“Раз уж в прошлый раз ты играла с Пушистиком во Дворце Лазурного Моря, сегодня будешь играть со мной в моей комнате!”

Гаюль ухватился за другой рукав Чхон Хе и крепко прижался к ней.

“Это нечестно! Мама сначала пообещала мне! Нельзя нарушать очередь!”

Соя возмущённо возразила.

“Тогда давайте найдём справедливый способ решить, кто будет первым.”

Даже Гахён, который обычно назвал бы Гаюля жалким тигрёнком, совершенно не умеющим уступать младшей сестре, на этот раз предложил именно это.

Впрочем, Соя была далеко не единственной, кто хотел заполучить Чхон Хе целиком и полностью.

“Справедливый способ?”

“Ага. Решим с помощью веточки.”

Пока Соя недовольно надувала губы, Гаюль быстро поднял с земли небольшую ветку.

Все вместе они взялись за неё, поставили вертикально посередине и хором выкрикнули:

“Раз, два, три!”

Одновременно отпустив ветку, они увидели, как та упала в сторону Сои.

“Ура!”

От радости Соя подпрыгнула несколько раз, а затем бросилась в объятия Чхон Хе.

“Все видели, правда? Сегодня мама будет спать со мной в моей комнате!”

В итоге Чхон Хе досталась Сое.

“Фыр, а я тоже хотел ещё поиграть с мамой…”

Гаюль недовольно пробормотал, глядя на Сою с завистью.

Услышав его обиженное “фыр”, Гахён с отвращением подумал, что взрослый тигр ведёт себя как недоразвитый тигрёнок.

Но почему-то Сое стало его немного жаль.

“Тогда давайте сделаем вот как.”

Вскоре Соя немного отодвинула своё желание единолично владеть мамой и предложила всем:

“Мы все вместе поиграем в моей комнате, а когда придёт время спать, каждый вернётся в свою комнату.”

Лица всех детей сразу просияли.

Ён Джон и Санхо постелили на полу комнаты Сои толстый ковёр и поставили небольшой чайный столик, чтобы все могли удобно расположиться вокруг него.

“Ох, какая милая тигриная кукла!”

Чхон Хе заметила аккуратно сидевшую на кровати Сои тряпичную куклу в виде тигра и с восхищением посмотрела на неё.

“Эту тигриную куклу мне отец подарил, когда я впервые приехала во Дворец Белого Тигра!”

Соя тут же взяла игрушку и положила её Чхон Хе на руки, с гордостью показывая свой подарок.

Каждый раз, когда у неё появлялось свободное время, Соя стирала куклу и тщательно ухаживала за ней. Но несмотря на все старания, на ткани уже стали заметны следы долгого использования.

И неудивительно.

Соя по-прежнему каждую ночь крепко обнимала тигриную куклу во сне.

“Это моя самая дорогая игрушка. Но сегодня я одолжу её маме.”

“Ох, правда? Большое тебе спасибо.”

Чхон Хе тихонько рассмеялась, посмотрела на тигриную куклу, которую подарила ей Соя, а затем крепко прижала её к себе.

Глядя на это, Соя почему-то почувствовала особую гордость.

***

В тот вечер между братьями Бэк разгорелась настоящая словесная битва.

Всё началось с того, что Гаюль заявил:

“Самый великолепный тигр на свете - это я! Мама сама так сказала!”

“Не может быть.”

Гая тут же фыркнул.

“Мама сказала, что самый великолепный тигр на свете - это я.”

Он самодовольно поднял подбородок.

“Нет-нет! Мама сказала, что самый великолепный - я!”

“Ты, должно быть, неправильно услышал.”

Несмотря на возмущённые крики Гаюля, Гая лишь усмехнулся и потрепал младшего брата по волосам.

“…Но мама. Разве прошлой весной, когда ты приезжала во Дворец Лазурного Моря, ты не сказала, что никогда не видела такого красивого тигра, как я?”

Гахён, который до этого молча наблюдал за их спором, посмотрел на Чхон Хе и задал вопрос.

“Мм-мм, да. Я действительно так говорила.”

Чхон Хе широко улыбнулась.

“Для мамы все мои детки - самые великолепные тигры на свете.”

Эти слова стали искрой, от которой вспыхнула новая ссора между братьями Бэк.

“Это нечестно! Выбери только одного! Нет, выбери меня!”

“Как смеют тигрята, которые ещё даже не завершили вторую стадию роста, пытаться превзойти старшего брата?”

“Не думаю, что тигру, который уже завершил вторую стадию роста, но всё ещё ходит и повторяет “вау-вау”, стоит об этом говорить.”

Трое братьев стояли друг напротив друга, и никто не собирался уступать.

И только Саон в стороне смотрел на Чхон Хе с таким выражением лица, словно она предала его.

Соя покосилась на отца и тихонько спросила:

“Отец, разве мама никогда не говорила, что ты самый великолепный тигр?”

“…”

Саон молча кивнул.

Тогда Соя мягко улыбнулась и сказала:

“Не расстраивайся, отец. Для меня отец - самый великолепный тигр на свете.”

После этих слов выражение лица Саона сразу смягчилось.

“Вот видишь. Только наш Пушистик всегда думает о папе.”

