Реакция Саню была странной.

“…?”

Гая нахмурился, заметив, как внезапно изменилось его поведение.

“Почему ты…”

Он уже протянул руку к Саню, озадаченно глядя на него, как вдруг…

Гая вздрогнул.

Животный инстинкт предупредил его об опасности, и он мгновенно отшатнулся.

Куввагван!

Удар Саню обрушился точно туда, где мгновение назад стоял Гая.

“Р-р-р-р…”

Из-за стиснутых зубов Саню вырвалось нечто похожее на звериный рык.

“Какого чёрта, ты что, с ума…”

“Р-р-р-р…”

Гая осёкся.

Он почувствовал, что с Саню творится что-то по-настоящему серьёзное, и сильнее нахмурился.

И в это короткое мгновение…

Хвааэк!

Тело Гаи отбросило назад, и он рухнул на землю.

Грохот!

В тот же миг Саню бросился на него.

“Кх!”

“Р-р-р…”

“Чёрт…”

Гая едва успел схватить Саню за руки.

Тот впился зубами ему в плечо, но Гая, скрипнув зубами от боли, и с силой оттолкнул его от себя.

Белки глаз Саню почернели, а зрачки стали багрово-красными.

Он больше не походил на человека.

Скорее на демонического зверя.

***

“Разве клан Красных Фениксов не помог преступнице сбежать?”

После исчезновения Ри-Ри из тюрьмы Чжо Аюн был вызван во дворец и теперь вынужден был доказывать чиновникам Императорского дворца невиновность своего клана.

“После дневного происшествия никто из членов нашего клана, включая меня самого, ни на шаг не покидал назначенных нам павильонов.”

Однако его словам не спешили верить.

В конце концов, за Чжо Аюном уже числилось то, что даже после покушения Ри-Ри на убийство в Императорском дворце он продолжал защищать её.

“Люди, которых преступница лечила, один за другим снова жалуются на боли.”

“Клан Красных Фениксов должен понимать, насколько тяжким преступлением является ложь во имя божественного зверя. Эта кукушка даже осмелилась выдать себя за Невесту Императорского Дракона, прикрываясь именем Феникса.”

“Каков бы ни был исход этого происшествия, глава Чжо и весь клан Красных Фениксов должны понести за него совместную ответственность. Не забывайте, что Его Величество также внимательно следит за этим делом.”

“…Я понимаю.”

Под градом обвинений чиновников Чжо Аюн устало ответил и вышел из зала.

Небо уже потемнело.

[Что же, чёрт возьми, произошло?]

Он шёл, прижимая пальцы к пульсирующему лбу.

[Исчезнуть бесследно…]

[Как такое вообще возможно?]

[Императорские солдаты уже два часа прочёсывали дворец, но так и не нашли Ри-Ри.]

[Неужели она действительно использовала какую-то тёмную магию?]

На лбу Аюна залегли глубокие морщины.

Но тут он внезапно остановился.

Навстречу ему шёл человек.

[Бэк Саон…]

Саон тоже узнал его и остановился.

На его лице застыла леденящая душу жажда убийства.

[С того самого дня, как они встретились в Императорском дворце, этот человек всегда относился к нему враждебно.]

[Но сегодня его неприязнь была особенно сильной.]

Впрочем, вскоре Саон попытался пройти мимо, словно совершенно не желал обмениваться с ним ни единым словом.

“Соя…”

[Если бы не это имя, сорвавшееся с губ Чжо Аюна, он бы так и прошёл мимо.]

“Она здорова? Я слышал, что после того, как в тот день она упала в озеро, несколько дней болела. С ней сейчас всё в порядке?”

“Ты сейчас чьё имя произносишь своим поганым ртом?”

Саон резко обернулся и впился в него взглядом.

В его голосе едва сдерживалась вскипевшая ярость.

[С самого момента, когда этот человек днём просил Сою простить ту кукушку перед Святилищем Золотого Дракона, Саон хотел лишь одного - разорвать его на части.]

[Он не смог распознать собственного ребёнка.]

[Защищал и поддерживал самозванку, которая пыталась убить его настоящую дочь.]

