День рождения Сои приходился на лето.

С тех пор как она поселилась во Дворце Белого Тигра, Саон и все обитатели дворца каждый год с особой заботой отмечали её день рождения.

Но этим летом праздник должен был стать ещё более особенным.

В предвкушении скорого дня рождения Соя собственными маленькими руками мастерила приглашения.

Как раз в этот момент Гая заглянул поиграть в её комнату.

[Сомсом.]

Соя сидела за письменным столом и аккуратно выводила слова на приглашениях. Вдруг она заметила Гаю, прислонившегося к оконной раме, и удивлённо распахнула глаза.

[Старший брат Гая? А почему ты там, если есть совершенно нормальная дверь?]

[У меня нет крыльев, но я попробовал летать, как Сомсом. Не получилось. Видимо, тигры летать не умеют.]

[Что?]

[Зато я перепрыгнул сюда с того дерева. Ну как, Сомсом? У твоего старшего брата нет крыльев, но ведь я всё равно крутой, правда?]

[Ой-ой.]

Увидев, как Соя звонко рассмеялась, Гая тоже не смог сдержать улыбку.

[Что ты делала?]

[Приглашения. Скоро ведь мой день рождения.]

Соя указала на разложенные по столу приглашения и возбуждённо заговорила.

На каждом из них её аккуратным почерком были написаны приглашения на красивой цветной бумаге с засушенными цветами. Эту бумагу Соя сделала сама, собирая свежие цветы в горах Хорим вместе с Ён Джон и Санхо.

Среди множества приглашений на столе Гая заметил одно имя, которое ему особенно не понравилось.

[Хм.]

[Ему очень хотелось спросить, действительно ли этому человеку обязательно отправлять приглашение, и даже поспорить на эту тему.]

Но Гая сдержался.

[В конце концов, совсем недавно он уже уступил отцу титул самого великолепного тигра.]

[Я не могу выглядеть по-детски перед Сомсом. Ни за что.]

Совершенно не подозревая, что Сомсом уже ставила его на один уровень с Гаюлем, Гая взял приглашение с раздражавшим его именем и принялся помахивать им перед собой.

[Я сам это доставлю.]

[Но, старший брат, ты разве не занят?]

[Совершенно не занят, Сомсом.]

Именно поэтому теперь он и явился вымогать подарок у Саню.

“Ты всё равно в этот раз не придёшь. Так что отдавай подарок. Иначе наша Сомсом расстроится.”

“Это письмо от Сои.”

Саню радостно принял приглашение.

Когда он увидел знакомый почерк Сои, его лицо смягчилось.

“Разве почерк Сои не очень похож на мой?”

“?”

“Когда она только училась писать, я помогал ей. Ха-ха.”

Услышав о детских воспоминаниях Саню и Сои, о которых он ничего не знал, Гая помрачнел.

“Хватит бессмысленно хвастаться. Просто отдавай подарок.”

“Прошу, пойдём со мной.”

Саню мягко улыбнулся.

Гая последовал за ним, по пути оглядывая усадьбу, в которой когда-то жила Соя.

Здесь и там всё ещё виднелись следы пожара и копоти, однако основная конструкция усадьбы сохранилась.

“Недавно, когда я разбирал вещи в усадьбе, я как раз нашёл кое-что. Я всё думал, как передать это Сое, так что очень благодарен, что могу воспользоваться помощью господина Гаи.”

Саню достал деревянную шкатулку, которую, судя по всему, приготовил заранее.

“Я хотел бы отправить Сое ответ. Не мог бы ты подождать, пока я напишу письмо?”

Вместо ответа Гая кивнул.

Он молча ждал, пока Саню писал письмо Сое.

Через некоторое время Гая получил письмо и подарок от Саню, после чего внимательно посмотрел на него и спросил:

“Ты не собираешься лично приехать повидаться с Сомсом?”

“…”

“Можешь ведь приехать после того, как закончишь со всеми этими делами по наследованию титула главы семьи.”

“…Чуть позже. Карма, которую мне ещё предстоит нести на своих плечах, слишком тяжела.”

На мгновение лицо Саню стало горьким.

Но затем его взгляд смягчился, и он тихо ответил:

“Когда я смогу предстать перед этим ребёнком в более достойном виде…тогда обязательно снова приду к ней. И к Сое, и к господину Гае.”

***

“Соооооя!”

Громкий девичий голос разнёсся по всему Дворцу Белого Тигра.

Девушка с красиво развевающимися каштановыми волосами, вбежавшая во дворец, была не кем иной, как Аран.

“О боже…Что это за энергичный ребёнок, который мчится сюда с такой силой, будто собирается снести Дворец Белого Тигра?”

“Это моя подруга! Юная госпожа Аран!”

Чхон Хе удивлённо распахнула глаза, глядя на несущуюся к ним Аран, а Соя с гордостью представила ей свою подругу.

“Аран? Та самая из клана Бурых Тигров?”

Чхон Хе вспомнила Аран.

[Она была кузиной детей, родившихся примерно в одно время с Гаюлем, и с самого младенчества постоянно препиралась с ним.]

“А эта крошечная малышка выросла такой энергичной. У неё действительно хватит сил снести Дворец Белого Тигра. Впечатляет.”

“Это что, комплимент?”

“Конечно, комплимент. Я всего лишь говорю, что ты очень энергичный и великолепный тигр.”

Чхон Хе улыбнулась, объясняя это Сое, которая недоумённо склонила голову.

“Здравствуйте, Аран. Спасибо, что так хорошо дружишь с нашей Соей. Надеюсь, вы и дальше будете хорошими подругами.”

