***

Самый быстрый сокол-зверочеловек из Главного Дворца Красных Фениксов принёс тревожную весть.

В поместье вспыхнул сильнейший пожар…

Глава клана оказался в огне и не смог выбраться…

Услышав это, Саню немедленно направился к Главному Дворцу Красных Фениксов.

Однако вскоре пришло ещё одно известие.

Глава клана Чжо Аюн, которому в итоге не удалось избежать огненного демона, получил тяжёлые ожоги.

После этих страшных известий Хваю совершенно потерянно смотрел в пустоту, словно лишившись души.

[Почему отец, который должен был находиться в Императорском дворце, один отправился в поместье?]

[Почему отец - зверочеловек Красных Фениксов, способный управлять пламенем, оказался поглощён огнём?]

Всё происходящее было настолько непостижимым, что в голове Хваю царила белая пустота. Он не мог заставить себя даже думать.

Несколько дней он почти ничего не ел и практически не спал.

Казалось, время остановилось в тот день, когда он увидел красные перья Сои.

[И, молодой господин Хваю…я никогда вас не обманывала.]

Вместе с этими словами в памяти снова и снова возникал образ той девочки, расправляющей красные крылья и взмывающей в небо.

От одной этой картины грудь пронзала мучительная боль.

Хваю отрицал увиденное.

Отрицал снова и снова.

Но в конце концов ему пришлось принять правду.

[Соя была его младшей сестрой.]

[Не фальшивка.]

[Не ребёнком, который обманул семью.]

[А его несчастной младшей сестрёнкой, которую родная семья отвергла лишь за то, что ей не повезло иметь глупого отца и старшего брата.]

Когда вся правда раскрылась, Хваю отправился к Сое.

Но Соя не желала его видеть.

И только спустя несколько дней, проведённых в непрерывном ожидании, ему наконец удалось встретиться с ней.

“Ты ведь пытался меня убить, правда? Ты так сильно меня ненавидел, что пытался убить. Ты сам это сказал.”

Однако, когда Хваю попытался извиниться, Соя холодно произнесла:

“Это было…”

Он вдруг запнулся.

В голове закружилось.

Потому что он мгновенно вспомнил, о каком моменте она говорила.

[Настоящая младшая сестра, говоришь! Да ещё до того, как я впервые переступила порог вашего поместья, вы уже бросили этого ребёнка, и ей приходилось прятаться где-то в грязной одежде нищенки!]

[А после этого ты ещё смеешь оправдываться передо мной! Тупоголовый Красный Феникс!]

[Когда выяснилось, что Ри-Ри накормила Сою отравленным порошком…]

[Да.]

[Тогда он действительно произнёс эти слова собственными устами.]

[Что он её ненавидит.]

[Что именно поэтому попытался убить.]

[Что Ри-Ри как раз собиралась пойти к ней, поэтому он велел Ри-Ри подсыпать яд в еду Сои.]

[Ри-Ри ничего не знала и была невиновна…]

[Поэтому он умолял простить его сестру Ри-Ри и наказать вместо неё его самого.]

[В тот момент…]

[Думая лишь о том, как любой ценой спасти Ри-Ри, он выпалил первое, что пришло в голову.]

[Это никогда не было его истинными чувствами.]

“Теперь уже слишком поздно говорить об извинениях и прощении. Мы зашли слишком далеко. Поэтому давай просто будем жить так, словно друг друга не существует, как и раньше.”

“Соя…”

На её спокойных словах, которыми она окончательно провела между ними черту, по лицу Хваю потекли слёзы.

“Как…Как ты можешь говорить такие вещи?”

Он схватил её, когда она попыталась отвернуться.

Его голос дрожал, перемешиваясь с судорожными всхлипами.

“Прости меня, Соя. Я…Я действительно сделал с тобой ужасные вещи. Я прошу у тебя прощения, поэтому, пожалуйста…”

[Добрая Соя, должна, пожалеть его.]

