Во сне Соя отмечала своё шестилетие.

Сегодня был день её первого пробуждения звериной формы.

Тук-тук, тук-тук. Сердце билось с волнением.

Соя должна была превратиться в величественного феникса, как её отец и братья! [Наверняка все будут ею восхищаться и хвалить за её преображение.]

Одна только мысль об этом вызывала у неё безудержную радость и тихий смех.

Вспомнив, как учили отец и братья, она осторожно сложила ладони...

Пуф!

[Получилось!]

[А? Почему все вдруг замолчали?..]

[Они что, онемели от изумления? Наверное, не ожидали увидеть столь потрясающего маленького феникса!]

[Папа! Я справилась! Я - настоящая! Я превратилась!]

[Ну же, похвали меня!]

[Папа? Папа?]

[Почему ты молчишь?]

[Братик…]

[…]

[…]

[Здесь так холодно.]

[Одиноко, страшно…И всё же, самое леденящее из всего, это…]

[Взгляд отца. Леденящий до самого сердца.]

[Голос брата. Такой чужой. Как будто он видит в ней совсем другого человека.]

[Но…]

[Но всё равно…]

Соя скучает по отцу. И по братьям тоже.

[Папа, пожалуйста, не оставляй Сою одну…]

[Братик, приходи за Сои…]

[В следующий раз она точно справится.]

[Она станет настоящим фениксом, прекрасным и сильным!]

[Так что, пожалуйста…]

[Пожалуйста…]

[…]

[…]

«Кииинг…кииинг…»

Соя резко открыла глаза.

«Ха…ха…»

Она тяжело дышала, холодный пот стекал по вискам.

«Ккииинг…?»

В чёрной волчьей форме Соль Ё с тревогой смотрел на неё.

«Соль Ё? Ах…»

Только сейчас до неё дошло: она не в поместье Красных Фениксов.

Она в западном крыле Дворца Белого Тигра. И всё это было всего лишь кошмаром.

«Это…просто сон.»

Из её маленьких губ вырвался долгий вздох.

«Ккииинг…Ккииинг…»

«Спасибо, Соль Ё. Ты помог мне проснуться.»

Соя смахнула пот со лба и тепло улыбнулась волку.

Тот, в ответ, тёрся головой о край её кровати.

Вот уже несколько дней Соль Ё жил во Дворце Белого Тигра.

О том, что он - настоящий демонический зверь, знали только Пптриарх Саон, двое юных наследников и воин Санхо, который сопровождал клана в северной кампании.

Остальные же верили в официальную версию: якобы Соль Ё, это тот самый «добрый волк» из клана Индиго, лидер всех волков западных земель, чью личность подтвердил сам Санхо.

Благодаря этому Соль Ё мог свободно передвигаться по дворцу, и все с любовью называли его «волком, который помогает юной госпоже».

Хотя, признаться, сам Соль Ё был весьма застенчив и появлялся только рядом с Сои, прячась от посторонних.

«О, госпожа уже проснулась?»

Дверь отворилась, и в комнату вошла Ён Джон.

«Госпожа Ён Джон!»

«Я даже не успела вас разбудить. Наверное, наша юная леди не может усидеть на месте в предвкушении Праздника Хозяина Горы?»

«А? Ага…наверное, да.»

На самом деле она проснулась из-за кошмара, но поправлять Ён Джон не стала.

Сегодня, день Праздника Хозяина Горы, события, к которому весь Дворец Белого Тигра готовился уже давно.

И это был день, когда Сою официально представят вассалам как приёмную дочь Саона.

«Давайте приведём вас в порядок?»

С помощью Ён Джон Соя умылась и переоделась в удобную одежду.

Пока она спокойно одевалась, её взгляд зацепился за белого тигра, вышитого на ткани.

«А? Это же…»

Тот самый герб, что она недавно видела на одежде самого Саона.

Ён Джон, словно делясь великим секретом, склонилась к уху девочки и прошептала:

«Хи-хи. В этом году на Праздник Хозяина Горы приглашены все великие семьи западных земель. Господин патриарх долго ждал момента, чтобы представить вас всем.»

Соя вспыхнула до самых ушей.

Увидев, как уголки её губ дрожат от желания улыбнуться, Ён Джон хихикнула.

«А вы знали, госпожа? Знаете, почему праздник проходит именно у горы Хорим?»

«А? Нет.»

«Вся гора, это духовная форма древнего божественного зверя - Белого Тигра.»

«Что? Вся гора?!»

«Тогда…я всё это время…бегала прямо по телу господина Белого Тигра? О нет! Какой стыд!»

«Не переживайте, госпожа. Белый Тигр огромен и могуч. Даже если бы тысяча, нет, десять тысяч таких пушистиков, как вы, бегали по нему, он и бровью бы не повёл.»

Пока Ён Джон расчёсывала волосы Сои, она рассказывала истории о божественных хранителях.

«Вы ведь слышали о Четырёх Великих Божественных Зверях, правда?»

«Давным-давно, задолго до основания страны Тэхва, были четыре священных зверя, которые покровительствовали народу-зверолюдям.»

