«Юный господин…!»

Соя повысила голос, и Гаюль тут же спрыгнул с дерева и бросился наутек.

«Попался!»

Но убежать далеко он не успел, Соя быстро настигла его. В своей торопливости Гаюль напрочь забыл о талисмане ветра, который Санхо подарил девочке.

Будучи от природы азартным, он почувствовал укол досады из-за своего поражения.

«Р-р-р! Р-р, р-р-р!» (Это нечестно, Пушистик!)

Он сердито затопал передними лапками по земле.

Но в этот момент Соя с улыбкой аккуратно заправила цветок за его круглое ушко.

«Грр?» (Ч-что это?)

Видя, как он растерян, Соя не удержалась и рассмеялась.

«Это наказание. Раз я тебя поймала, юный господин.»

«Р-р-р! Р-р-р!» (Нет! Я третий сын великого Клана Белого Тигра…!)

Гаюль резко подпрыгнул, отчаянно размахивая передними лапками, пытаясь сбросить цветок.

«Ой-ой! Так нельзя! Наказание есть наказание!»

Соя быстро схватила его лапки, не давая ему смахнуть цветок.

«Грр…!» (Кто вообще это решил?!)

Гаюль сердито фыркнул, но Соя лишь хитро улыбнулась.

«Давай так. Теперь ты водишь. Если поймаешь меня, я позволю тебе снять цветок.»

«Р-р? Грр…Р-р-р!» (Что? Нет…Пушистик! Ты куда?!)

Но прежде чем он успел закончить фразу, Соя уже сорвалась с места, убегая в противоположную сторону.

На её лице расцвела улыбка — такая искренняя, какую даже она сама не помнила уже много лет.

***

Благодаря Камню Ветра Соя с легкостью перепрыгивала через неровности на склоне, но вот в выносливости она уступала Гаюлю. Разница в скорости и запасе сил сделала их игру в салки куда более равной, чем их прошлые игры с мячом в саду.

Они бегали и смеялись, пока, наконец, оба не повалились в траву, задыхаясь от усталости.

Даже неутомимый Гаюль, казалось, немного вымотался после такой бурной игры.

Пообедав едой, что для них собрала Ён Джон, Гаюль вновь принял человеческий облик и растянулся на траве, задремав под ласковым солнцем.

Соя же, сидя неподалеку, перебирала цветы, когда заметила беспокойное выражение лица Сури.

«Сури, что-то случилось?»

«Кажется, у меня расстройство желудка…»

Ответил он, вытирая со лба выступившие капли пота.

«О нет! Тебе плохо? Может, нам стоит вернуться?»

«Я не хочу испортить первый выход госпожи. Я быстро сбегаю во Дворец Белого Тигра и вернусь. Обещайте мне, что не будете отходить от юного господина, хорошо?»

Улыбка Сури выглядела натянутой, и от этого тревога Соя лишь усилилась.

«Конечно! Я останусь рядом с юным господином, так что иди, господин Сури!»

Как только она произнесла эти слова, Сури с приглушенным хлопком принял облик огромного волка.

В одно мгновение он исчез, одним прыжком устремившись вниз по горной тропе.

[Ничего себе…Даже без Камня Ветра он невероятно быстрый.]

[Говорили, что зверолюди из клана Индиго Волков славились своей скоростью, сравнимой с порывами ветра. Благодаря этой способности они уже многие поколения охраняли прямых наследников Клана Белого Тигра.]

[Хотела бы я иметь какую-нибудь особенную силу, как у них…]

Соя восхищалась индиговыми волками, использующими свои способности, чтобы защищать других.

[Уникальные способности…]

[Зверолюди наследуют их с кровью своего рода.]

[Для них пробудить дух и обрести силу — обычное дело.]

Но не для Соя.

Её духовой центр был украден сразу после первого превращения, и целых три года она оставалась без него.

Даже теперь, когда она его вернула, он едва работал. Если не следить за ним, это могло даже поставить под угрозу её жизнь.

Она все еще помнила, как однажды потеряла сознание, когда ёе духовой центр дал сбой.

Несмотря на все целебные настойки, которые присылала ей Сара, Соя прекрасно знала правду.

[Я, наверное, так и останусь полузверолюдом с искалеченным духовым центром до конца жизни.]

[Заберите у нее духовой центр и заточите в Ледяном дворце.]

[Если эта девчонка тебя расстроила, я сделаю так, чтобы она исчезла навсегда. Только не плачь, Ри-Ри.]

Мысли о её отце и брате Хваю вдруг защемили сердце.

Но, странно, теперь эта боль была слабее, чем раньше.

Она поняла. Они никогда не были её семьей.

Её сломанный духовой центр, это плата за то, что она заняла чужое место и причинила им страдания.

