[Мать, чьё здоровье в какой-то момент резко ухудшилось, долго страдала от болезни и в конце концов покинула его.]

Одна лишь мысль о том, что и Соя, эта маленькая девочка, однажды может оставить его так же, как мать, внезапно наполнила Ирим ужасом.

Несмотря на то что Соя уверяла его, что с ней всё в порядке, он упрямо настоял, чтобы она показалась лекарю.

Однако лекарь не обнаружил в её теле ничего необычного.

Но Ирим всё равно не мог успокоиться.

Он бродил неподалёку от покоев Сои и заметил следы тёмной магии.

Проследив за ними, он узнал, что именно творилось в Императорском дворце.

Императорский дворец пытался поглотить её духовное ядро с помощью тёмной магии.

А за всем этим стоял его отец - Император.

Узнав правду, Ирим думал лишь об одном.

[Он должен был во что бы то ни стало спасти Соя.]

[Он несколько раз отправлял письма в клан Красных Фениксов с просьбой о помощи.]

Но каждый раз письма исчезали по дороге.

[Пока он оставался в пределах влияния отца-Императора, сколько бы раз ни пытался, всё было обречено на провал.]

[Императорский дворец был слишком опасен для неё.]

Придя к такому выводу, Ирим уговорил Сою бежать.

Вместе они покинули Императорский дворец.

Однако к тому времени тело Сои уже настолько ослабло, что она не могла уйти далеко.

В конце концов их настигли солдаты Императора и забрали Сою.

Самого Ирима солдаты избили и бросили в безлюдных Северных землях, кишащих демоническими зверями.

Наверное, с самого начала было невозможно двум детям, которым едва исполнилось по двенадцать-тринадцать лет, сбежать из Императорского дворца.

Прошло очень много времени.

Ирим, сумевший выжить в безлюдных Северных землях, вновь пробрался в Императорский дворец.

Но иногда в человеческом мире случаются трагедии, которые слишком тяжело вынести.

Настолько жестокие и ужасные, что они способны разбить и уничтожить даже самую чистую и невинную душу.

“Р-р-р…Р-р-р…”

Когда Ирим вновь встретил Сою, энергия её духовного ядра была искажена.

Она превратилась во что-то похожее на демонического зверя.

“Соя…”

“Р-р-р…кх…”

“Это я, Соя. Я пришёл…”

“Р-р-р-р…”

“Я пришёл забрать тебя…Я…кх, хык…Я пришёл забрать тебя…”

“Р-р…кх…а…па…”

“…”

“Мне…так больно…”

“…”

Увидев страдающую Сою, чья душа была осквернена тёмной магией, Ирим закричал от отчаяния.

Словно всё это время она ждала именно его, Соя, до последнего издававшая болезненные звуки, медленно испустила последний вздох в его объятиях.

Они вновь встретились лишь для того, чтобы он потерял её.

“Я опоздал.”

Его слёзы падали на почерневшее и искривлённое тело Сои.

“Ты умерла…потому что я опоздал.”

[Те, чьи души были осквернены, не могли обрести покой даже после смерти.]

[Даже после того, как её жизнь оборвалась, впереди её ждало лишь вечное страдание.]

Ирим лежал, распростёршись на полу, и беззвучно плакал.

И вдруг вспомнил о запретной силе Императорского Дракона, о которой когда-то читал в книгах библиотеки Императорского дворца.

[Если особые способности были силой, проявлявшейся после пробуждения духовного ядра, которым каждый зверолюд был наделён от рождения, то божественные силы передавались вместе с титулом.]

[Например, глава клана Хёнму мог управлять чёрной водой благодаря своей божественной силе, отдельно от собственной особой способности.]

[А среди сил Императорского Дракона была одна…]

[“Время.”]

[Если я смогу повернуть время вспять…]

Когда Ирим пришёл к этой мысли, его взгляд стал мрачнее.

