“Ваше Величество. Позвольте войти.”

Дверь открыл и вошёл его стражник.

“В Императорском дворце появились демонические звери. Я провожу вас в безопасное место.”

Вместо ответа Ирим пристально посмотрел на пришедшего стражника.

Под этим молчаливым, долгим взглядом по его лбу скатилась капля холодного пота.

“Ваше Величество?”

Свист.

Ирим спустился с подоконника и лениво приподнял подбородок.

“Веди.”

“Да, Ваше Величество.”

Стражник повёл Ирим в самое глубокое место Дворца Золотого Дракона, где жил Император.

Это было убежище, куда прежние Императоры удалялись во время беспорядков и потрясений, происходивших в Императорском дворце.

Они прошли по необычно тихому коридору.

И в тот момент, когда Ирим открыл дверь убежища и вошёл внутрь.

Хруст!

Бах! Бах! Грохот!

Двери сразу с трёх сторон разлетелись вдребезги, и оттуда хлынули люди, превратившиеся в демонических зверей.

В тот же миг, когда они бросились на Ирима, невидимая сила обвила их тела подобно лианам и швырнула наружу.

Бум!

Всё произошло в одно мгновение.

Столь быстро, что обычный человек едва ли успел бы понять, что произошло.

Ирим изящно развернулся и посмотрел на стражника, который привёл его сюда.

“К-Как?”

Стражник, выглядевший растерянным, быстро пришёл в себя.

Его лицо стало настороженным, и он приготовился атаковать.

“Ты был ребёнком, к которому я испытывал привязанность и о котором заботился по-своему.”

Ирим даже не проявил ни удивления, ни замешательства.

Лишь уголок его губ медленно приподнялся.

Свист!

Золотой свет, вспыхнувший прямо в воздухе, пронзил сердце стражника.

Тело тяжело рухнуло на пол.

Без единого предсмертного крика.

“В конце концов всё пришло к этому.”

Ирим горько произнёс это, глядя на неподвижное тело.

“Чёрт…”

Из-за стиснутых зубов мёртвого стражника донёсся голос.

“Не повреди эту оболочку.”

“Угх…У-у-угх…”

Но словно проигнорировав приказ Ирим, мёртвое тело начало разрушаться.

Оболочка разлетелась на части и разорвалась изнутри.

“Как хлопотно. Я же сказал не повреждать её.”

На лице Ирима, до этого остававшемся совершенно безразличным, впервые появилось раздражение.

Из разорванной оболочки показался чёрный демонический зверь.

Это был Таотэ.

“Императорский Дракон…Р-р-р…”

Таотэ попытался подняться, но Ирим без всяких церемоний наступил на него, придавив к полу.

“Где твой господин?”

Он холодно посмотрел на Таотэ сверху вниз.

“Ты думаешь, я…кх…скажу тебе?”

“Он где-то здесь.”

Ирим медленно оглядел помещение.

А затем его взгляд внезапно стал острым.

“Там?”

Грохот!

Ширма отлетела в сторону, и то, что скрывалось за ней, наконец показалось.

У него было тело Ри-Ри.

Но это была не Ри-Ри.

Это было Зло, едва державшееся на ногах, питаясь злобой Ри-Ри.

“Давно не виделись, Зло.”

Ирим шагнул к Злу, всё тело которого было покрыто чёрными кровеносными сосудами, и криво усмехнулся.

“Или правильнее будет сказать, приятно познакомиться впервые?”

Свист!

Бах!

Вытянутая рука Ирима с силой впечатала тело Зла в противоположную стену и сдавила ему горло.

“Как же хорошо, что ты сам пожаловал прямо в Императорский дворец.”

Зрачки Ирима, сжимавшие горло Зла, вертикально раскололись, подобно зрачкам рептилии.

На кончиках его изящных тонких пальцев выросли острые твёрдые когти.

Когти дракона, твёрже любого клинка, прорвали кожу Зла и впились в чёрные кровеносные сосуды.

“Кииииииииииии!”

Изо рта Ри-Ри вырвался леденящий душу вопль, который невозможно было назвать человеческим.

Кап. Кап.

Падающая чёрная кровь испачкала кончики туфель Ирима.

