Лицо Соя побледнело до призрачной белизны.

Потому что перед ней стояло крошечное существо, с пушистой короткой шерсткой, маленьким выступающим клювом, коротенькими лапками и милым хвостиком. Оно выглядело…

[Это…я?]

Если не считать черного цвета, оно было почти точной копией её самой.

«Пяа!»

Черный птенец замахал крошечными крылышками и зачирикал.

Его голос звучал умильно, но выражение лица Соя осталось напряженным.

«Пииип?»

Птенец наклонил голову в замешательстве…а затем его тело начало рябить, словно расплывающееся в луже черной жижи.

Соя вздрогнула от жуткого зрелища.

Черная масса сгустилась и снова обрела форму. Теперь перед ней стоял черный зверек с четырьмя лапами.

«Кьюнг, кьюнг!»

Хотя его голос звучал иначе, очертания зверя были ей знакомы.

Круглые стоячие ушки, гладкая, лоснящаяся шерсть, мягко покачивающийся хвост…Очаровательное существо, которое наверняка бы замурлыкало, если бы его погладить.

И, самое главное…

«Кьюанг!»

Малыш поднял пушистую лапку, показывая розовую мягкую подушечку.

Соя догадалась, кого пыталось изобразить это черное создание. [Пусть оно и было непривычного цвета…]

[…Тигр?]

Мысль заставила её нервно сглотнуть.

Черный тигренок осторожно подошел ближе и понюхал носиком её обувь.

Соя дернулась от неожиданности.

Увидев её реакцию, тигренок поднял на нее большие, блестящие глаза и завилял хвостом.

«Киинг?»

«…»

Когда Соя не отреагировала, малыш тихонько заскулил. Затем, словно стараясь убедить её, что он не опасен, перевернулся на спину, подставив ей свой мягкий животик.

Этот жест напомнил ей слова младшего господина:

[Я даже дам тебе потрогать мой живот, Пушистик! Тигры показывают живот только тем, кому доверяют!]

Соя колебалась, а затем осторожно обратилась к черному тигренку, который лежал перед ней, сверкая глазами.

«Ты пытаешься сказать, что не причинишь мне вреда?»

Тигренок тут же вскочил на лапки и яростно закивал.

«Кьюнг! Кьюнг!»

«Ах…прости. Я тебя неправильно поняла. Мне показалось, что ты хочешь напасть.»

Тигренок энергично замотал головой, затем ткнул мордочкой куда-то позади нее.

«А…!»

Соя обернулась, следуя его указанию, и ахнула.

«Так ты пытался спасти меня от диких зверей?!»

«Кьюанг!»

Тигренок снова усердно закивал.

Теперь, наконец расслабившись, Соя заглянула в его глаза.

Ранее пугающий пепельно-серый взгляд теперь казался ей странно знакомым.

«Хм?»

В её сознании вспыхнула догадка.

[Этот взгляд…] Она чувствовала его совсем недавно, когда играла с младшим господином.

«Это ты подглядывал за мной раньше?»

«Кьюнг!»

Тигренок радостно сощурился и снова кивнул.

[Вот значит, как…]

Соя вспомнила, как черное существо сначала превратилось в птенца, а затем в тигренка.

Оно подражало ей и младшему господину.

[Но как оно знало, как выглядит её форма зверолюда, если она давно не принимала этот облик?]

[Неужели у него есть какая-то особая способность…потому что оно демон-зверь?]

Она задумчиво посмотрела на черного тигра.

[Демон-звери.]

Они появились в проклятых северных землях, когда восемь лет назад предательский клан Черной Черепахи заключил союз с «Древним Злом».

Тогда их лидер, Хён Рабэк, выпустил демон-зверей на территорию Империи, погрузив континент в хаос.

В ответ Империя отправила воинов из знатных семей на войну против них.

И брат Саню из клана Красных Фениксов, и старший наследник клана Белого Тигра, которого Соя никогда не встречала, три года назад были отправлены сражаться с этими существами.

В детстве она слышала истории о демон-зверях, но видела их впервые.

[Но что делает такое существо здесь, так далеко от Севера?]

[Демон-звери - крайне опасны. Их нужно избегать…]

Но черный тигренок лишь тихонько замурчал и потерся головой о её ботинок.

