“Пушистик, ты злишься?”

“Молодая госпожа, вы обиделись?”

Гаюль и Сури одновременно заговорили, заметив, как Соя надула губы.

“Н-Нет! Я совершенно не злюсь и не обижаюсь!”

Соя отрицательно покачала головой, слегка покраснев.

[Она точно злится.]

[Она точно обиделась.]

Гаюль и Сури подумали об одном и том же.

Но вслух ничего не сказали.

[Они уже однажды довели Сoю до слёз, когда вскоре после её приезда во Дворец Белого Тигра начали расспрашивать её, почему она дуется, и загнали в угол своими вопросами.]

“Лучше вот что, молодая госпожа. Почему бы вам не сходить к пруду?”

Ён Джон, до этого молча наблюдавшая за их разговором, с лёгким смешком предложила:

“Но Соль Ё хотел побыть один. Я не хочу мешать своему другу.”

“А что, если вы не будете ему мешать, а передадите очень важное сообщение?”

“Важное сообщение…?”

Соя заинтересованно посмотрела на Ён Джон.

“Да. До возвращения во Дворец Белого Тигра осталось совсем немного дней. Нам уже пора начинать собираться, так что не могли бы вы сказать ему, чтобы сегодня он вернулся пораньше?”

“…!”

Глаза Сои заблестели.

[Наконец-то у неё появился прекрасный предлог, чтобы пойти к Соль Ё.]

***

Тем временем…

Соль Ё всё так же искал светящуюся сферу у пруда.

Но перед глазами снова и снова всплывало утреннее выражение лица Сои.

[Кажется, Соя расстроилась.]

Эта мысль не давала ему покоя.

Тяжело лежала на сердце.

[Но ничего не поделаешь.]

[Он хотел найти светящуюся сферу и преподнести Сое подарок. Хотел удивить её.]

[Но прежде всего…]

[Однако этот пруд опасен. В прошлый раз Сое было так больно. Что, если из-за меня она снова упадёт в воду?]

Соль Ё вспомнил тот день, когда Соя упала в этот самый пруд.

Стоило ему представить её насквозь промокшую, с бледным лицом и закрытыми глазами, как сердце болезненно сжалось.

Соль Ё быстро тряхнул головой и с плеском нырнул в воду.

[Сегодня он решил добраться до самого дна пруда.]

[Как ни странно, под водой ему совершенно не было трудно дышать.]

Соль Ё смутно представлял, почему так происходит.

[Наверное, потому что я зверочеловек-змея. Ведь моя родная мать тоже была зверочеловеком-змеёй.]

[Разумеется, это было лишь его предположение.]

[Его родная мать была предводительницей Чёрного Змеиного племени. А его биологический отец, Хён Ра Бэк, когда-то возглавлял племя Чёрной Черепахи, прежде чем стать главой клана Чёрной Черепахи.]

[Тогда, может быть, я не зверочеловек-змея, а зверочеловек Чёрной Черепахи, похожий на своего биологического отца?]

[Однако Соль Ё надеялся, что больше похож на мать, чем на своего биологического отца.]

[Потому что он не хотел иметь ничего общего с тем человеком, который пытался убить Сoю.]

[Но почему я не могу превратиться в зверя?]

Эта мысль пришла ему в голову, когда он плыл ко дну.

[Я могу становиться тигром, могу становиться волком, могу превращаться в маленькую птицу…Но почему не могу принять облик змеи?]

[Соль Ё обладал способностью превращаться практически в любое животное, но почему-то не мог принять свою истинную звериную форму.]

[С годами вопросов о собственном существовании становилось всё больше.]

[Во Дворце Белого Тигра его по-прежнему официально считали зверочеловеком-волком.]

[Но он не был волком.]

[Не был и тигром.]

[И уж тем более не был птенцом.]

[Кто же я на самом деле?]

[Если я действительно змея, почему не могу превратиться в змею?]

Подобные мысли время от времени мучили Соль Ё.

И всякий раз, когда это происходило, он вспоминал слова Сои, сказанные ему давным-давно.

[Соль Ё - это просто Соль Ё!]

[Эта одна фраза Сои всегда возвращала ему силы, когда его сердце начинало колебаться.]

[Верно. Я просто Соль Ё. Лучший друг Сои и воин, который её защищает.]

Ещё раз напомнив себе об этом, Соль Ё набрался смелости и опустился на самое дно пруда, продолжив поиски.

Однако вода была мутной, и видимость оставалась плохой, поэтому найти светящуюся сферу было непросто.

