С хлопаньем крыльев молодой воробей взмыл в воздух, но вдруг камень рухнул вниз.

Упавшая на землю птица задрожала всем телом.

Чьи-то маленькие, грубоватые руки осторожно подняли воробья.

Это был Гаюль.

“А? Птичка повредила лапку?”

Лапка птицы гнила прямо на глазах, постепенно становясь совершенно чёрной.

Гаюль не знал, что делать, глядя на мучившуюся птицу, которая была меньше его ладони. Поэтому он осторожно прижал её к груди и отправился искать Сою.

Соя осмотрела состояние молодого воробья, после чего спросила с несколько серьёзным выражением лица:

“Где ты нашёл эту птичку?”

“Я-Я не знаю. Она просто упала с неба.”

“…”

“Что нам делать, Пушистик? Птичке очень плохо?”

Гаюль тревожно переминался с ноги на ногу.

“Не переживай, старший брат. Я позабочусь о ней, и ей больше не будет больно.”

“Но…”

Гаюль посмотрел на крошечную птицу с глазами, полными слёз.

“Она такая маленькая…Наверное, ей было очень тяжело.”

“Но благодаря тебе, старший брат, этой птичке больше не придётся страдать в одиночестве. Теперь она сможет получить лечение. Это настоящее счастье.”

“Воробей? Разве это не дикая птица? Я думал, это просто дикая птица.”

Гаюль, который особенно плохо запоминал названия птиц, несколько раз пробормотал слово “воробей”, словно пытался его запомнить.

И тут к Сое прилетела величественная огненная птица с развевающимися красными перьями.

“Хиик?! О-Огненная курица?!”

Гаюль испуганно распахнул глаза.

“Это не огненная курица, а Красный Феникс.”

Соя тихонько захихикала и объяснила.

“Что? Красный Феникс?”

Гаюль тут же впился острым взглядом в красную птицу.

Всего мгновение назад он выглядел совершенно невинным и переживал из-за раненого воробья, но теперь вокруг него словно возникла угрожающая аура.

Пуф!

Красный Феникс, прилетевший к Сое, быстро принял человеческий облик.

“Здравствуй, Соя. Рад снова встретиться с вами, молодой господин Гаюль.”

Саню поприветствовал Сою и Гаюля.

“Добро пожаловать, старший бра…”

Пауза.

Тёплая улыбка, с которой Соя приветствовала Саню, вдруг исчезла с её лица.

“Старший брат, с Ри-Ри случайно ничего не произошло?”

“Я лечил у Ри-Ри раненую руку.”

Саню протянул ладонь Сое.

“Ты ведь хотела узнать побольше об этой способности.”

“Старший брат…Я просто на всякий случай спрашиваю. Ты ведь не ранил себя специально, чтобы проверить её силу?”

Осторожно спросив об этом, Соя обеими руками взяла его ладонь.

“Ха-ха, конечно нет. И вообще, рана полностью зажила, не оставив ни единого следа.”

Он слишком быстро перевёл разговор на другую тему, что показалось Сое подозрительным.

Она внимательно осмотрела его ладонь, но никак не могла избавиться от сомнений.

[Ладонь действительно была совершенно чистой. На ней не осталось даже малейшего следа от раны.]

[Но…]

[От неё пахнет демонической магией.]

[От ладони исходил густой запах демонической магии.]

[И этот запах был точно таким же, какой Соя почувствовала от молодого воробья.]

“Тебя ничего не беспокоит?”

“Совершенно ничего. Похоже, всё зажило идеально. Интересно, как Красный Феникс мог даровать этому ребёнку такую огромную силу…”

“ …”

Саню пробормотал это с таким выражением лица, словно совершенно не понимал происходящего.

[Как он и сказал, его рука действительно зажила так идеально, будто никогда и не была ранена.]

[Всё было бы безупречно…]

[Если бы не этот густой запах демонической магии.]

[Похоже, мне нужно самой увидеть, как Ри-Ри лечит людей.]

[Проблема заключалась лишь в том, что отношения между Соей и Ри-Ри оставляли желать лучшего…]

Пока Соя некоторое время размышляла, ей вдруг пришла в голову одна идея.

***

После того дня, когда Ри-Ри лечила людей, пострадавших от демонического лотоса, она стала объектом всеобщего внимания.

Даже те, кто раньше не слишком верил в божественные пророчества, теперь заинтересовались ею.

Одного лишь факта, что Ри-Ри была младшей дочерью клана Красных Фениксов, было достаточно, чтобы признать её происхождение более благородным, чем у кого бы то ни было.

До этого вокруг неё ходили несчастливые слухи: из-за слабого духовного ядра она якобы не могла принять звериную форму.

Но теперь Ри-Ри продемонстрировала удивительную способность - исцеляла людей с помощью силы очищения.

Все злые слухи в одно мгновение стихли.

Подарки буквально завалили комнату Ри-Ри, а люди бесконечной вереницей приходили просить её осмотреть свои недуги.

Все как один говорили, что Ри-Ри станет следующей Императрицей.

Ри-Ри напевала себе под нос, прогуливаясь по коридору.

И вдруг заметила Саню, который о чём-то серьёзно разговаривал с одним человеком.

[Этот человек…Трёхногая Ворона?]

На затылке мужчины была татуировка Трёхногой Вороны.

“А, Ри-Ри.”

В этот момент Саню повернулся к Ри-Ри и мягко улыбнулся.