Она долго смотрела на него, прежде чем наконец тихо заговорить:

“Сейчас тебе может казаться, что всё это слишком тяжело и больно. Но однажды тебе станет легче. Я знаю это, потому что сама прошла через такое раньше. Даже такие печальные вещи, как внезапно стать чужими с людьми, которых ты считал своей семьёй, со временем перестают причинять такую боль…”

“…”

“Мы уже дольше были не семьёй, чем прожили вместе как семья. Поэтому, молодой господин Хваю, возможно, ты оправишься немного быстрее, чем я в детстве.”

От этого мягкого голоса Хваю словно лишился дыхания.

Он не мог произнести ни звука.

“И пожалуйста, больше не приходи ко мне. Когда ты продолжаешь приходить вот так, другим членам семьи тоже становится неловко. Я пришла сегодня именно для того, чтобы сказать тебе это.”

“…”

“Тогда…прощай.”

С этими последними словами Соя развернулась.

[И после этого больше никогда не появилась перед ним.]

[Но даже теперь призрачный образ той девочки продолжал возникать перед глазами, словно укоряя его.]

“Ты ведь пытался меня убить, правда? Ты так сильно меня ненавидел, что…”

“Ты пытался меня убить…”

“Ты пытался меня убить…”

“Ты пытался…”

“Нет…Всё это…Меня обманула Ри-Ри…”

Это произошло в тот момент, когда он отрицал собственную вину и изо всех сил зажмурил глаза.

[Настоящая младшая сестра, говоришь?! Да ещё до того, как я впервые переступила порог вашего поместья, вы уже бросили этого ребёнка, и ей приходилось прятаться в грязной одежде нищенки!]

[А после этого ты ещё смеешь оправдываться передо мной! Тупоголовый Красный Феникс!]

На этот раз в его ушах резко прозвучал голос самой Ри-Ри.

“Нет…Нет, я…”

Хваю схватился обеими руками за голову и яростно покачал ею.

[Нет.]

[Я не бросал этого ребёнка.]

[Я не бросал её.]

[Я не бросал её, а просто…]

“Я…Я…”

[Что же я тогда сделал?]

Кап…

Снова потекли слёзы.

Они скатывались по пересохшей, саднящей коже и падали вниз.

Так Хваю провёл несколько дней, запершись в своей комнате и сражаясь с голосами в собственной голове, даже не замечая, как идёт время.

И однажды осторожно вошёл слуга.

“Эм…молодой господин. Семья Белого Тигра скоро отправляется.”

Хваю резко поднял голову.

[Кто отправляется?]

“Нам тоже следует начать готовиться к возвращению, но и глава клана, и старший господин сейчас находятся на Юге…”

Хваю, который только что вскочил на ноги, внезапно почувствовал головокружение и пошатнулся.

“Молодой господин…!”

Слуга встревоженно попытался его поддержать, но Хваю оттолкнул его руку и, пошатываясь, направился вперёд.

“Нет…”

Он инстинктивно понимал.

[Как только они покинут Императорский дворец, он больше никогда не увидит Сою.]

Его нетвёрдые шаги остановились перед павильоном, где остановились члены семьи Белого Тигра.

[Судя по всему, известие об их отъезде действительно было правдой.]

[Члены семьи Белого Тигра торопливо собирали вещи и готовились к дороге.]

Хваю стоял неподвижно, словно потерявшись в происходящем.

В этот момент он заметил проходившего мимо молодого мужчину с рыжевато-каштановыми волосами и схватил его.

“Простите, вы…”

Это был зверочеловек Красного Лиса, служивший прямой ветви семьи Белого Тигра.

“Я Чжо Хваю, второй сын семьи Чжо. Пожалуйста…умоляю вас. Позвольте мне ещё раз увидеть Сою.”

Хваю умолял его, хотя прекрасно понимал, что это не поможет.

“Хотя бы один раз перед вашим отъездом…Пожалуйста…всего один раз…”

“Подождите.”

Зверочеловек Красного Лиса взглянул на Хваю и, бросив лишь эти короткие слова, ушёл.