[Разумеется, даже если повернуть время вспять, осквернённая душа должна быть уничтожена и не сможет вернуться в прошлое вместе с телом.]

[Но существовал один способ.]

[Драконья жемчужина Императорского Дракона, в которой, как говорили, содержалась таинственная жизненная сила.]

[Если бы она была у него…]

[Тогда и её душа сможет вернуться в прошлое вместе со мной.]

После этого Ирим больше ни на секунду не колебался.

Он убил своего отца, совершавшего чудовищные поступки в Императорском дворце.

Убил и братьев, которые помогали ему.

А затем сам стал Императорским Драконом.

Получив Драконью жемчужину Императорского Дракона, он принёс её к телу Сои.

[В ночь, когда взойдёт красная луна, Невеста Императорского Дракона пробудит спящего Зверя Бога Смерти и сметёт тьму, рассеянную по этой земле, даровав миру покой.]

[Пророчество было двусмысленным.]

[Поэтому мнения о том, кого именно называли Невестой Императорского Дракона, сильно расходились.]

[Одни считали, что речь идёт об Императрице - супруге Императора.]

[Другие полагали, что это прямые потомки женского пола, унаследовавшие кровь Зверя Бога Смерти.]

[Третьи же утверждали, что пророчество говорит о женщине, получившей величайшую любовь Императорского Дракона.]

[Но все они ошибались.]

[Истинная “Невеста Императорского Дракона” была…]

[Спутницей дракона, которая носила в себе Драконью жемчужину Императорского Дракона и одновременно являлась его единственной обратной чешуёй.]

[Чтобы создать Невесту Императорского Дракона, необходимо было преподнести жемчужину избраннице перед Святилищем Золотого Дракона.]

[Но это не означало просто передать ей жемчужину.]

[Во время ритуала жемчужина проникала в тело избранницы и становилась новым духовным ядром.]

[А её прежнее духовное ядро превращалось в золотые чешуйки, становившиеся обратной чешуёй Императорского Дракона.]

[Его отец ничего этого не знал.]

[Он бессмысленно причинял страдания ни в чём не повинным людям.]

[Какой же глупостью и подлостью это было.]

“Хранитель Центральных земель среди Зверей Богов Смерти, предводитель пяти божественных драконов, повелитель, соединяющий небеса и землю и правящий миром смертных.”

После завершения ритуала, в ответ на его призыв, с небес спустился огромный Императорский Дракон, покрытый золотыми чешуями.

― Юный Императорский Дракон, унаследовавший мою кровь.

Увидев сердце Ирима, Императорский Дракон заговорил торжественным голосом.

― Изменение времени затрагивает табу этого мира. Ты непременно заплатишь за это очень высокую цену.

[Но Ириму было всё равно.]

[Пока он мог спасти Соя, больше ничего не имело значения.]

“Ничего страшного. Какой бы ни была цена, я её заплачу.”

И тогда он изменил время.

Так закончилась его первая жизнь.

Проблема заключалась в том, что во второй жизни Соя, переродившаяся с Драконьей жемчужиной Императорского Дракона внутри себя, пробудила Сузаку.

Её духовное ядро ещё не успело полностью созреть.

Испугавшись слишком могущественной силы, оно запечатало её прямую кровь Сузаку, чтобы защитить себя.

Из-за этого Соя потеряла все характерные черты Сузаку.

Так началась новая трагедия.

“…Вот почему всё твоё несчастье произошло из-за меня. Как же я могу приблизиться к тебе после такого великого греха, который совершил перед тобой?”

Вспоминая свою первую жизнь, которая теперь казалась далёким воспоминанием, Ирим мучительно прошептал эти слова.

[И если существовало ещё что-то, о чём он особенно сожалел, так это то, что Ирим во второй жизни не помнил свою первую.]

[В этой Императорской дворце Ирим вновь встретил Сою, совершенно не помня о своей прошлой жизни.]

Это произошло вскоре после смерти его матери.

Когда он был погружён в скорбь, к нему подошла чисто-белая девочка, словно луч света, пробившийся сквозь тьму.