[И теперь этот человек ещё и спрашивал о Сое, будто ему действительно было до неё дело.]

От одной этой мысли Саона охватывала невыносимая ярость.

[Но он дал Сое обещание.]

[Он больше не будет драться на глазах у множества людей и возвращаться домой весь в ранах, заставляя её переживать.]

Вспомнив обещание, данное девочке, Саон крепко сжал кулаки.

“…Я хочу кое-что спросить.”

Однако Чжо Аюн, не испугавшись открытой враждебности Саона, заговорил первым.

“В тот день, когда ты встретил Сою и забрал её…Трёхногая Ворона из клана Красных Фениксов действительно напала на этого ребёнка?”

“Что?”

Одна из бровей Саона угрожающе приподнялась.

“Теперь ты делаешь вид, будто ничего не знаешь, и спрашиваешь меня об этом?”

“Я…впервые об этом слышу. Сегодня мне впервые рассказали эту историю. Но если всё это действительно правда, тогда этот ребёнок…”

Чжо Аюн стиснул зубы и продолжил:

“Все эти годы она, должно быть, думала, что мы пытались её убить.”

Саон холодно посмотрел на него, на человека, который мучительно закрыл глаза, а затем снова открыл их.

“Можешь сказать, что это неправда?”

“…”

На мгновение Чжо Аюн невольно сглотнул.

“Вы, ублюдки, отправили этого ребёнка в Холодный дворец, когда ей было всего шесть лет.”

Он сделал паузу.

“Шесть лет.”

“…”

“В таком возрасте младшая дочь нашего клана Тигра ещё даже толком не умела читать. Она только и делала, что бегала по горам и полям. Вечером возвращалась домой с ног до головы в грязи, а потом снова убегала, лишь бы не идти купаться. Нам приходилось каждый раз ловить её.”

“…”

“В таком возрасте ребёнок должен был беззаботно расти, защищённый в объятиях родителей! А вы, ублюдки, бросили Сою, когда она была совсем маленькой!”

На шее Саона вздулись вены, когда он прижал Чжо Аюна своими словами.

“И после этого…Вы отняли у неё даже духовное ядро и заперли в Холодном дворце.”

“…”

“Заставили маленького ребёнка страдать в одиночестве, без защиты взрослых, терпя равнодушие окружающих.”

Саон шагнул ближе.

“И ты всё ещё можешь сказать, что это не было попыткой её убить?”

Саон помнил.

Тот день, когда Соя впервые появилась во Дворце Белого Тигра.

Маленькая девочка, которая не умела до конца принимать чужую ласку, но изо всех сил старалась быть полезной и носилась по дворцу со своим крошечным телом, пытаясь хоть чем-нибудь отплатить за доброту.

Соя было всего девять лет, когда она даже поранила свои маленькие руки, потому что хотела отплатить ему за его доброту.

“Пушистик, моя дочь Соя страдала от страха перед звериным превращением из-за вас.”

Голос Саона дрогнул от ярости.

“Она думала, что для людей совершенно естественно её не любить.”

[Соя была ребёнком, который ярче всех улыбался от одного доброго слова или самой незначительной похвалы.]

[От одного тёплого прикосновения она могла засиять так, словно получила самый драгоценный подарок в своей жизни, и крепко держалась за протянутую ей руку.]

“И после всего этого…ты ещё смеешь сейчас изображать беспокойство о ней?”

Ярость Саона вспыхнула с новой силой.

[Перед ним стоял человек, из-за которого ребёнок, когда-то сиявший от самых простых проявлений доброты, теперь даже боялся лишний раз улыбнуться.]

[И этот человек сейчас произносил имя Сои перед ним так, будто ему было не всё равно.]

“Ты впервые об этом услышал? Сегодня впервые услышал эту историю?”

Саон горько усмехнулся.

“Не смеши меня. Ты действительно думаешь, что, прикрывшись такими словами, сможешь сделать то, что вы сделали с Соей, простительным?”

Каждое острое слово Саона впивалось в грудь Чжо Аюна, словно кинжал.

Однако Аюн не мог полностью принять его обвинения и повысил голос.

