Когда Саон вернулся во Дворец Белого Тигра после инспекции западных земель вместе с главами других кланов, атмосфера в резиденции показалась ему странной.

«Что происходит?»

«Повелитель...эм...»

Объяснение, последовавшее за заминкой, заставило лицо Саона помрачнеть.

«Что? Пушистик потерялась в горах?!»

На улице уже темнело, небо затянулось вечерними тенями. Саон готовился было броситься на поиски Соя в горы Хорим, но замер на месте.

Издалека он заметил две маленькие фигуры, спускавшиеся с горы.

Гахён нёс Сою на спине.

«Это юный господин и юная госпожа!»

«Похоже, молодой хозяин Хён нашёл мисс Пушистик и привёл её обратно!»

«Хаах…»

Саон с облегчением выдохнул.

«Отец.»

Гахён остановился перед ним и низко склонил голову. Соя всё ещё крепко спала у него за спиной.

«Мне уже рассказали в общих чертах. Хорошая работа, Хён. Ты оберёг Дворец Белого Тигра в моё отсутствие.»

«…»

«Она, должно быть, тяжёлая. Передай её мне.»

«Нет. Я сам отнесу её в комнату.»

В голосе Гахёна прозвучало непривычное упрямство. Заметив это, Саон тихо усмехнулся и кивнул:

«Хорошо.»

Гахён понёс Сою в её покои, следом за ним пошли Ён Джон и Санхо. Саон смотрел им вслед, пока его внимание не привлекло нечто странное поблизости.

«Ккиинг…»

Неподалёку чёрное пушистое существо копошилось в земле, тревожно поглядывая на Сою.

«Это ещё что?»

Глаза Саона прищурились. Он узнал зверя.

«Как это существо здесь оказалось?»

Это было то самое создание, которого он подобрал семь лет назад во время затяжной войны с северными землями. Тогда зверёк, пугливый и дикий, сбежал в горы сразу после прибытия во Дворец Белого Тигра.

И вот теперь он снова здесь, тянется к Сои, словно хочет подойти, но боится множества людей.

Саон долго и внимательно наблюдал за ним, пока их взгляды не встретились. В ту же секунду чёрный зверёк юркнул обратно в тень.

«Хм?»

Саон удивлённо приподнял бровь.

***

На следующий день Соя проснулась чуть позже обычного. Ей сразу сообщили, что все переживали, потому что она не вернулась прошлым вечером.

«Я?»

Она непонимающе повторила.

«Конечно, о вас, миледи!» - воскликнул Санхо. «Или вы думали, мы волновались за тигриных наследников?»

Ён Джон, расчёсывая волосы Сои, молча кивнула.

«Ах…»

Мысль о том, что кто-то действительно волновался за неё, была для Сое внове.

Во владениях Красных Фениксов никто о ней не заботился.

Однажды её заперли в кладовой, и она провела там ночь, голодная и дрожащая от холода.

[Если бы случайно не зашёл слуга за вещами, она, возможно, умерла бы от голода.]

[Никто её не искал. Никто не беспокоился.]

[А, здесь всё было иначе.]

[От юного господина, отправившегося на её поиски, до всех остальных, кто не сомкнул глаз, пока она не вернулась.]

Соя глубоко тронуло это внимание.

[С тех пор, как я попала во Дворец Белого Тигра, я чувствую столько странных вещей...]

«Хорошо, что с вами всё в порядке, миледи.»

«Простите, что заставила вас волноваться.»

«Вам не за что извиняться! Это Сури виноват. Не уберёг вас как следует.» - проворчал Санхо, имея в виду своего младшего брата.

В этот момент взгляд Сои случайно упал на окно.

«А?»

Между створками выглядывал белый пушистый локон.

Заинтересованная, она подошла и открыла окно.

На ветке, прямо напротив, застыл Гаюль.

«Ик!»

«Младший господин?»

«Я...я не подглядывал! Я просто хотел...убедиться, что ты в порядке…»

Глаза Гаюля были красными.

«П-Пушистик, прости меня! Я не смог тебя защитить…Уаааа!»

Не успев закончить, он разрыдался навзрыд.

«Юный господин…!»

Испуганная, Соя потянулась к нему рукой.