Это была Соя.

***

Пламя постепенно угасало.

Саон тут же подхватил маленькое покачнувшееся тело Сои и поддержал её.

“Папа, я…”

Опираясь на грудь Саона, Соя подняла голову и усталым голосом произнесла:

“Я потратила слишком много сил…Немного кружится голова.”

“Всё уже закончилось, малышка. Пойдём обратно и хорошенько выспимся.”

“Хорошо, папа.”

Соя ярко улыбнулась, а затем медленно закрыла глаза.

В тишине раздалось ровное дыхание ребёнка.

Саон поднял уснувшую девочку на руки и уже собирался уйти, когда…

Хвать.

Кто-то схватил его за плечо.

Это был Чжо Аюн.

“Только что…это было…”

Лицо Аюна стало настолько бледным, что казалось, будто он вот-вот исчезнет.

Он с трудом подбирал слова.

“То, что я только что увидел…”

“Будь благодарен, что ребёнок не услышал твоих слов.”

Саон холодно посмотрел на него.

“Если бы моя дочь услышала такое, я бы убил тебя на месте. Даже если бы за это преступление меня посадили в тюрьму и я больше никогда не увидел солнечного света, я всё равно убил бы тебя без колебаний.”

В его глазах, когда он произносил эти слова, читалось лишь одно.

[Так смотрел отец, защищающий своего ребёнка.]

Аюн замер и принялся лихорадочно перебирать в памяти события последних минут.

[Что же я только что сказал?]

И тогда он вспомнил.

[В одно мгновение я узнал, что моя дочь мне не родная! Этот чисто-белый мех…Он вызывал у меня только ужас!]

Как только воспоминание вернулось, с его и без того бледного лица окончательно исчезли остатки цвета.

“Скажи мне только одно. Соя…Соя действительно моя дочь?”

Аюн вцепился в Саона, словно тот был последней соломинкой, способной спасти его от гибели.

Он спросил с отчаянием в голосе:

“С каких это пор это вообще имеет значение?”

Саон посмотрел на него с презрением.

“Тебя ведь интересовало только одно, какого цвета были перья у этого ребёнка, разве нет?”

“Ты…! Что ты вообще знаешь?!”

Голос Аюна сорвался.

[Ужас? Ты называешь это ужасом, даже не зная, откуда у этой маленькой девочки появился белый мех? Что? Ужас?]

Аюн был уверен.

[Этот человек знал всё.]

[Знал, что Соя действительно была его дочерью.]

[Знал, почему у этого ребёнка появился белый мех.]

“Пожалуйста, скажи мне. Соя…действительно моя дочь? Если да, тогда почему…почему этот ребёнок…”

Не сумев договорить, Аюн резко прикусил нижнюю губу.

“Иди и спроси у своей драгоценной Сузаку.”

Саон бросил на него презрительный взгляд.

Проходя мимо, он широким рукавом закрыл лицо Сои от взгляда Аюна.

Следом за Саоном пошел Соль Ё.

Он свирепо посмотрел на Чжо Аюна, а затем пошел следом за своим хозяином.

А над оставшимся позади Аюном, на лице которого застыло выражение человека, готового рухнуть в любую секунду, нависла тень.

“Наша юная госпожа пробудила Божественного зверя сразу после рождения, когда её духовное ядро в те первые дни ещё даже не успело пробудиться.”

Это был слуга клана Красных Лисиц, помощник Бэк Саона.

“Спящее юное духовное ядро испугалось силы, с которой ещё не могло справиться, и поэтому запечатало кровь Сузаку, чтобы защитить себя.”

“…”

Аюн с открытым ртом тупо смотрел на стоявшего перед ним человека.

“Мне вот что интересно.”

Слуга клана Красных Лисиц многозначительно улыбнулся.

“По какой же причине наша юная госпожа пробудила Божественного зверя в столь раннем возрасте, когда она едва могла открыть глаза?”