Когда Чхон Хе ласково погладила её по голове, Аран покраснела и смущённо опустила взгляд.

“Да.”

[Аран была совершенно беззащитна перед добрыми людьми.]

[Она пришла на приближающийся день рождения Сои и летний праздник.]

“Соя. Это тебе! Подарок. С днём рождения!”

“Спасибо, юная госпожа Аран. Но сначала иди сюда. Я хочу кое-что тебе показать.”

Соя широко улыбнулась и потянула Аран за руку.

“Впервые вижу, чтобы наша дочь так носилась.”

Наблюдая, как Соя вприпрыжку уводит Аран, Чхон Хе тихо произнесла это себе под нос.

[Рядом с Чхон Хой Соя часто становилась ещё более избалованной, но в остальном старалась вести себя как настоящая юная госпожа.]

[Наверное, именно поэтому Чхон Хе было так интересно видеть, как Соя беззаботно бегает и веселится с ровесницей.]

Пока Соя показывала Аран светящуюся сферу, развешанную на ветве дерева…

“Эй, Бурый Тигр! Как раз вовремя! Давай закончим наш поединок, который не смогли завершить в прошлый раз!”

С появлением Гаюля во Дворце Белого Тигра стало ещё оживлённее.

[Хотя вообще-то считалось, что из посторонних на праздник была приглашена только Аран.]

Этот праздник был организован специально по распоряжению Чхон Хе.

Во внутреннем дворе Дворца Белого Тигра накрыли большой стол, и все собрались вместе: ели вкусные блюда, рассматривали подарки, прибывшие из самых разных мест, и весело беседовали.

“Когда все, кого я люблю, собираются вот так вместе, мне кажется, будто я получила самый невероятный подарок на день рождения!”

Соя сияла от счастья.

[Самые замечательные папа и мама на свете.]

[Старшие братья, которые в последнее время изо всех сил старались заслужить у неё звание “самого замечательного тигра”.]

[Соль Ё и Аран - самые близкие друзья Сои.]

[Все жители Дворца Белого Тигра, включая всегда добрых Ён Джон и Санхо.]

[Даже Сара, которая редко покидала Священный зал, и Твити, громко щебечущая неподалёку.]

[Все самые дорогие Сое люди собрались здесь.]

[Только двоих не хватало.]

[Саню и Его Величества.]

[Но они оба очень далеко и очень заняты.]

Именно тогда, когда Соя старалась подавить лёгкое разочарование…

“Посмотри, Сомсом. Этот парень из семьи Чжо попросил меня передать тебе вот это.”

“…!”

Глаза Сои широко распахнулись, когда она получила подарок и письмо от Саню.

[Она знала, что Гая забрал приглашение и обещал его передать, но совсем не ожидала, что тот вернётся ещё и с ответным письмом и подарком.]

“Ну как? Этот старший брат ведь самый замечательный тигр, правда?”

Гая самодовольно ухмыльнулся.

“Да, старший брат! Гая - самый лучший!»”

“Посмотри-ка. Старший сын всё это время метил на место своего отца.”

Саон рассмеялся и покачал головой.

День постепенно подходил к концу.

Соя, Аран, Гаюль, Соль Ё и Сури тесно сгрудились под светящейся сферой.

Твити и Джэдори тоже крутились рядом, время от времени звонко щебеча.

До прошлого года они носились по внутреннему двору Дворца Белого Тигра и играли в прятки, но за один год заметно подросли и теперь считали подобные игры детской забавой, предназначенной исключительно для малышей.

[Особенно Соя была уверена, что между тринадцатью и четырнадцатью годами пролегает огромная граница.]

[До тринадцати ты ещё ребёнок.]

[Но стоит исполниться четырнадцати, и все начинают относиться к тебе как к юной госпоже.]

Разве Ён Джон совсем недавно не сказала ей:

“Наша госпожа Пушистик теперь совсем взрослая.”

Конечно, для обитателей Дворца Белого Тигра Соя всё ещё оставалась “нашей милой маленькой госпожой”.

Но сама Соя совершенно серьёзно считала, что действительно стала взрослой.

“Я знаю одну очень интересную игру, в которую можно играть четырнадцатилетним.”

Аран многозначительно улыбнулась и показала то, что приготовила.

“Это Ветвь Истины.”

“Разве это не самая обычная ветка?”

"Обычная? Как грубо! Это очень особенная ветка.”

Аран фыркнула и принялась объяснять:

“Тот, на кого укажет ветка после вращения, должен ответить на вопрос исключительно правдой. Если соврёшь, ветка тебя накажет.”

“А что, если я не смогу сказать правду?”

“Тогда можно в наказание забраться на самую вершину горы Хорим.”

Гаюль предложил это в ответ на вопрос Сои.

“Хорошо!”

“Отлично!”

“Да.”

“Звучит весело.”

Все кивнули, и игра началась.

“Ладно, начинаем!”

Аран положила ветку в центр круга, чтобы показать, как всё работает, и раскрутила её.

Ветка завертелась и наконец с глухим стуком остановилась, указывая прямо на Соль Ё.

Четыре пары озорных глаз тут же устремились на ошарашенного Соль Ё.

“Хи-хи-хи. Ты должен честно ответить на мой вопрос, Соль Ё.”

Аран задала вопрос с очень хитрой улыбкой:

“Есть ли девушка, которую ты считаешь красивой? Или нет?”

В ту же секунду сердце Соль Ё забилось как бешеное.

“Я…Я…”

Вскоре лицо Соль Ё залилось ярко-красным.