Хваю ожидал, что его попросту прогонят, поэтому с тревогой остался ждать.

Через некоторое время Красный Лис вернулся и жестом велел ему следовать за собой.

Он провёл Хваю в одну из комнат.

“Соя…здесь?”

Грубый голос Хваю дрогнул.

“Входите.”

Красный Лис ответил безразлично.

“…”

Кадык Хваю заметно дёрнулся, когда он сжал холодную дверную ручку.

Скрип.

Осторожно открыв дверь и войдя внутрь, Хваю увидел в комнате большую бамбуковую ширму, от которой исходил необычный холод.

За ширмой виднелся размытый силуэт.

[Мне нужно увидеть Сою.]

[Мне нужно увидеть Сою.]

Но зрение всё сильнее расплывалось, и он никак не мог разглядеть фигуру за ширмой.

“Соя…”

Хваю очень осторожно произнёс имя сестры.

И вдруг понял, как давно не называл её этим именем.

“Я думал, что ты больше никогда не захочешь меня видеть. Но ты такая добрая и мягкая…Ты всё-таки позволила своему жалкому старшему брату прийти.”

“…”

Из-за ширмы не последовало ответа.

Но Хваю всё равно слабо улыбнулся и начал говорить, то и дело сбиваясь от слёз.

“Я до сих пор помню тот день, когда впервые встретил тебя…”

В год, когда родилась Соя, ему было четыре года.

Будучи совсем маленьким, он каждый день гладил округлившийся живот матери, приветствовал своего будущего младшего брата или сестрёнку и с нетерпением ждал, когда малыш наконец появится на свет и встретится с ним.

Но сразу после рождения ребёнка мать внезапно заболела.

В возрасте, когда он ещё даже не понимал, что означает слово “навсегда”, ему пришлось потерять мать.

Поначалу он ужасно ненавидел новорождённого ребёнка.

Ему казалось, что малыш украл у него мать.

Однажды маленькая Соя ярко улыбнулась ему.

Но он резко отвернулся и сделал вид, что не замечает её.

Тогда на плач младшей сестрёнки сбежались служанки.

Все стали ругать Хваю за то, что он заставил ребёнка плакать.

Никого не интересовало ничего, кроме этого малыша.

Хотя Хваю не ударил её и даже не рассердился, ему было ужасно обидно.

Пока обиженный Хваю в одиночестве сидел в своей комнате, к нему пришёл старший брат.

[Хваю, почему ты такой расстроенный?]

[Все заботятся только об этом ребёнке и ругают меня. Я ведь даже не ударил её и не злился на неё.]

В голосе Хваю звучала резкость.

Заметив это, старший брат мягко попытался успокоить его.

[Похоже, никто не понимает, что чувствует наш Хваю. Тебе, наверное, очень больно. Но не стоит так сильно ненавидеть младшую сестрёнку.]

[Но мама умерла из-за неё! Если бы не этот ребёнок, мама не умерла бы! Она украла у меня маму!]

[Мы всё равно успели провести с мамой гораздо больше времени. А малышка была с ней всего две недели, прежде чем ей пришлось с ней попрощаться.]

Саню печально улыбнулся и попытался успокоить Хваю, который, всхлипывая, выкрикивал эти слова.

Услышав это, Хваю вдруг почувствовал головокружение.

[До этого он думал лишь о том, что младшая сестра отняла у него мать.]

[Он даже не задумывался о том, что маленькой сестрёнке мать тоже была нужна.]

[Поэтому разве нам не стоит хорошо заботиться о нашей малышке вместо мамы? В конце концов, мы старшие братья Сои.]

[…]

Даже после ухода Саню Хваю ещё долго сидел один, свернувшись в своей комнате.

А потом снова пошёл к младшей сестрёнке.

Малышка, которая до этого тихонько хныкала на руках у кормилицы, перестала плакать, едва увидела его.

А затем снова ярко улыбнулась ему, как раньше.