[Но он не кажется таким уж страшным…]

Хотя Соя не могла объяснить, почему, её инстинкты подсказывали, что этот демон-зверь не представляет угрозы.

[Более того, он только что спас её от диких животных.]

Она присела на корточки и осторожно погладила тигрёнка по голове. Его гладкая чёрная шерсть была немного грубее, чем у младшего господина, но всё равно приятна на ощупь.

Тигрёнок довольно замурлыкал, ведя себя так же наивно, как любой юный зверочеловек.

Но мысль о том, что столь добродушное создание отвергают лишь за его природу, наполняла сердце Соя грустью.

«Привет, я Соя.»

«Ккиинг!»

«Как ты оказался здесь?»

«Ккиинг?»

Чёрный тигрёнок издал несколько жалобных звуков, но, к сожалению, она не могла понять его язык.

«Если ты останешься здесь, то…»

Её голос замер, прежде чем она смогла договорить.

Она хотела объяснить, что люди могут принять его за злого демон-зверя и попытаться навредить. Что ему лучше уйти, пока его не обнаружили.

Но слова так и не сорвались с губ.

В памяти всплыли её собственные воспоминания. Её саму когда-то называли «плохим птенцом» и заставили бежать с южных земель, чтобы выжить.

Эта мысль сжала её сердце, и, должно быть, её печаль отразилась на лице.

«Кьюинг…ккиинг.»

Тигрёнок осторожно поднял лапку и мягко похлопал её по руке, так же, как она недавно гладила его по голове.

«Ты меня утешаешь?»

«Ккиинг, ккиинг!»

Его прикосновение было немного грубоватым, а от тела веяло характерным для северных земель холодом. Но почему-то это согревало её изнутри.

Соя слабо улыбнулась.

«Спасибо…за то, что спас меня и за то, что поддержал.»

Тигрёнок вдруг начал чертить что-то лапой в земле.

Соя внимательно следила за неровными линиями, пока, наконец, не поняла, что они складываются в буквы.

«Соль Ё…?»

«Кииинг!»

Тигрёнок радостно ударил лапкой себя в грудь.

«О…Это твоё имя?»

Она осторожно спросила, и тигрёнок с энтузиазмом закивал.

Глаза Соя расширились от удивления.

«Ты можешь написать своё имя? Какой же ты умный демон-зверь!»

Она восхищённо захлопала в ладоши.

«Киинг, киинг!»

Соль Ё гордо завилял хвостом, сияя от радости.

Благодаря нему дикие звери больше не угрожали, и лес вновь погрузился в прежнюю тишину.

Но тут возникла новая проблема.

В попытках убежать от хищников Соя забрела слишком глубоко в лес…и теперь понятия не имела, как выбраться.

Она подняла голову и увидела, что солнце уже клонится к закату.

[Это плохо…Я обещала госпоже Ён Джон вернуться до темноты.]

Она не хотела, чтобы о ней запомнили как о ребёнке, который не держит слова. Её плечи поникли, а на лице отразилось беспокойство.

«Соль Ё, ты случайно не знаешь, как спуститься с горы?»

Она спросила с надеждой, но тигрёнок лишь наклонил голову в замешательстве.

«Ах, значит, ты тоже не знаешь…Что же теперь делать…»

Она тяжело вздохнула, потупив взгляд.

В носу защекотал аромат диких цветов.

Мысленно потирая нос, Соя внезапно вспомнила одну вещь.

[Точно! Младший господин однажды сказал…]

[„Зверолюди Белого Тигра могут улавливать запахи за тысячи ли!“]

Она ясно представила его самодовольное выражение, когда он говорил это, задрав подбородок.

[Да! Он обязательно почувствует мой запах и придёт меня искать!]

***

Тем временем Гахён сидел за чайным столиком, ожидая своего гостя.

Он согласился встретиться с тиграми из боковых ветвей семьи, которые претендовали на место в западном крыле, чтобы оценить каждого из них.

Но на самом деле его мысли были далеко.

[Соя.]

Эта девочка не выходила у него из головы.

Вчера маленький Пушистик в панике убежала, подслушав его разговор с Джок А, её глаза были широко раскрыты от потрясения.