По комнате распространился тошнотворный рыбный запах, однако Ирим даже не поморщился.

Лишь тихо произнёс:

“Теперь исчезни…”

И тут…

“Господин! Сейчас самое время!”

После крика Таотэ разлившаяся по полу чёрная кровь образовала круглый магический знак.

Он вспыхнул тёмно-красным светом.

Вспышка!

Чёрный дым, мгновенно заклубившийся вокруг, одновременно обвил тело Ирим…

Свист!

И пронзил его грудь насквозь.

Его голова безвольно опустилась вперёд.

“Кхе-кхе-кхе. Даже Императорский Дракон, ничего особенного.”

Гнусный смех демонического зверя эхом разнёсся по комнате.

Шорох.

Тело Ри-Ри, которое ещё мгновение назад удерживал Ирима, сползло по стене и рухнуло на пол.

А из него выскочило Зло в форме чёрной сферы.

“Драконья…жемчужина…Императорского Дракона…”

Зло возбуждённо вскрикнуло.

“Принеси…Драконью…жемчужину…”

“Да, мой господин. Этот Таотэ преподнесёт вам Драконью жемчужину Императорского Дракона.”

Зловеще рассмеявшись, Таотэ направился к Ириму.

Когда он впервые проник в Императорский дворец, его целью было тело Императорского Дракона.

Но вскоре ему пришлось отказаться от этой идеи.

[Духовная сила Императорского Дракона была слишком чистой и мощной.]

[Пытаясь захватить его тело, Таотэ сам мог оказаться поглощённым.]

[Поэтому вместо тела он выбрал другую цель.]

[Драконью жемчужину.]

[В отличие от драконьих жемчужин обычных зверолюдей-драконов, в Драконьей жемчужине Императорского Дракона, как говорили, заключалась таинственная жизненная сила.]

[Если завладеть только ею, господин Таотэ смог бы вернуть себе полноценное тело и воскреснуть, не паразитируя на телах других зверолюдей.]

[Приняв такое решение, Таотэ расставил ловушку и заманил Императорского Дракона сюда.]

“Глупый Императорский Дракон. Даже не понял, что это была ловушка…”

“Тао…тэ…Здесь…нет…Драконьей жемчужины…”

Таотэ замер.

“Я…не чувствую…энергии…Драконьей жемчужины…”

Услышав эти слова, Таотэ в замешательстве проверил Драконью жемчужину Ирима.

“Нет…Драконьей жемчужины?”

В зияющей груди Императорского Дракона, где по всем законам должна была находиться Драконья жемчужина, не было ничего.

У Императорского Дракона не было Драконьей жемчужины.

Не веря своим глазам, Таотэ пробормотал:

“Этого не может быть. Такого не может быть…”

Медленно.

Ирим поднял голову.

И в тот самый миг растерянный взгляд Таотэ встретился с сине-зелёными глазами Ирима.

Таотэ вздрогнул.

На короткое мгновение он отступил под давлением зловещей ауры, которая полностью подавила его.

Но этого мгновения оказалось достаточно.

Золотой свет окутал его тело.

“Умри.”

Квааааанг!

Тело Таотэ взорвалось прямо на месте.

***

Тем временем Саон изо всех сил отбивался от внезапно появившейся толпы демонических зверей.

[Нет.]

[От людей, превратившихся в демонических зверей.]

[При других обстоятельствах он без колебаний перебил бы демонических зверей, внезапно появившихся из ниоткуда.]

[Но сейчас…]

[Это не демонические звери. Это люди.]

Он мгновенно понял, что происходит.

[Чёрные, гниющие раны, покрывавшие тела каждого из превратившихся людей…]

[Это был совершенно такой же след, какой оставляла тёмная магия преступницы, о которой всего несколько мгновений назад говорили на собрании, посвящённом наказанию Кукушки.]

[Он предполагал, что тёмная магия Кукушки может привести к бедствию в Императорском дворце.]

[Но не думал, что всё произойдёт именно так.]

[Он не мог причинить вред людям.]

Поэтому Саон старался не провоцировать их и медленно отступал.

Тем временем люди, превратившиеся в демонических зверей, всё прибывали и окружали Саона и Аюна.