Хваю осторожно протянул руку к её покрасневшим глазкам.

Малышка крепко сжала его палец.

Он замер.

Его рука, пойманная крошечной ладошкой, застыла.

[Он больше не мог просто игнорировать младшую сестрёнку, как сделал это недавно.]

[Эта маленькая ручка казалась настолько хрупкой, что её можно было освободить одним лёгким движением.]

[Но почему-то он не мог отнять палец.]

[Потому что его заворожила сияющая улыбка малышки.]

С того дня Хваю особенно дорожил младшей сестрой, словно действительно решил заботиться о ней вместо матери, как сказал старший брат.

Когда он узнал, что столь любимая им сестра является доказательством измены матери, потрясение и чувство предательства были неописуемы.

Вместо потерявшего сознание отца он забрал у ребёнка духовное ядро и отправил её в Холодный дворец.

И ни разу не пришёл её навестить.

Он считал, что поступает правильно.

Потому что так сделал отец.

Так поступили все в Главном Дворце Красных Фениксов.

[Честно говоря…]

[Если быть до конца честным…]

[Иногда он всё же думал о том, чтобы пойти и увидеть ту девочку.]

Он скучал по малышке, которая, когда была в хорошем настроении, протягивала к нему короткие ручки и обнимала его со словами:

“Старший брат!”

Он тосковал по её чистому, звонкому смеху.

Хотел снова увидеть её ласково изогнутые глазки и ямочки на щеках.

Но всякий раз, когда он вспоминал о ней, вместе с тоской по сестре поднимались чувство предательства по отношению к матери и ненависть к ребёнку.

Поэтому Хваю отворачивался от собственного желания увидеть сестру.

А потом появилась Ри-Ри…

И он полностью стёр ту девочку из своей памяти.

Обманул самого себя.

Убедил себя, что у него никогда не было такой ненастоящей сестры.

“Прости меня, Соя…”

Он снова заплакал, перебирая в памяти одну сцену за другой и тихо прося прощения.

“Мне правда…правда очень жаль…”

[Может быть, он слишком много плакал?]

[Или его тело ослабло из-за того, что он совершенно не заботился о себе?]

С самого момента, как Хваю вошёл в эту комнату, в голове у него стоял непрерывный гул.

“В тот день, на летнем фестивале…я всё время вспоминал твоё лицо, которое видел в последний раз.”

И всё же Хваю продолжил свой рассказ, с трудом подбирая слова и вспоминая последнюю встречу с Соей.

“Ты так ярко улыбалась мне, называла меня старшим братом и благодарила за тот никчёмный браслет из бусин.”

На лице Хваю появилось нежное, тоскливое выражение, когда он вспомнил тот день.

“В тот день мы вместе смотрели фестиваль на улицах и ели персики. Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что испортил то, что могло стать подарком судьбы…Я до сих пор жалею об этом дне. И скучаю по нему…”

Именно тогда…

Воздух вокруг него внезапно стал ледяным.

Хваю замер.

Даже несмотря на гул в голове, он инстинктивно почувствовал, что что-то не так.

“Со…я…?”

Он произнёс имя Сои и попытался сделать шаг к бамбуковой ширме.

Но его тело внезапно оцепенело.

Словно его парализовало.

“Соя, почему…”

За ширмой послышался шелест.

Силуэт, сидевший по другую сторону, изящно поднялся на ноги.

Всё это время голова Хваю была затуманена, поэтому он не замечал очевидного.

Но теперь, увидев стоящего человека, он понял…

[Этот человек был слишком высоким, чтобы быть Соя.]

В тот же миг лицо Чжо Хваю застыло.

Ш-Шух…

Бамбуковая ширма качнулась.

За ней показалась фигура с белоснежными волосами.

Человек отодвинул ширму и вышел наружу.

“Ты…”

Зрачки Хваю резко задрожали, когда он увидел лицо стоявшего перед ним человека.

Это был второй молодой господин семьи Белого Тигра - Бэк Гахён.