Осознание этого помогало ей справляться с болью.

И потом…

В её жизни были руки, что согревали её в минуты отчаяния.

[Даже без особой способности…я тоже могу защищать других.]

Соя вспомнила талисманы из камня, которые она с любовью разрисовывала вместе с Ён Джон и Санхо. Каждый из них был воплощением её заботы и решимости.

Тяжесть на душе немного ослабла.

[Когда мы спустимся вечером, я сделаю талисман из этих цветов и подарю второму юному господину. Надеюсь, в этот раз ему понравится…]

Но её мысли внезапно прервались.

«А?»

Соя вздрогнула, прислушавшись.

«Гррр…»

Низкий, угрожающий рык раздался из чащи.

«…!»

Её тело мгновенно напряглось.

Из зарослей вышло дикое горное чудовище. Глаза его зловеще светились, из пасти капала слюна.

[Почему…?]

Её мысли путались.

[Говорили, что звери горы Хорим не нападают на людей…Тогда что происходит?!]

[Но сейчас было не время искать ответы.]

[Бежать…!]

Ноги дрожали.

[Этот страх…]

Она чувствовала его и той ночью.

Ночью, когда покидала владения Красных Фениксов.

Оставшись одна после летнего фестиваля.

Лицом к лицу с человеком в маске, скрытым в темноте.

То же самое убийственное намерение.

[Я смогу сбежать. Тогда я чуть не погибла, потому что упала, но сейчас у меня есть Камень Ветра.]

Она сжала кулаки, собираясь с духом.

Один быстрый взгляд в сторону Гаюля.

Младший господин мирно спал неподалеку.

К счастью, зверь сосредоточил внимание только на ней.

Хлоп!

Соя сорвалась с места в сторону, подальше от Гаюля.

Глухо рыча, чудовище бросилось в погоню.

Грохот шагов эхом разносился по горам, привлекая к преследованию новых зверей.

Вскоре их стало слишком много, и Соя, уворачиваясь, все глубже уходила в лес.

И наконец, впереди возникла преграда — огромная черная скала.

Она оглянулась.

Чудовища окружали её, медленно сжимая кольцо.

«Гррр…»

«Гррр…»

«Грррр…»

Соя задержала дыхание, подняла голову вверх, и, недолго думая, начала карабкаться.

При обычных обстоятельствах она бы никогда не решилась на такой поступок.

Но мраморный талисман ветра придавал её ногам силу и ловкость, позволяя без труда карабкаться вверх по неровной поверхности.

Несколько раз она едва не сорвалась вниз, но всё же сумела достичь вершины.

Внизу толпились звери, оскалившись и громко рыча, словно ожидая момента, когда добыча оступится.

Грохот!

Внезапно земля задрожала, небо потемнело, а Сoя почувствовала, как её тело начинает скользить назад.

«Нет…!»

Она судорожно попыталась удержать равновесие, но в тот же миг заметила нечто странное.

Звери, которые только что злобно скалились, теперь сжались, поджав хвосты, жалобно повизгивая.

[Что…?]

Её глаза сузились в недоумении. [Что-то заставило этих свирепых существ пасть в страхе.]

И тут над ней нависла огромная тень.

Медленно подняв голову, Сoя почувствовала, как её тело цепенеет.

Теперь она понимала, почему звери в ужасе делали шаг назад.

[То, на что она забралась, вовсе не было скалой.]

Перед ней возвышался гигантский зверь.

Пепельные глаза мерцали из-под массивного чёрного панциря. Его тело, твёрдое, как камень, покоилось на четырёх мощных лапах.

[Это был магический зверь.]

«Гррррррр…!»

Глухой рёв прокатился по склону, заставляя землю вновь содрогнуться.

Грохот!

Чудовище с силой ударило лапой по земле, и та разверзлась под ним глубокими трещинами.

«Киааанг!!»

«Кииинг…!»

Звери, что ещё недавно наблюдали за происходящим издали, не успели спастись, один за другим они провалились в зияющие расщелины.

И вот, в считанные мгновения, Сoя осталась совершенно одна, лицом к лицу с древним существом.

«Грррррр…»

Она даже дышать не могла.

[Бежать. Нужно бежать.]

Но её тело не слушалось, а разум вновь и вновь воспроизводил только что увиденное.

Магический зверь наклонил голову и пронзил её взглядом пепельных глаз.

Страх подкатил к горлу, и слёзы готовы были пролиться.

Шелест…

Внезапно чёрный, похожий на кору панцирь зверя начал отслаиваться. Его громадное тело зашаталось, а затем…словно густая грязь, стало таять.

А затем.

«Пя?!»

Перед ней остался лишь маленький чёрный пушистый комочек.

«Пи?»

Маленькое существо склонило голову набок, с любопытством глядя на Сoя.