[До возвращения во Дворец Белого Тигра оставалось совсем мало времени.]

[И как раз в тот момент, когда Соль Ё подумал, что, возможно, ему придётся вернуться, так и не найдя сферу…]

“Позволь мне помочь тебе.”

Соль Ё замер от неожиданности, услышав странный голос прямо у себя в голове.

[Этот голос…]

Он вспомнил, где уже слышал его раньше.

“Ты действительно можешь сделать что угодно?”

[Это было ещё два года назад, когда он бродил по землям Лазурного Дракона в поисках пропавшей Сои.]

— Что ж. А ты думаешь, это зависит от тебя?

[И когда он вернулся вместе с Соей из Северных земель и решил сохранить тайну своего биологического отца…]

[Это был тот самый странный голос.]

— Эй, ты ведь слышал мой голос, да? Почему делаешь вид, будто ничего не знаешь?

Голос был каким-то грубым и…немного напоминал речь уличного хулигана.

[Взрослые во Дворце Белого Тигра всегда говорили, что ничего хорошего не выйдет из общения с парнями, которые разговаривают подобным образом.]

Поэтому Соль Ё уже собирался притвориться, что не слышит его.

— Я сказал, что помогу тебе. Ты ведь хочешь найти эту сферу и понравиться той девочке, разве нет?

“П-Понравиться…?! Н-Нет!”

Несмотря на намерение полностью игнорировать голос, Соль Ё от неожиданности выкрикнул это вслух, словно тот прочитал его мысли.

Вместо пузырьков воздуха его голос громко разнёсся под водой.

Совсем как у водных зверолюдей, которые могли свободно разговаривать под водой.

Но Соль Ё удивился не этому.

Всё его внимание было приковано к грубому голосу, который, казалось, видел его насквозь.

— Не просто понравиться. Ты хочешь произвести на неё хорошее впечатление.

“…”

Лицо Соль Ё мгновенно стало пунцовым.

[Что за странные слова…]

[Я вовсе не пытался понравиться Сое. И не ради того, чтобы произвести на неё впечатление, я всё это делаю.]

“Я просто…просто хочу увидеть, как Соя улыбается…”

— Хе-хе. Ладно, пусть будет так. В любом случае, я могу тебе помочь. Как тебе такое? Тогда ты сразу найдёшь сферу. А взамен потом ты…

“Нет. Я сам всё сделаю. Без твоей помощи.”

— Ц-ц. Сам выбираешь долгий путь, когда рядом есть короткая дорога.

Голос недовольно проворчал.

Не обращая на него внимания, Соль Ё продолжил поиски на дне пруда.

И спустя долгое время наконец нашёл светящуюся сферу.

“Нашёл!”

Соль Ё радостно улыбнулся.

Но тут его взгляд зацепился за что-то, колыхавшееся в чёрной воде.

[Хм? Что это?]

Он спокойно посмотрел туда.

— Эй, эй…Осторожно. Не приближайся. Если подойдёшь, к тебе может прицепиться что-то опасное…

Но прежде чем голос успел его остановить, колыхавшаяся чёрная энергия внезапно окутала всё тело Соль Ё.

Кииии…Киии…

Острый звук царапнул слух.

Перед глазами всё поплыло, и в сознании возникло какое-то видение.

Была ночь.

На небе сияла круглая луна.

Между Соль Ё и происходящим было лишь окно, но он видел Сою…

И светловолосого мальчика, разговаривавшего с ней.

Соя прекрасно улыбалась, беседуя с ним.

[Её слегка покрасневшие щёки…]

[Такой Соль Ё никогда не видел её рядом с собой.]

Картина задрожала и рассыпалась.

А затем вокруг разлился яркий дневной свет.

Соя в облике маленькой птички играла с тем мальчиком на высокой ветке дерева.

Из её милого птичьего клювика раздавалось весёлое щебетание.

[Она выглядела счастливой…]

[И немного смущённой.]

[Ты ведь говорил, что не будешь от меня ничего скрывать.]

Сердце Соль Ё забилось тревожно.

[Почему же ты что-то скрываешь от меня вместе с этим человеком?]

Ему почему-то захотелось плакать.

Постепенно зрачки Соль Ё стали совершенно чёрными.

Одинокое, мучительное чувство, поднявшееся в глубине его сердца, начало поглощать его целиком…

“Соль Ё!”

Внезапно.

Соль Ё медленно моргнул.

“Соль Ё, где ты?”