“Что ты…Что ты вообще знаешь?!”

На его шее вздулись вены.

“В одно мгновение я узнал, что моя дочь не моя родная дочь! А этот чисто-белый мех…Он вызывал у меня лишь ужас!”

“Ужас?”

При этом слове нить самообладания, за которую Саон едва держался, лопнула.

“Ты даже не знал, почему у этого маленького ребёнка появился белоснежный мех.”

Его голос стал ледяным.

“И что? Ужас?”

Саон больше не смог сдерживаться и бросился на Чжо Аюна.

“По-настоящему ужасен здесь только ты!”

“Отпусти…Кх!”

“Ты отвратительный тупоголовый петух!”

Бум!

От удара Саона тело Чжо Аюна отбросило далеко в сторону.

Саон тут же бросился следом и замахнулся кулаком.

“Этот безмозглый тигр, у которого одна только выносливость…”

Фьюух!

Вокруг двух мужчин вспыхнуло пламя.

Яростно взметнувшийся огонь мгновенно перекинулся на одежду Саона.

Увидев это, Саон не стал медлить и прямо с разбегу прыгнул в пруд Императорского дворца.

Плюх!

С шипением пламя погасло.

Тем временем Чжо Аюн с трудом поднялся на ноги.

Но едва он успел выпрямиться, как ему снова пришлось уклоняться от летящего в него удара Саона.

Бах!

Павильон, стоявший рядом с прудом, разлетелся на части.

В одно мгновение окружающее пространство превратилось в настоящее поле боя.

Увидев, как два главы великих кланов сцепились в рукопашной, не только Императорские солдаты, но даже чиновники, которые задержались во дворце допоздна, выбежали наружу.

“О боже, глава клана!”

Хо Чжокён, пришедший сопровождать Саона и присутствовавший на собрании высших чиновников, увидел происходящее и в ужасе вскрикнул.

[Несмотря на свою холодную внешность и репутацию человека с тяжёлым характером, Саон ни разу с самого совершеннолетия не позволял эмоциям взять верх над разумом…]

“Как можно устраивать такое в Императорском дворце, даже не думая о последствиях?!”

“Мне всё равно. Я убью этого ублюдка прямо здесь, а потом попрошу Его Величество сохранить мне жизнь.”

Саон произнёс это и снова бросился на Чжо Аюна.

Бах! Грохот! Крушение!

От громких звуков ударов и разлетающихся вокруг предметов кто-то тревожно вздохнул.

“Н-Нам разве не стоит их остановить?”

“Как мы, простые зверолюди, можем остановить глав кланов Трёх Великих Семейств?”

“Эй, Рыжая Лиса. Тебе стоит хотя бы попытаться их остановить.”

“Мне? А с чего вдруг? Я впервые вижу этого тигра.”

Чжокён отвернулся от Саона и сделал вид, будто совершенно с ним не знаком.

“Нет, не притворяйся так! Если это продолжится, кто-нибудь действительно серьёзно пострадает.”

“Хе-хе. Если уж кто-то всё равно должен пострадать, то лучше пусть пострадает серьёзно.”

Чжокён тепло улыбнулся и тихо рассмеялся.

“Ах, конечно, я ни за что не позволю этому тигру, которого вижу впервые в жизни, получить хоть царапину. Я не вынесу слёз в глазах нашей милой госпожи Пушистика.”

[Во Дворце Белого Тигра было немало людей, которые не позволили бы Саону так просто отделаться, если бы из-за него заплакала юная госпожа.]

[Чжокён был способным помощником и уже решил, что куда важнее беспокоиться о том, сколько придётся заплатить за ущерб, причинённый безумной выходкой Саона, чем переживать о самом Саоне.]

Поэтому он стоял в стороне, осматривая разбитые вещи и мысленно подсчитывая стоимость ущерба.

И именно тогда…

“Р-р-р…”

Откуда-то донёсся зловещий вой.

Зверолюди с развитыми пятью чувствами мгновенно напряглись и повернули головы в сторону источника звука.

“Демонические звери?”

Вслед за чьим-то испуганным шёпотом из темноты один за другим начали появляться демонические звери.