Мужчина, разговаривавший с ним, тут же поклонился и удалился.

“Вы разговаривали о чём-то важном?”

“Нет. Я просто слушал, что произошло здесь за время моего отсутствия. Каким бы важным ни был разговор, разве может он быть важнее тебя, моей сестры?”

Услышав это, уголки губ Ри-Ри постепенно поползли вверх.

[Изначально она считала, что Саню, в отличие от остальных членов семьи, не слишком интересуется ею.]

[Но за последние несколько дней он превратился в старшего брата, который буквально души в ней не чаял.]

[Конечно, иногда он бывал слишком невнимательным и не сразу замечал, когда она была не в настроении.]

[Например, в тот раз у пруда, когда она столкнулась с людьми из клана Белого Тигра, а он просто стоял рядом с совершенно отсутствующим выражением лица.]

[Что ж, ничего не поделаешь. Идеальных людей не бывает. Даже если старший брат немного невнимателен, такая добрая и великодушная я должна его понять.]

Воспоминание об этом всё ещё раздражало Ри-Ри, но она решила проявить великодушие.

“Но, Ри-Ри…Я слышал, что Соя до сих пор не поправилась.”

“Что? Кто?”

Стоило Саню произнести это имя, как лицо Ри-Ри тут же помрачнело.

“Поэтому я хотел спросить…Не могла бы ты вылечить этого ребёнка?”

“Ты хочешь, чтобы я лечила эту девочку?”

Ри-Ри переспросила недовольным голосом.

[Ещё мгновение назад она думала, что готова простить его невнимательность.]

[Но даже у невнимательности есть предел.]

[Просит её вылечить эту девочку?]

[Он вообще в своём уме?]

“Конечно, этому ребёнку сейчас тяжело. Но мой близкий друг - её старший брат.”

Саню с тревогой объяснил:

“Мне тоже очень больно видеть, как он страдает из-за того, что его сестра не приходит в себя. Поэтому я прошу тебя об этом, Ри-Ри.”

“Эту девочку ведь подобрали где-то снаружи, верно? Твой друг, которого ты так называешь, наверное, тоже не испытывает к такой девочке настоящей привязанности.”

Ри-Ри надула губы.

[С какой стати мне её лечить? Было бы лучше, если бы она так и оставалась больной и умерла.]

Именно в этот момент в голове Ри-Ри появилась ещё одна мысль.

[Нет…Подожди. А что, если воспользоваться этой возможностью…]

Внезапно ей пришла в голову чрезвычайно злая идея.

“Но раз старший брат просит меня об этом, я специально осмотрю эту девочку.”

Ри-Ри произнесла это таким тоном, словно собиралась оказать огромное одолжение.

В тот же день после обеда Ри-Ри прибыла в павильон клана Белого Тигра.

Её встретил мужчина с ниспадающими рыжевато-каштановыми волосами и широкой улыбкой.

“Добро пожаловать, юная госпожа клана Красных Фениксов. Я Хо Чжокён из клана Красной Лисицы, управляющий делами Дворца Белого Тигра. Огромное спасибо, что проделали такой путь ради нас.”

Чжокён проводил Ри-Ри в комнату Сои.

В комнате царил полумрак. Все окна были закрыты, а светильники не зажжены.

“Я оставлю вас наедине. Осмотрите её спокойно.”

Сказав это, Хо Чжокён вышел.

Ри-Ри с безразличным выражением лица подошла к кровати.

На большой кровати под одеялом лежала маленькая белоснежная птица.

В тёмной комнате её тело казалось особенно белым.

Ри-Ри хотелось выдернуть из этой маленькой птички каждое перо.

[Но…]

[Я Невеста Императора Драконов, наделённая милостью и добротой. Я не могу совершить такой ужасный поступок.]

Вместо этого Ри-Ри зловеще улыбнулась и достала что-то из-за пазухи.

***

Несколько дней спустя.

Ри-Ри отправилась в Святилище Золотого Дракона, держа отца за руку.

[Говорили, что это самое священное место во всём Императорском дворце, куда обычным людям обычно запрещён доступ.]

[В честь победы в этой войне перед Святилищем Золотого Дракона проводилась церемония, и на этот раз алтарь специально открыли для всех гостей Императорского дворца.]

Приблизившись к алтарю, они увидели заранее подготовленные места.

[Говорят, именно на вершине этого алтаря Императорский Дракон встречает свою Невесту.]

Ри-Ри зачарованно посмотрела вверх.

И тут раздался звук, возвещавший о прибытии Императора.

Все поднялись со своих мест и склонили головы перед Императором.

Вскоре Император поднялся на вершину алтаря.

Места клана Белого Тигра всё ещё пустовали.

Ри-Ри искоса взглянула на пустующие места, и уголки её губ хитро изогнулись.

С того дня Соя, которая всё никак не могла прийти в себя и подняться с постели, больше не появлялась на официальных мероприятиях.

“Я сделала всё, что могла, но очень странно, что она до сих пор не поправилась. Может, её прокляли Небесные Божества?”

Конечно, Ри-Ри произносила это перед другими с таким выражением лица, словно сама не понимала, почему Соя до сих пор не пришла в себя.

[Но эта девочка, скорее всего, уже никогда не поднимется.]

[Потому что…]

Замешательство.

Мысли Ри-Ри внезапно оборвались.

Её зрачки едва заметно задрожали, когда она увидела опоздавших.

[Как эта девочка…?!]

Соя появилась вместе с членами клана Белого Тигра.