Это был голос Сои.

“Соя…?”

В тот же миг иллюзия, закрывавшая ему глаза, мгновенно рассеялась, и Соль Ё пришёл в себя.

Плюх!

Соль Ё тут же выскочил из воды и бросился искать Сoю.

“Соя!”

Он выскочил из пруда и подбежал к ней весь мокрый, с капающей с одежды водой.

“Посмотри сюда! Я знала, что ты опять будешь здесь…А? Соль Ё, а это у тебя…!”

Глаза Сои широко распахнулись, когда она заметила светящуюся сферу в его руке.

“Ты всё это время каждый день приходил сюда один, чтобы найти её для меня?”

“А? Э-э…Ну…”

Соль Ё посмотрел на Сою и запнулся.

[Он совсем не собирался вручать ей сферу в таком виде.]

[Весь промокший с головы до ног…]

[Он хотел преподнести её гораздо эффектнее.]

[Хотел сказать что-нибудь красивое и впечатляющее.]

“Мы ведь обещали устроить летом праздник под светом этой сферы. Я тоже очень ждал этого праздника…”

Он так и не смог сказать, что делал это потому, что хотел увидеть её улыбку.

К тому же никаких красивых слов он заранее не придумал, поэтому Соль Ё лихорадочно перебирал в голове хоть что-нибудь подходящее, когда…

Шух!

“Соль Ё…!”

Соя обняла его.

“Правда…огромное тебе спасибо.”

Соль Ё слишком явно выдал себя своим растерянным выражением лица и тем, как внимательно следил за её реакцией, чтобы можно было поверить в простое объяснение о том, что он делал это ради праздника.

[Он приходил к пруду каждый день и искал светящуюся сферу не потому, что так сильно ждал праздника.]

[Он делал это ради неё.]

[Чтобы найти эту сферу…]

[И принести её Сое.]

“А я всё это время ничего не знала и одна дулась, думая, что ты намеренно меня отталкиваешь. Прости, что неправильно тебя поняла.”

Соя слегка покраснела, смущённая собственной детской обидчивостью.

[Она даже не знала, насколько сильно Соль Ё заботился о ней.]

Соль Ё застыл и лишь растерянно смотрел на лицо Сои.

“…”

[Как странно.]

[Всего несколько мгновений назад его сердце тревожно металось, а самому ему хотелось плакать…]

[Но стоило услышать тёплый голос Сои, как внутри разлилось спокойствие и уют.]

[Верно.]

[Я хотел увидеть, как Соя снова ярко улыбается.]

[Хотел, чтобы она была счастлива.]

[Хотел видеть её красивую улыбку.]

И только потом Соль Ё заметил, что одежда Сои промокла из-за него.

“Ой! Что же делать, Соя?! Твоя одежда намокла из-за меня…”

“Всё хорошо. Ты сам промок гораздо сильнее меня.”

“Но…”

“Ах, точно! Сейчас не время! Леди Ён Джон сказала, чтобы я привела тебя обратно. Пойдём скорее, Соль Ё!”

Соя улыбнулась, красиво изогнув глаза.

“Д-Да!”

Соль Ё крепко взял её за протянутую руку и кивнул.

Увидев, как он смутился, Соя звонко рассмеялась.

По дороге обратно к павильону Соя и Соль Ё, держась за руки, весело раскачивали сцепленные ладони и шли лёгкими, пружинистыми шагами.

Тёмные чувства, лишь на короткое время поселившиеся в сердце Соль Ё, бесследно исчезли.

Вместо них внутри осталось лишь светлое, радостно трепещущее чувство.

А там, где всего несколько мгновений назад находился Соль Ё…

Из воды бесшумно выползла чёрная змея.

Глядя ему вслед, она пробормотала:

— Плохо дело. Что-то опасное действительно прицепилось к нему, но…

Глаза чёрной змеи сузились.

Она продолжала наблюдать за Соль Ё.

[Та извивающаяся чёрная энергия, наполненная злом, исчезла в одно мгновение.]

[Но она не была уничтожена.]

[Она попыталась завладеть духовным ядром этого ребёнка…]

[И вместо этого была поглощена.]

— Зверочеловек, способный поглощать Зло…Значит, я не ошибся. Если это действительно тот ребёнок…

Чёрная змея, некоторое время наблюдавшая за Соль Ё, подняла голову и посмотрела на Сою.

— …

Её белоснежные волосы, колыхавшиеся подобно лёгким снежинкам, надолго приковали его взгляд.