На этот вопрос Гаюль и Аран одновременно обернулись к ней.

«Да, какая же ты милая! Такая очаровательная, Соя!» - воскликнула Аран, радостно сжимая ей руки.

«Твои пушистые перышки просто прелесть! А крылышки, как будто машут сами собой, это так мило! Даже твой нечаянный хвостик, всё чудесно! И клюв! Желтый, словно форзиция! Не в силах удержаться, ты слишком милая!»

«Прекрати называть мою сестру милой! Она - моя сестра!» - поспешно встал вперед Гаюль, словно защищая Сою.

«Пушистик, будь осторожна, когда превращаешься. Ты слишком милая, чужие тигры могут захотеть тебя украсть.»

Но Соя всё ещё не могла понять, о чём они.

«Эм…вы уверены, что видели меня правильно?» - прошептала она.

[Разве моя звериная форма могла быть милой? Правда? Не страшной? Не отвратительной?]

«Ты, наверное, шутишь? Это шутка, да?»

«Эээ? Пушистик, ты…злишься?»

Гаюль подумал, что Соя рассердилась.

Глаза девушки блестели от слёз, лицо и голос прозвучали напряжённо, казалось, она злится.

«Н-нет, мы не шутим…Не злись, пожалуйста…»

И вдруг…

Плюх. Плюх.

Слёзы стали наворачиваться на глаза Сои, крупные и тяжёлые, и одна за другой катились по щекам.

Гаюль испуганно отступил и спросил с тревогой.

«Хиик…Пушистик? Ты правда так злишься, что плачешь?»

«…Это не правда. Всё ложь.»

«П…Пушистик…?»

«Говорили…что я жалкое создание, ничем не прикрытая белая пушинка…»

Сладкий голос дрожал, повторяя жестокие слова, которые клан Красных Фениксов так долго швырял в неё.

«Что моя звериная форма отвратительна, и если я её покажу, у меня оторвут крылья…»

Именно поэтому Соя боялась превращаться, даже после того, как восстановила дух.

Потому что не хотела показывать ужасный облик, такой, что раньше хотели вырвать её крылья, людям из дворца Белого Тигра, которые подарили ей столько тепла и заботы.

Потому что боялась, что, как и в тот день, когда потеряла всё сразу, она опять потеряет свой мир.

«Кто сказал такое?! Я их ударю!»

«Я тоже! Во имя великого клана Белого Тигра заставлю их пожалеть!»

«Кииинг…Ррр, ррр!»

[Но эти люди говорили: её звериная форма - милая.]

[Говорили, что даже её бедная белая пуховая опушка, похожая на одуванчик, нежная и милая.]

[Они не отвергали её, не называли грязной или уродливой.]

[Говорили, что она маленькая и очаровательная до невозможности, и просто хотят забрать её домой.]

Такого Соя никогда прежде не слышала.

«Правда…я не ужасна? Вы правда считаете меня милой?»

«Конечно! Ты самый милый зверочеловек, которого я когда-либо видела!»

«Д...да, Пушистик! Так что не плачь…»

«Ррр! Ррр, ррр!»

Она была смущена и всё ещё с трудом верила.

Но…

[Это не твоя вина, это их.]

Так сказала Саон, её самый надёжный щит, настоящая семья.

[Возможно…возможно, теперь она сможет поверить этим словам?]

[Что она милая. Что она вовсе не ужасна?]

[Я хочу в это поверить.]

Это внезапное желание разлилось тёплым светом в её сердце.

[Эти люди, растерянно пытавшиеся утешить её из-за слёз.]

[Эти люди, которые злились за неё и за то, что случилось в её прошлом.]

[Эти люди, дарившие ей тепло.]

[…Я хочу им верить.]

Охваченная эмоциями, Соя снова наполнила глаза слезами.

«Соя…!»

«Пушистик…!»

«Кииинг…!»

«Хик, всхлипы, ммм…»

Но Соя стиснула нижнюю губу и вытерла глаза кулачками.

Она больше не хотела плакать из-за ран, которые оставили в ней те ужасные люди.

«Ребята…хнык… спасибо. Я больше не буду плакать.»

И, носик покрасневший от слёз, Соя широко улыбнулась.

***

В тот день Соя прожила самый счастливый момент в своей жизни.

Названная Владыкой Горы, Соя надела маску Белого Тигра и пустилась в пляс вокруг костра с другими детьми.

Когда она топталась своими неуклюжими танцевальными шагами, все подхватывали и размахивали руками и ногами вместе с ней.

Даже Соль Ё, в образе большого волка, подпрыгнул, пытаясь подражать Сое. Это выглядело настолько забавно, что все засмеялись.

Они сидели тесно друг к другу, наслаждаясь вкусным жареным мясом и загадывали желания на угасших углях огня.

Теперь Соя понимала, почему праздник Владыки Горы, самый ожидаемый день для молодых зверолюдей Запада.

После фестиваля Саон вручил Сое Меч Белого Тигра.

«Я торжественно назначаю Сою из клана Белого Тигра Хранительницей Боевого Меча Белого Тигра.»

Священные реликвии, оставленные божественным зверем, не могут принадлежать обычным смертным, клан лишь служит хранителем.

Человека, которому доверяют охрану реликвии, зовут хранителем, и Саон, патриарх клана Белого Тигра, возложил на Сою эту ответственную миссию.

Соя сомневалась, стоит ли ей брать на себя такую тяжесть…

[Но теперь я - птенец, способный на всё. Значит, справлюсь с поручением Саона.]

Она уверенно подумала.

И с того дня в жизни Сои начались перемены…

«Вы потрясающая, миледи!»

«Вау! Как вы можете летать так высоко с такими крошечными крылышками?»

