Соя изо всех сил замахала крыльями и закричала:

«Пииии! Пья!» (Прочь! Прочь, злодейка!)

«…Птенец?» - женщина, только что державшая копьё у горла Саона, замерла и удивлённо посмотрела на неё.

Над тёмной тканью, закрывавшей лицо, сверкнули её глаза - светло-лавандовые, расширенные от неожиданности.

Крошечная Соя дрожала, её перья встали дыбом, а из глаз крупными каплями катились слёзы, каждый всхлип только усиливал её крик.

Женщина растерялась, переминаясь с ноги на ногу:

«П-прости…маленькая пташка, я тебя испугала?»

«Пииит!!» (Убери копьё!)

«Ах…да-да.» - она поспешно бросила оружие на землю, поражённая её отчаянным требованием.

Соя заморгала, ошарашенно глядя на то, как враг так легко подчинилась.

[Что? Правда?] - в её голове роились одни вопросительные знаки.

В это время Саон тяжело выдохнул и притянул птенца к себе.

«Вижу, у тебя привычка сначала наставлять оружие, а вопросы задавать потом так и не изменилась…»

Он говорил так, словно хорошо знал женщину. Затем опустил взгляд на дочь:

«Ты в порядке, «Пушистик»? Сильно испугалась?»

Саон кончиками пальцев осторожно стер слезинки с её щёк.

«Пь-yaa…» (Па-па…)

На его мягкий голос девочка отреагировала новым потоком слёз, но тут же уткнулась в его грудь и прижалась изо всех сил.

«Всё хорошо. Папа рядом. Не плачь, мой маленький Пушистик.» - он гладил её по головке, пока рыдания не стихли.

«Ппи…» (Но…та женщина…) - Соя, всё ещё прижавшись к отцу, с опаской оглянулась.

Женщина стояла, чуть наклонившись, и с неподдельным интересом разглядывала крошку.

«Ппьюенг!» - Соя снова испуганно пискнула и спряталась в отцовской груди.

«Ты пугаешь её.» - холодно заметил Саон.

«Боже, да она и правда совсем малышка.» - прошептала женщина, но её глаза не отрывались от Сои. «Такая пушистая…Что ты только думала, размахивая копьём при ребёнке?»

«А ещё…почему птенец, а не тигрёнок, называет тебя «папой»?»

«Потому что она - моя дочь.» - невозмутимо ответил Саон.

«Подожди…та самая, что ты взял под опеку осенью?»

Он лишь кивнул. На лице женщины отразился шок.

«Значит…!» - она хотела что-то спросить, но осеклась под его суровым взглядом. Вместо этого снова посмотрела на Сою с искорками любопытства:

«Ну надо же…где ты вообще нашёл такую чудесную пташку?»

«Не лезь. Это моя дочь, и тебя это не касается.» - отрезал Саон, прижимая девочку ближе.

«Раз она твоя дочь, то меня это уже касается.» - упрямо возразила женщина.

Соя приоткрыла одно ухо, прислушиваясь.

[Они разговаривают так…будто давно знакомы.]

Осторожно выглянув, она встретилась взглядом с женщиной. И вдруг…почувствовала странное: лицо показалось смутно знакомым.

[Странно…Я её никогда не видела. Но всё же…]

Синие волосы, лавандовые глаза, впервые, но сердце подсказывало что-то тёплое и неясное. Соя наклонила голову набок.

«О, видели?! Она наклонила головку! Значит, она меня уже любит!» - радостно воскликнула незнакомка.

Испуганная такой бурной реакцией, Соя снова крепко вцепилась в Саона.

Женщина опустила ткань с лица и мягко сказала:

«Маленькая птичка, я не плохая. То, что ты видела, это просто моё «привет» твоему папе.»

«Ппи?» (Привет? Вот так?)

«Угу! Мы с Саоном так здороваемся с детства.» - бодро объяснила она.

«Нет, это ты всегда нападаешь первой.» - сухо уточнил Саон.

«Ппя?» (Так ты не хотела убить папу?)

«Что за жуть! Если бы я попробовала, давно бы головы лишилась.» - женщина замахала руками.

«Ппиия…» (Но ведь только что…)

«Это потому, что Бэк Саон сжалился надо мной. Я же никогда его не побеждаю!» - она громко рассмеялась.

Соя повернулась к отцу с вопросом во взгляде: «Это правда?»

Саон тяжело вздохнул и потер виски.

«Да. Так что можешь успокоиться, Пушистик.»

Девочка, наконец расслабившись, вспыхнула светом и приняла человеческий облик.

«Её зовут Пушистик? Странновато.» - удивилась женщина.

«Я не Пушистик! Я Соя. Бэк Соя из рода Белого Тигра.» - гордо представилась девочка.

«Я Чон Ха. Рада познакомиться, Комочек.» - улыбнулась та.

«Вы…подруга моего отца?»

«Подруга?» - Чон Ха задумалась, потом рассмеялась. «Ну, можно и, так сказать.»

Соя ошарашенно посмотрела на Саона:

«У папы…есть друг?!»

До этого она знала рядом с ним только Чжокёна, но его никогда нельзя было назвать другом.

«Эй, Пушистик, что за взгляд?» - нахмурился Саон.

«Что-что! Она просто удивлена, что у такого угрюмого, как ты, вообще есть друзья.» - весело отозвалась Чон Ха.

«Это неправда!» - Соя возмущённо вскинула голову.

«Мой папа - очень, очень хороший человек!»

«Ах!» - Чон Ха распахнула глаза, а потом звонко рассмеялась:

«Повезло же тебе, Бэк Саон, с такой дочкой. Вот завидую, и хоть умри!»

Соя думала, что её отругают за грубость со взрослой, но Чон Ха только ласково потрепала её по голове. Девочка в замешательстве склонила голову набок.

***

Держа в руках веточку нандины с красными ягодами, ради которой всё и началось, Соя вместе с Саоном и Чон Ха вернулась во Дворец Белого Тигра.

Идти по снегу, слушая их разговор, оказалось неожиданно увлекательно.

«Вы…мать моих братьев?» - ошарашенно спросила Соя.

«Верно.» - легко ответила Чон Ха.

Глаза девочки округлились от изумления.

[Мама братьев…]

О ней раньше никто никогда не упоминал. Теперь же, присмотревшись, Соя заметила сходство, особенно с Гахёном.

[Я всегда думала, что брат Хён похож на папу…а теперь вижу - он больше в госпожу Чон Ха.]

Белые волосы и синие глаза достались отцу, но очертания лица, разрез глаз, нос и даже улыбка были её.

«Тогда…вы и папа…» - Соя осторожно посмотрела на них обоих.

«Когда-то я была его женой.» - неожиданно спокойно ответила Чон Ха.

Саон при этих словах чуть напрягся, его взгляд стал жёстким.

Соя хотела спросить ещё, но тут во двор выбежали Чжокён и несколько слуг.

«Госпожа! Нет, госпожа Чон Ха! Вы вернулись!»

«Здравствуйте, давно не виделись.» - широко улыбнулась она.