«Пожалуйста, не плачьте. Со мной всё хорошо, правда! Я вернулась, видишь? Так что…»

Но едва её пальцы приблизились к его заплаканному лицу, Гаюль с тихим «пух!» превратился в тигрёнка и скрылся в листве.

Обычно его хвост весело махал перед ней, но сейчас он безвольно волочился по земле.

В этом зрелище было что-то особенно жалкое, и Соя отчаянно хотела его утешить…но она не умела лазать по деревьям.

Пока она растерянно думала, как поступить, в дверях раздался спокойный голос:

«Оставь его, Соя. Ему нужно немного времени, чтобы всё осознать.»

Соя обернулась на тёплый голос, в дверях стоял Гахён.

«Второй юный господин…!»

«Как ты себя чувствуешь?»

«Ах, точно! Я же хотела тебе кое-что отдать!» - Соя поспешно засуетилась, копаясь в бамбуковой корзине, и достала оттуда цветок.

«Вот!»

«Это…»

«Это небесный цветок! Я слышала, ты их любишь!»

Гахён замер, глядя на цветок в её руках. Он уже знал, что вчера она поднималась в горы Хорим, чтобы сорвать этот цветок специально для него. [Всего лишь ради цветка…]

«Спасибо, Соя.» - мягко сказал он, с трудом сдерживая нахлынувшие чувства.

«Но разве мы не договаривались вчера? Ты обещала больше не звать меня «юным господином», а обращаться ко мне по-другому.»

«Ах…» - Соя растерялась, вспоминая их разговор, когда он нёс её на спине с горы.

«Ну…я забыла, брат…»

Её голос звучал чуть неловко, но улыбка была искренней.

В этот момент листья на дереве тихо зашуршали, среди них вздрогнул маленький тигрёнок.

«Соя, не хочешь прогуляться утром со своим братом?»

«Рррр!» (Нет!)

Ответ прозвучал не от неё, а из кроны дерева.

«Рррау! Ррррау!» (Почему он стал её братом?!)

Упрямо прячась в листве, Гаюль неожиданно выпрыгнул из ветвей и громко зарычал.

«Юный господин, вы уже не плачете?» - с улыбкой спросила Соя.

«Ррррр…Ррррау!» (Я тоже хочу быть твоим братом, Пушистик! Пожалуйста, пусть я тоже буду твоим братом!)

Не дожидаясь ответа, он с разбега влетел в комнату через окно и начал кататься по полу, устроив самую настоящую истерику.

«Ты даже не смог защитить Соя и только всё испортил. Как ты смеешь называть себя её братом? Всё, на что ты способен, это кататься по полу и ныть. Ты позор для тигров. Перестань позориться и встань.» - резко бросил Гахён.

Соя вздрогнула, поражённая его тоном.

[Значит, второй юный господин умеет говорить и так жёстко…]

Заметив её взгляд, Гахён смутился.

«Эм…Соя?»

«Теперь я понимаю, брат. Вы были грубы со мной, потому что не любите меня.»

Соя улыбнулась.

«А…нет, совсем не так…» - попытался оправдаться Гахён, чей вспыльчивый характер неожиданно проявился.

«Рррау! Ррррау!» (Вот именно! Он всегда был злым тигром, который говорит обидные вещи!) - обиженно закричал Гаюль, хоть глаза и нос у него всё ещё были красными от слёз.

Соя присела рядом и протянула ему носовой платок.

«Ну что, юный господин, наплакались?»

«Рррр…Ррррау!» (Я…н-не разговаривай со мной, как с ребёнком!)

Соя тихо рассмеялась от его сердитой реакции.

Такой он ей нравился гораздо больше, боевой, с характером, а не унылый и подавленный.

В этот момент она вдруг вспомнила про Соль Ё.

«Ах, точно. А что насчёт того существа, что вчера меня защитило?»

«Верно, оно ведь шло за нами, но потом где-то исчезло…» - сказал Гахён, нахмурившись.

«Понятно…» - с лёгкой грустью отозвалась Соя.

[Неужели оно вернулось в горы?]

[Может, так даже лучше.]

[Если его заметят другие, они могут испугаться и причинить ему вред.]

«Но важнее другое, Соя.» - вдруг голос Гахёна стал серьёзным. «Ты кому-нибудь говорила, что собираешься с Юлем подняться на гору Хорим?»

Соя резко напряглась. Её лицо побледнело, а в мыслях всплыло одно имя.