Жители Дворца Белого Тигра восторженно вскрикивали, глядя, как Соя взмывает в небо.

Пернатые зверолюди были редкостью на Западе, и её полёты вызывали восхищение.

Соя смущалась, но не противилась вниманию, и стала показывать свою звериную форму раз в день специально.

И каждый раз, когда она хлопала своими маленькими крылышками и взмывала в небо, изумлённые возгласы повторялись снова.

Раньше превращение было для Сои чем-то страшным, ужасным.

Теперь же, это стало её силой.

И именно благодаря своему превращению она смогла защитить брата.

Саон похвалил её, назвав самой смелой и храбрым маленьким Пушистиком на свете.

А жители Дворца Белого Тигра обожали её звериную форму, называя её невероятно милой.

То, как она неуверенно шагала на тонких ножках, взмахивала крошечными крылышками, чтобы взлететь, и клевала зернышки своим ярко-жёлтым клювом, всё в ней казалось им очаровательным, всё восхищало.

И, что было важнее всего,

[Моё духовное ядро теперь гораздо крепче.]

Каждый раз, превращаясь, Соя чувствовала, как её духовное ядро постепенно подстраивается под тело, окрепшая и устойчивая.

Она почти чувствовала себя обманутой, что так долго боялась превращений.

«Рррр!»

«Ррррр!»

Внизу Гаюль и Аран, оба в образе тигров, подпрыгивали, пытаясь догнать её, но поймать Сою им не удавалось.

«Рррр!» (Это обман, Пушистик! Как ты можешь летать, когда мы играем в прятки? Не честно!) - ворчал Гаюль.

Он даже залез на дерево, пытаясь схватить Сою, но в конце концов потерпел неудачу, раздражённо бурча.

«Ппият, ппияя!» (А брат Юль, разве не ты в последний раз убегал по дереву? Ты знал, что я не умею карабкаться по деревьям, а всё равно умудрился подловить меня тогда!) - весело поддразнила его Соя.

«Р-ррр…» (Э-это было…)

Без слов Гаюль опустил взгляд и, смущённый, повертел ветку.

Соя захохотала, прикрыв клюв крылом.

«Ппюрут, ппюрут, ппюруруруру.»

Именно этот звонкий смех с восторгом отмечали Ён Джон и Санхо, говоря, что даже её смех невероятно мил. Весёлый звук ясно разносился под осенним небом.

В этот момент издалека появился Гахён.

«Пуф!» - увидев его, Соя сразу же вернула человеческий облик и побежала навстречу.

«Брат Хён! Тебе уже лучше?»

Левая рука Га-ёна была туго перебинтована, рана, полученная им в тот день, когда он защищал Сою от Хондона.

«Да, ничего страшного. Такая рана, ерунда.» - мягко улыбнулся он, но глаза Сои были полны тревоги, когда она осматривала его руку.

Тем временем Соль Ё, игравший в саду с другими, наклонил голову, тихо наблюдая за происходящим.

***

После окончания фестиваля Владыки Горы тигры с Западных земель начали возвращаться домой поодиночке.

Однажды ночью, когда над обычно шумным Дворцом Белого Тигра воцарилась необычная тишина и мрак, Соя столкнулась с огромным присутствием во сне.

Оно было окутано мерцающим красным светом, форма его оставалась неясной. Но Соя ощущала, это нечто безмерное и чистое.

«Как досадно, маленький птенчик. Думал, старый тигр перехитрит меня первым.»

Голос был тёплым, глубоким и утешающим.

«Ты знаешь меня...?»

«Конечно. Я был с тобой очень долго.»

«Мне интересно, кто ты.»

«Прости, маленький птенчик. Я не могу назвать тебе своё имя, пока ты сама меня не найдёшь. Так что, пожалуйста, найди меня скорее.»

С этими загадочными словами громадное присутствие исчезло.

[Что же это был за сон?] - думала Соя, не в силах отмахнуться от такой реалистичности видения.

[Говорил, что был рядом со мной давно…Но я всегда была одна…пока не пришла в Дворец Белого Тигра.]

Сидя на земле в саду, погружённая в размышления о своём сне, Соя услышала тихий хныкающий звук.

«Кииинг, кииинг...»

Она подняла взгляд и с изумлением быстро встала.

Соль Ё прихрамывал к ней.

«Соль Ё!»

Она подбежала и опустилась на колени, чтобы осмотреть его переднюю лапу.

Там была свежая рана, возможно, он порезался о колючие кусты.

«О, нет! Соль Ё, ты в порядке? Как же ты так поранился?»

Её голос дрожал от беспокойства.

«Кииинг...»

Большие глаза Соль Ё моргнули, глядя на неё.

Видя это, брови Сои сострадательно опустились.

«Бедняжка, тебе, наверное, очень больно.»

«Кииинг, кииинг...»

Соль Ё ласково притерся головой к ней.

«Ты, должно быть, терпишь боль, но даже не плачешь. Ты такой храбрый, Соль Ё. Я очень горжусь тобой.»

Соя подражала ласковому тону, который однажды использовала Ён Джон, утешая её, и нежно погладила его голову.

«Тррр!»

Вдруг искра прыгнула с кончиков пальцев Сои.

«Что?»

Испуганная, Соя быстро отдернула руку.

Тело Соль Ё начало светиться ярким белым светом...

Шшшрррк.

Чёрный мех, покрывавший его тело, медленно слез.

А под тёмной шкурой...

«...!»

Перед ней стоял симпатичный мальчик с чёрными волосами и серыми глазами примерно её возраста.

«Соль Ё…превратился в человека...?»

Соя широко моргнула, шепча в изумлении.