Однако братья Бэк, услышав слова Сои, тоже были глубоко тронуты.

“Что?”

“Сомсом.”

“Соя.”

Все трое, которые ещё секунду назад яростно соперничали за звание самого великолепного тигра в глазах Чхон Хе, одновременно повернулись к Сое.

“Не может быть.”

“Ты ведь врёшь, Сомсом?”

“Соя, хорошо, что ты хочешь утешить отца, но не нужно выдумывать.”

Теперь братья Бэк отчаянно набросились на Сою, каждый надеясь услышать от неё, что именно он великолепнее папы.

Глядя на то, как её старшие братья сегодня особенно по-детски себя ведут, хотя Гая и Гаюль и без того редко отличались взрослым поведением, Соя не выдержала и рассмеялась.

***

На следующее утро Соя проснулась в объятиях Чхон Хе, протирая заспанные глаза.

[Раньше во Дворце Лазурного Моря она уже просыпалась на руках у мамы.]

[Но всё равно это ощущалось совершенно иначе.]

[Спать и просыпаться рядом с мамой в собственной комнате, в своей кровати, где она проводила каждую ночь…]

[Это было удивительно приятно.]

“Моя малышка проснулась?”

Чхон Хе крепко обняла Сою и поцеловала её в лоб.

Лицо Сои мгновенно покраснело от непривычного проявления нежности.

“Ох, неужели наша малышка смутилась?”

“Н-Нет…! Я не смутилась. Просто…Просто мне приятно.”

Чхон Хе тихонько рассмеялась, услышав её честный ответ.

“Но так можно делать только с мамой. Поняла?”

“Да.”

Соя послушно кивнула.

Тем временем Ён Джон принесла воду для умывания.

Чхон Хе сама взяла тазик и осторожно умыла лицо Сои.

“Ох, какая же у меня красивая доченька. Интересно, в кого ты такая милая?”

“В маму!”

Соя ответила сияющей улыбкой.

От её чистого и искреннего смеха улыбки появились и на лице Чхон Хе, и на лице Ён Джон, наблюдавшей за ними.

Чхон Хе с нежностью смотрела на Сою, а затем крепко прижала девочку к себе.

“А? М-Мама?”

“Спасибо тебе, Соя.”

“За что?”

“Я всегда хотела сказать тебе спасибо.”

В голосе Чхон Хе звучали сильные, едва сдерживаемые эмоции.

[Всё из-за только что сказанных Соею слов о том, что она похожа на маму.]

Чхон Хе почувствовала, что девочка действительно принимает её как свою настоящую мать.

[Саон нашёл Сою, вырастил её и был рядом с ней, даря ей любовь.]

[А Чхон Хе…]

[Если говорить откровенно, кроме её помолвки с Саоном, между ней и этим ребёнком когда-то практически не существовало никакой связи.]

[И всё же Соя с такой искренностью приняла её в качестве своей “настоящей мамы”.]

[За это Чхон Хе была ей бесконечно благодарна.]

Однако она намеренно не стала говорить о своих мыслях вслух.

[Ей не хотелось лишними словами напоминать ребёнку о том, что когда-то между ними не было никаких уз.]

Вместо этого она лишь крепче прижала Сою к себе.

[Маленькое тельце Сои - мягкое и пухленькое, совсем не похожее на крепких братьев-тигров, уютно устроилось в её объятиях.]

[Возможно, потому, что Чхон Хе уже знала обо всём, что ребёнку пришлось пережить в Южных землях до встречи с Саоном.]

[Это маленькое тельце, прижавшееся к ней, снова и снова вызывало в её сердце сильнейшие чувства.]

[Ей хотелось дарить этой девочке любовь.]

[Хотелось окружить её ещё большей, ещё более безграничной любовью, чтобы та любовь, которую Соя не получила от своей родной семьи, никогда не превратилась для неё в пустоту или недостаток в будущем.]

[Но эта маленькая девочка…]

[Она сама постоянно дарила Чхон Хе любви больше, чем та успевала отдавать ей.]

[Мама.]

[Она не была её родной дочерью.]

[Но Соя называла её мамой.]

[Я читала в книге, что семья моей семьи - тоже моя семья.]

[Она не растила эту девочку с самого рождения.]

[Но они были семьёй.]

[И хотя Чхон Хе не сделала ничего особенного…]

[Эта маленькая девочка всё равно дарила ей такие огромные, драгоценные и искренние чувства.]

[Мы ведь уже семья, правда? Значит, я могу называть тебя мамой, да?]

Вспомнив, как Соя однажды сказала это, крепко держась за её рукав, Чхон Хе почувствовала, что ещё немного, и глупо расплачется.

[Наверное, эта маленькая девочка очень долго мечтала о маме…]

Так подумала Чхон Хе.

“…?”

Соя, которая всё это время немного растерянно сидела в объятиях Чхон Хе, вскоре тихонько покраснела.

А затем тоже обняла её в ответ.

Крепче.

Чхон Хе слегка приподняла голову.

Их глаза встретились.

На мгновение они просто смотрели друг на друга.

А потом Соя и Чхон Хе одновременно рассмеялись.

Ни одна из них даже не успела первой улыбнуться.