождей племён Северных земель…]

[Значит, у этой женщины тоже есть прямая кровь. Я смогу пробудить Хёнто, не рискуя искать самого Хён Ра Бэка.]

Поэтому Соя заговорила искренним голосом:

“Пожалуйста, помогите мне. Хён Ра Бэк пробуждает Зло и угрожает людям. Мы должны пробудить Хёнто, чтобы остановить его.”

“Что?”

Услышав это, женщина вздрогнула.

Она внимательно посмотрела на Сою, слегка прищурилась, а затем пробормотала, словно наконец что-то поняла:

“…Теперь ясно. Я всё думала, почему именно я пробудилась.”

Женщина наклонилась к Сое.

Затем медленно протянула руку и нежно провела пальцами по голубовато-зелёной ленте в волосах Сои.

“…?”

Соя озадаченно посмотрела на неё, совершенно не понимая, зачем женщина это делает.

“Я не могу тебе помочь. Прости меня, юная Невеста Императорского Дракона.”

“Почему?!”

“Моё тело уже прожило свою жизнь. Я больше не способна пробудить Божественного Зверя.”

“Ах…”

Соя посмотрела на тело в гробу, на которое указывала женщина.

Очищенный труп наконец начал подчиняться естественному ходу времени и постепенно рассыпаться.

Но исчезало не только тело.

Душа женщины тоже становилась всё более прозрачной.

Дух умершей, который так долго был прикован к миру живых, наконец готовился покинуть его и отправиться в мир мёртвых.

“Хён Ра Бэк…это он испортил ваше духовное ядро?”

Соя знала, насколько мучительной была боль от осквернения духовного ядра.

Вспомнив, как из-за этой боли женщина превратилась наполовину в демонического зверя, Соя почувствовала глубокую жалость.

“Он не был тем, кто испортил моё духовное ядро.”

“Тогда кто же?”

“…”

Женщина ничего не ответила.

Она лишь мягко улыбнулась.

“Хён Ра Бэк…Этот человек сделал неправильный выбор и из-за этого заставил тебя, юное дитя, так долго идти по тернистому пути. Как та, что когда-то была одной из семи вождей племён клана Хёнто, я прошу у тебя прощения от его имени.”

В её глазах стояла печаль.

“Мне уже пора уходить, поэтому я не смогу остановить его. Пожалуйста, юная Невеста Императорского Дракона…Останови его вместо меня.”

“…”

“И ещё…если то, что у тебя есть…”

Женщина сказала что-то ещё.

Однако Соя видела лишь, как шевелятся её губы.

Ни единого звука не достигало её слуха.

“Ох…Похоже, завеса времени не позволяет моему желанию достичь тебя.”

Поняв, что происходит, женщина печально улыбнулась и медленно поднялась.

“Завеса времени?”

Соя хотела спросить, что она имеет в виду, но женщина не ответила.

Вместо этого она дала Сое последний совет.

“Юная Невеста Императорского Дракона, чья душа чище любой другой…Ты слишком чиста, чтобы в твоём сердце могли поселиться мысли о разрушении.”

“…”

“Но Зло никогда не сможет одолеть Добро. Поэтому защищай эту землю своей добротой.”

С этими словами и тело женщины, и её душа исчезли.

Соя молча смотрела на то место, где только что находилась её душа.

Дзынь…

Цепи, опутывавшие щит, вдруг ослабли, и печать спала.

[Печать…!]

Соя пришла в себя, подошла к чёрному щиту и положила на него руку.

Но стоило холодной, пронзительной энергии проникнуть сквозь кожу, как Соя инстинктивно отдёрнула пальцы.

Эта энергия была полной противоположностью той, которую она почувствовала, когда прикоснулась к Халберде Небесного Змея Лазурного Дракона.

[Это действительно сила, которая пожирает всё живое…]

В этот момент Соль Ё закричал:

“Кто-то идёт!”

Чёрная вода, покрывавшая пол пещеры, мелко задрожала.

В тишине раздался плеск.

Плюх.

Плюх.

Плюх.

Соя напряжённо подняла голову и посмотрела на вход в пещеру.

Вскоре из темноты медленно показался мужчина с длинными чёрными волосами, достающими до самых лодыжек.

“Посетитель Подземного Дворца…Как же ты смогла добраться сюда?”

Он говорил тихим, опустошённым голосом, но внезапно заметил пустой гроб и замер.

“Сиёна…?”

В одно мгновение его взгляд резко изменился.

Глаза заметались, а лицо исказилось от ярости.

“Что ты сделала с ней?!”

***

С давних времён передавалось древнее пророчество.

[В ночь, когда взойдёт алая луна, Невеста Императорского Дракона пробудит спящего Бога Смерти, сметёт тьму, распространившуюся по этой земле, и принесёт мир.]

Невеста Императорского Дракона - существование, объединяющее всех Божественных Зверей Смерти и стремящееся к гармонии, чтобы предотвратить злоупотребление могущественной силой Императорского Дракона.

Люди долгие годы ждали того дня, когда появится настоящая Невеста Императорского Дракона, о которой говорилось в пророчестве.

Однако сам Императорский дворец не желал появления существа, способного превзойти силу Императорского Дракона - самого Императора.

Если кому-то и предстояло пробудить Божественных Зверей, то, по мнению Императорской семьи, это должен был сделать сам Император, правящий этим миром.

