Мгновение назад ему показалось, что священная реликвия вспыхнула светом.

Но, когда Чжо Аюн снова взглянул на неё, перед глазами был лишь огромный небесный лук, без всякого сияния.

[Неужели померещилось?]

Он тревожно оглядел реликвию, напряжённо нахмурился, а затем тяжело выдохнул, чувствуя, как уходит сила.

[Конечно же…такого быть не может.]

[Священный лук мог засиять лишь в одном случае: когда пробуждается истинный хозяин - древний божественный зверь.]

[Похоже, я слишком измотан.]

Потирая виски, Аюн повернулся, собираясь уйти.

На выходе он заметил сына, что-то обсуждавшего с одним из вассалов. Выражение лица Хваю было необычно мрачным.

«Что случилось, Хваю?» - позвал он.

«А…отец…» - сын замялся, прежде чем заговорить. «Говорят, глава клана Бэк усыновил дочь.»

«Это не так уж удивительно. Если в прямой линии нет дочери, логично взять ребёнка из боковой ветви.» - безразлично заметил Аюн.

Но следующая фраза заставила его лицо окаменеть.

«Девочку зовут…Соя.»

***

На Востоке Империи, в земле Голубого Дракона, среди бескрайнего океана...

За занавесью из нефритовых бус сидела женщина с синими волосами и лавандовыми глазами, источавшая чарующее величие. Это была Чхон Ха - временная глава клана Голубого Дракона.

Кап-кап. Из воды выпрыгнула мягкопанцирная черепаха. Мгновение спустя она превратилась в маленького мальчика и радостно подбежала к Чхон Ха.

«Госпожа Чхон Ха! Госпожа Чхон Ха!»

«Что за шум?» - лениво поинтересовалась она, ухаживая за ногтями.

«С материка пришли удивительные новости!»

«Новости?»

«Да! Представьте, господин Саон усыновил младшую дочь!»

«Всего лишь это?» - в её голосе прозвучала лёгкая усмешка.

«Разве вас это не удивляет?»

«Ну…пожалуй, меня больше задело то, что он сделал это, даже не поставив меня в известность.»

Чхон Ха тихо рассмеялась, вспомнив Саона, а затем - трёх мальчиков, похожих на него как две капли воды: Гая, Гахёна и Гаюля, юных наследников клана Белого Тигра.

«Интересно, как поживают эти мальчишки?»

«Вы собираетесь отправиться на Запад?» - нетерпеливо спросил мальчик.

«Хм…пока не знаю.»

«Но ведь, госпожа Чхон Ха, если вы покинете земли Голубого Дракона, ваше духовное ядро…»

«Не тревожься так, Асэн. Моё желание сорваться и уйти велико, как море, но дел накопилось выше гор.»

Она жестом указала на стопку документов на столе. Уехать сейчас было невозможно.

Если бы её обязанности можно было бросить так легко, она бы не согласилась занять это место с самого начала.

«А между тем, младший ребёнок уже близок к первому взрослению…» - пробормотала она, и её взгляд стал серьёзнее.

***

Осень стала для Сои временем чудес.

Она обрела настоящую семью, что приняла её любой – птицой или зверем.

Пробудила Белого Тигра с горы Хорим, получила священную реликвию и с честью победила на празднике Владыки Гор.

Она преодолела страх перед превращением и впервые расправила крылья, смело взмыв в небо, словно птенец.

К тому же у неё проявился дар: сила Очищения, благодаря которой она помогла Соль Ё и даже отцу.

Правда, кто именно подарил ей эту силу, оставалось загадкой.

Дни в Дворце Белого Тигра для Сои были словно яркие драгоценные камни. Она ловила каждый миг и только мечтала, чтобы это счастье длилось дольше.

Осень сменилась зимой. Наступил ноябрь - месяц прощания с золотым временем года, а следом и декабрь, время подведения итогов. Холод стал ощутимее, и в комнате Сои постель стала толще, словно у пушистого зверька, готовящегося к зиме.

В одну из ночей Соя крепко спала, уютно закутавшись в мягкие одеяла, пока её не разбудили голоса Ён Джон и Санхо:

«Миледи…проснитесь!»

«Миледи, скорее вставайте!»

Их тон был более взволнованным, чем обычно.

«Ммм…ещё немного…» - сонно пробормотала Соя.

«Нельзя! На дворце Белого Тигра выпал снег!»

«Снег?!» - девочка вскочила, будто её окатили холодной водой.

Она резко повернулась к окну и, заглянув наружу, ахнула от изумления.

Всю ночь падал снег, и теперь дворец утонул в белоснежном покрывале!

Сон как рукой сняло. Соя кинулась к окну, вцепилась в раму и, широко раскрыв глаза, оглядывала двор.

«Всё белое! Дворец Белого Тигра стал весь белым!»

«Это первый снег в этом году.» - подтвердила Ён Джон.

«Тогда пойдём скорее! Я хочу увидеть снег!» - Соя прыгала на месте, едва сдерживая восторг.

В краю Красных Фениксов, где она родилась, пламя земли не давало снегу падать даже в разгар зимы. За девять лет это был её первый настоящий снегопад.

«Подождите, миледи. Нужно сначала умыться и одеться теплее.» - засмеялась Ён Джон.

Пока её умывали и одевали, Соя несколько раз беспокойно повторила:

«А если он растает, пока я собираюсь?»

«Не бойтесь, снег всё ещё падает.» - успокоила её Санхо.

И вот, наконец, на девочке был тёплый наряд, отделанный мягким мехом. Полностью укутавшись, Соя впервые ступила на белоснежный двор.

«Как красиво! Будто цветы с небес падают!»

Недалеко резвился белый тигрёнок - Гаюль. Весь в снегу, он казался ещё незаметнее, словно часть снежного пейзажа.

«Р-рррау! Р-рр!» (Пушистик! Иди играть со мной!)

Он смешно подпрыгивал в снегу, как маленькая лягушка.

Соя же, вся в нетерпении, вдруг остановилась, боясь ступить на белое покрывало.

«Ах, миледи боится снега…»

«Какая же она милая, как маленький Пушистик…»

«Даже её страх очарователен.»

Вдруг…раз! Кто-то поднял её на руки.

Но Соя и не испугалась: радостно воскликнула:

«Отец!»

Теперь для неё слово «отец» звучало естественно и тепло.

Саон, глядя на неё, кутающуюся в меха, улыбнулся:

«Наш Пушистик вышел во всеоружии. Какая круглая стала!»

«Я не круглая! Это всё тётя Ён Джон, она так меня нарядила, чтобы я не замёрзла!» - сказала девочка, громко протестуя.