Люди Императорского дворца, в том числе Чжокён, наблюдавший за происходящим издалека, тоже не могли прийти им на помощь.

Некоторые из них внезапно хватались за тело от боли, после чего сами начинали превращаться в демонических зверей.

В той стороне тоже начался хаос, люди пытались отбиваться от внезапно изменившихся зверолюдей.

“Дело принимает скверный оборот.”

Стоявший рядом с Саоном Чжо Аюн нахмурился, глядя на окруживших их людей.

“Не можешь что-нибудь сделать? Например, очистить их своим пламенем.”

“К сожалению, нет.”

“От тебя никакой пользы.”

Количество людей, превратившихся в демонических зверей, продолжало увеличиваться.

[Говорили, что к Кукушке лично выстраивалась целая очередь из людей, которые приходили с подарками и просили её об исцелении, поверив слухам о том, что она является Невестой Императорского Дракона.]

[Судя по их огромному числу, слухи явно не были преувеличены.]

[Проклятая Кукушка. Сколько же людей она успела коснуться…]

Саон мысленно ругался, одновременно пытаясь придумать, как выбраться из этой ситуации.

И тут…

“Отец!”

Услышав голос из-за спин превратившихся в демонических зверей людей, Саон мгновенно напрягся.

“Пушистик?”

Соя звала его оттуда.

Он почувствовал, как ребёнок бежит к нему.

Но между ним и Соей стояло множество людей, превратившихся в демонических зверей.

[Бежать сюда было опасно.]

“Опасно!”

Однако Саон не успел договорить.

Пуф!

Соя мгновенно превратилась в маленькую птицу и взмыла в воздух.

“Чирик!”

Она полетела сквозь ночное небо прямо к Саону.

Стоявший рядом Чжо Аюн на мгновение оцепенел.

Его глаза резко дрогнули.

Красные перья маленькой птицы, летевшей по тёмному ночному небу…

“Пушистик!”

Саон протянул руку.

Соя мягко приземлилась прямо в его объятия.

“Ты же понимаешь, как это опасно!”

“Но я волновалась за папу и не могла поступить иначе.”

Услышав её птичье щебетание, Саон рассмеялся.

“В конце концов, о папе переживает только моя малышка Пушистик.”

Пуф!

Вскоре Соя снова сняла звериное превращение и вернулась в человеческий облик.

Затем встала перед Саоном, словно собираясь защитить его.

“Эти люди…Они ведь не демонические звери, а люди, правда?”

“Да. Это люди, заражённые тёмной магией Кукушки.”

Зная, что перед ним люди, Саон не мог атаковать их.

“Тогда остаётся только один способ.”

“Ты уверена, что справишься?”

Саон спросил с заметной тревогой в голосе.

Он уже понял, что собирается сделать Соя.

“Папа ведь сам говорил мне раньше, правда? Нужно бежать туда, куда я считаю правильным. И папа будет идти рядом со мной по этому пути.”

Соя подняла на него глаза и чистым голосом произнесла:

“Пока папа рядом со мной, мне ничего не страшно.”

Услышав это, Саон тихо рассмеялся, и его глаза смягчились.

Он потрепал девочку по волосам.

“Да. Папа будет рядом.”

От этих слов Соя почувствовала, что способна на всё.

“Да, папа.”

Она ярко улыбнулась и медленно повернулась к людям, превратившимся в демонических зверей.

[Их было немало.]

[Очень много.]

[Но Соя не боялась.]

[Потому что папа был рядом.]

[Я не собиралась раскрывать её таким образом…]

Приняв решение, она протянула обе руки к превратившимся людям.

“Небесная Владычица, пожалуйста, помоги мне.”

Над её ладонями медленно вспыхнуло маленькое пламя.

[!]

Стоявший рядом Чжо Аюн уставился на него так, словно у него перехватило дыхание.

[Нет.]

[На самом деле он уже некоторое время не мог издать ни единого звука, словно его горло полностью сдавило.]

Его разум словно окрасился в белый цвет.

И перед глазами снова и снова прокручивалась лишь одна сцена.

[Соя.]

[Только эта сцена.]

[Маленькая птичка, родившаяся с чистейшим белым пухом, расправляющая красные перья и взмывающая в тёмное ночное небо…]