Поэтому предыдущий Император прибег к чёрной магии, пытаясь поглотить силу духовного ядра Императрицы.

Однако чёрная магия не сработала.

Духовное ядро Императрицы начало чернеть и разрушаться, а её тело постепенно слабело.

С какого-то момента даже принцу, её собственному сыну, больше не позволяли навещать мать.

Слуги дворца отказывали посетителям, ссылаясь на плохое самочувствие Императрицы.

Но на самом деле к тому времени её тело уже настолько исказилось от Зла, что она наполовину превратилась в демонического зверя.

И всё же Император, не желавший отказываться от этой силы, запер Императрицу в её покоях и продолжил попытки использовать чёрную магию.

А затем, двенадцать лет назад, в тот самый день, когда взошла алая луна из пророчества…

Императрица умерла.

Точнее…

Её убили.

Увидев алую луну, поднимавшуюся в тёмном небе, Император внезапно испугался.

Он боялся, что Императрица пробудит Божественных Зверей ради мести.

И поэтому убил её.

Хён Ра Бэк, в то время глава клана Чёрной Черепахи, присутствовал на похоронах Императрицы как представитель своего клана.

Не в силах поверить в её смерть, Хён Ра Бэк стоял перед гробом и проливал слёзы.

И вдруг заметил нечто странное.

Проследив за едва уловимыми следами чёрной магии, он в конце концов узнал обо всём, что Императорский дворец сделал с ней.

Его охватила ярость.

Хён Ра Бэк забрал украденное тело женщины и вернулся с ним в Северные земли.

Там он рыдал дни и ночи напролёт.

Даже её душа была осквернена Злом.

Она не могла покинуть мир живых и обрести покой.

Когда-то Императрица была главой племени Бронированной Змеи - одного из семи племён Северных земель.

Она также была Хранителем Щита Железного щита Хёнто - божественного артефакта Севера.

И в то же время…

Она была бывшей возлюбленной Хён Ра Бэка.

Той, с кем он когда-то обещал любить друг друга вечно.

Но когда Император назначил её своей супругой, им пришлось расстаться.

Хён Ра Бэк предложил ей тайно сбежать вместе с ним ночью.

Однако она отказалась, сказав, что не может бросить свой долг перед прямой линией рода.

Поэтому ему пришлось отпустить её.

И всё же…

[Как он мог позволить совершить подобное с женщиной, которую у него отняли?!]

[Что было такого важного в Невесте Императорского Дракона?]

[Что было такого важного в силе какого-то Божественного Зверя?]

[Если бы тогда я отбросил долг прямой линии рода…Если бы я каким-нибудь образом убедил её сбежать вместе со мной…]

[Неужели тогда нас ждала бы совсем другая судьба?]

Эти мысли бесконечно терзали его.

И именно через эту брешь в его сердце начало проникать Зло.

Оно заговорило с ним коварным голосом.

“Разве это не ужасно? И долг прямой линии рода, из-за которого ты отправил свою возлюбленную прочь, и Невеста Императорского Дракона, которая стала причиной её смерти…”

“Соединись со мной. Я отомщу за тебя всем. Пробудись и прими меня. Ты станешь истинным Злом этого мира.”

Изначально миссия, возложенная на клан Чёрной Черепахи, заключалась в том, чтобы охранять Зло, запечатанное в Северных землях, и не позволить ему пробудиться.

Но ослабший разум Хён Ра Бэка постепенно оказался поглощён шёпотом Зла…

[Да. Этот ужасный мир заслуживает наказания.]

[Поэтому, если мне удастся уничтожить этот мир, я…]

В конце концов обезумевший Хён Ра Бэк нарушил запрет и пробудил запечатанное Древнее Зло.

В тот момент, когда он принял его, духовное ядро пронзила обжигающая боль.

[Но эта боль была ничем по сравнению со страданиями, которые она должна была перенести в Императорском дворце.]

[С желанием самому стать Злом и уничтожить этот мир он выдержал боль и позволил Злу поглотить своё духовное ядро.]

[Он ненавидел Невесту Императорского Дракона.]

[Он ненавидел долг прямой линии рода.]

[Ему было нужно лишь одно.]

[Уничтожить Императорскую семью, которая обрекла его бывшую возлюбленную на ужасную смерть.]

[И уничтожить землю Божественных Зверей, которая возложила на неё этот проклятый долг прямой линии.]

[Но больше всего на пути к его цели стояли Четыре Великих Клана, защищавшие Империю.]

Поэтому первым делом он устроил резню в северном клане Чёрной Черепахи.

Все погибли.

Даже его жена из племени Чёрной Змеи, на которой он женился против своей воли.

И их маленький ребёнок.

Все до единого.

Однако он не мог уничтожить божественный артефакт, который когда-то охраняла его бывшая возлюбленная - Хранитель Щита клана Чёрной Черепахи.

Поэтому он запечатал его вместе с её гробом и спрятал глубоко внутри пещеры.

Когда Хён Ра Бэк узнал, что незваные гости, пробравшиеся в Подземный Дворец, направляются к этой пещере…

Он, который с тех пор, как она ушла, стал безразличен ко всему на свете, впервые за долгое время почувствовал, как в его душе шевельнулись эмоции.

А когда он увидел пустой гроб…

“Что ты сделала с ней?!”

Вся накопившаяся ярость обрушилась на маленькую девочку, стоявшую перед ним.