«Синий Дракон Востока, Белый Тигр Запада, Красных Фениксов Юга и Чёрная Черепаха Севера.»

«Они помогали Жёлтому Дракону, хранителю центра, управлять миром. Люди почитали их как великих защитников.»

«Хотя с тех пор они стали частью легенд, многие всё ещё верят, что однажды они пробудятся вновь.»

«Особенно после предательства клана Чёрной Черепахи, который восемь лет назад заключил союз с демонами и погрузил континент в хаос, эта вера стала надеждой, к которой все отчаянно тянутся.»

«Именно поэтому все так ждут появления невесты Жёлтого Дракона. Согласно древнему пророчеству, именно она пробудит Четырёх Божественных Зверей.»

«Но разве невеста Жёлтого Дракона, это не будущая Императрица?»

Слушая рассказ с явным интересом, Соя слегка наклонила голову и задала вопрос.

В Королевстве Тэхва титул «Жёлтый Дракон» принадлежал лишь одному - истинному Императору.

Считалось, что Четыре Великих Клана унаследовали кровь Четырёх Божественных Зверей, тогда как Императорская династия происходила от древнего Жёлтого Дракона, повелителя всех священных зверей.

«В наше время этим титулом называют супругу Императора, но изначально невеста Жёлтого Дракона была не просто супругой. Она должна была оберегать могущество Дракона от злоупотреблений и сохранять равновесие между Четырьмя Божественными Зверями.»

«Именно поэтому каждый из Четырёх Великих Кланов выдвигал кандидаток на эту роль, ведь именно их кровь была ближе всего к изначальным духам.»

«Но что особенно важно…Три из четырёх Божественных Зверей оставили после себя священные реликвии - фрагменты своей духовной сущности. А Белый Тигр - нет.

Соя хорошо знала, что такое священные реликвии. Когда она была совсем маленькой, одна такая хранилась у клана Красных Фениксов.

[У реликвии Красных Фениксов был огромный лук, украшенный алыми перьями...]

Она до сих пор помнила, как, движимая детским любопытством, украдкой потянулась, чтобы его потрогать.

«Вот почему многие зверолюди западных земель верят: где-то на горе Хорим, в её глубинах, до сих пор скрывается священная реликвия Белого Тигра. Изначально именно поиски этой реликвии положили начало Празднику Хозяина Горы. Хотя теперь он стал больше похож на молодёжное состязание по охоте.»

Пока Ён Джон продолжала свой рассказ, Соя задумалась, полностью поглощённая историей.

И вдруг, в комнату с шумом вбежали Гахён и Гаюль, уже нарядные и готовые к выходу.

«Соя, ты уже готова?»

«Пушистик, ну ты чего? Пошли скорее!»

«Да, я готова!»

Только-только переодевшись, Соя вскочила, схватила братьев за руки, и они втроём направились к северным воротам.

Это было место, где Дворец Белого Тигра соединялся с горой Хорим.

У входа уже стояли десятки горных зверей, неся на спинах открытые паланкины.

Праздник начинался на вершине горы, а потому всем детям, которые ещё не пережили своё первое взросление, приходилось подниматься наверх в паланкинах.

Увидев ряды паланкинов, Гаюль попытался незаметно прошмыгнуть мимо, прямо к тропе, ведущей в гору.

Но Саон тут же его поймал.

«А ты куда собрался, маленький тигр?»

«Ай! Мне паланкин не нужен! Я сам дойду до вершины!»

«Вот ещё…Что за глупости? У тебя же ещё молоко на губах не обсохло.»

Не обращая внимания на возмущения, Саон аккуратно усадил Гаюля в один из паланкинов, после чего повернулся к Сои и протянул руку.

«Маленький Пушистик, этот - твой.»

«Хорошо, господин Саон!»

Соя взяла его за руку и уже собиралась забраться в белоснежный паланкин с эмблемой клана Белого Тигра, как вдруг…

«Ррррр!»

Соль Ё, всё это время молча идущий рядом, неожиданно зарычал и прогнал горного зверя, что должен был нести паланкин.

«Соль Ё, так нельзя!»

Удивлённая его поведением, Соя поспешно попыталась его успокоить.

«Ты и правда очень любишь Пушистика, да?» - с усмешкой сказал Саон, потрепав волка по голове.

Соль Ё недовольно фыркнул и отвернулся, резко выдохнув сквозь нос.

«Ррр!»

«Ну что ж, похоже, выбора нет. Сегодня ты будешь нести её сам.»

Хмыкнув, Саон усмехнулся, а Соль Ё радостно улёгся на землю, виляя хвостом.

«Кииинг! Кииинг!»

Ещё секунду назад он злобно рычал, а теперь смотрел на Сою своими круглыми, полными любви глазами и тихо повизгивал.

«Хм?»

Саон с трудом сдержал смех, наблюдая эту сцену.

«Вот это да…Неужели?»

Он сузил глаза, посмотрел на Соль Ё с нарочным серьёзным выражением лица и пробормотал себе под нос:

«Так ты…самец?»

Ведь вёл себя он точно так же, как любой юнец, пытающийся произвести впечатление на понравившуюся девушку.