Тем временем Саон размышлял о том, как быть с Соль Ё.

До сих пор все в Дворце Белого Тигра были уверены, что он - самый обычный чёрный волк. Но теперь, когда он предстал в облике мальчика, требовалось срочно придумать для него правдоподобную историю.

После недолгих раздумий Саон снова обратился за помощью к Санхо и представил Соль Ё как её дальнего родственника.

«Он дальний родственник клана Лазурного Волка. Раньше он скрывался под обликом зверя, охранял госпожу Пушистика.» - сказал Саон, не дрогнув глазом.

Все были ошеломлены, узнав, что волк оказался зверочеловеком, но всерьёз этим мало кто заинтересовался.

Лишь Сури, младший брат Санхо, прищурился с лёгким подозрением:

«Странно. Никогда его раньше не видел. Разве в клане Волков был кто-то вроде него?»

«З-зато теперь у нас ещё один друг! П-почему ты так придираешься?!» - попытался выгородить Соль Ё Гаюль, боясь, что правда всплывёт наружу, но этим лишь подлил масла в огонь.

Весь день Соль Ё не отходил от Сои ни на шаг. Стоило поблизости показаться другим людям, он тут же прятался за её спиной.

Правда, это выглядело забавно: Соль Ё был куда выше Сои, так что спрятаться ему всё равно не удавалось.

Жители Дворца Белого Тигра только посмеивались, мол, у юной госпожи завёлся забавный маленький телохранитель.

«Телохранитель? А кто это?» - спросил Соль Ё, распахнув глаза.

«Телохранитель, это тот, кто всегда рядом и защищает тебя.» - объяснили ему.

«…!» - глаза Соль Ё засияли.

[Я - телохранитель Сои! Я буду её защищать!]

Словно получив самое важное задание в жизни, он прижался к ней ещё теснее.

***

Наступил вечер.

После ужина Соя отправилась в свои покои, а Соль Ё, как хвостик, следовал за ней. Но тут Саон поймал его за шкирку.

«Сегодня ночью ты спишь у себя. Детям пора ложиться.» - велел он строго.

«Я…я хочу спать с Сои!» - запротестовал Соль Ё, дрыгая ногами в воздухе.

«Мальчики и девочки не спят вместе после семи лет. Ты разве не слышал об этом?»

«Не знаю, что это значит! Отпусти меня!» - зарычал Соль Ё, обнажив зубы.

Он привык спать возле её постели, и теперь ярость буквально кипела в нём от мысли, что его прогоняют.

Саон лишь хмыкнул, подняв бровь:

«Ты больше не зверь. И зубы твои не такие уж острые.»

В ответ Соль Ё с тихим хлопком вдруг превратился…в тигра, с длинными, острыми клыками.

«…Что?» - моргнул Саон, ошеломлённый. «Ты…тигр?»

Но это не имело смысла, Саон бы заметил это раньше.

«Я могу стать кем угодно.» - спокойно ответил Соль Ё.

«Что?» - переспросил Саон.

Пока Соя и Гаюль хлопали в ладоши от восторга, лицо Саона оставалось каменным.

«Ух ты, Соль Ё, ты такой крутой!» - восхищённо вскрикнула Соя.

«А можешь стать лисой? Или медведем? Или снова волком?» - возбуждённый Гаюль не мог остановиться.

Не раздумывая ни секунды, Соль Ё один за другим превращался в зверей, которых называл Гаюль.

Хлоп! хлоп! Словно это была игра.

«А…а дракона сможешь?» - вдруг спросил он.

«Дракона?»

«Ты что, не знаешь, кто такой дракон?»

Соль Ё лишь кивнул в ответ.

Гаюль попытался объяснить, как выглядит дракон, но у Соль Ё ничего не вышло, он никогда раньше их не видел.

«Жаль! Значит, дракона ты не сможешь.» - с сожалением вздохнул Гаюль.

Пока дети радостно обсуждали необычные способности Соль Ё, лицо Саона становилось всё более серьёзным.

[Зверочеловек, который может принимать любой облик…]

Пусть когда-то Соль Ё был омрачён тьмой и выглядел как демонический зверь, он точно был зверочеловеком, у него было духовное ядро. Но Саон впервые слышал, чтобы кто-то из зверолюдов мог меняться так, как захочет.

Погружённого в мысли Саона прервал чей-то взволнованный голос:

«Господин! Вот вы где!»

В тот же вечер Саон, выслушав доклад Чжокёна, покинул Дворец Белого Тигра, сказав лишь, что во дворце Императора случилось нечто срочное.

Прошёл день. Потом ещё два. И, к нему подбежал Чжокён с мрачным лицом. Саон тут же сузил глаза:

«Что случилось?»

«Господин, это…дворец Императора…» - начал Чжокён и осёкся, заметив детей. Он склонился и быстро шепнул Саону что-то на ухо.

Лицо Саона мгновенно потемнело.

***

«Братец, ты скучаешь по Господину Саону?» - спросила Соя у Гаюля. «Отец часто уезжает из Дворца Белого Тигра. Раньше, бывало, он и на войну уходил, и надолго.» - пожал он плечами.

[Но я так скучаю по господину Саону…] - подумала Соя.

Видя, с какой лёгкостью Гаюль живёт без Саона, ей стало стыдно за свою тоску. Она старалась не показывать своих чувств.

Прошло девять дней. Десять.

«Братец Хён, ты скучаешь по господину Саону?» - спросила она у Гахёна.

«Отец уехал по важным делам. Даже если скучаем, надо терпеть. Хочешь, если тебе скучно, поиграем вместе?» - мягко улыбнулся он.

[Мне не скучно…я просто скучаю…] - подумала она про себя.

В тот день они вместе ходили в архивы и любовались осенними листьями, но пустота внутри не исчезла.

«Соль Ё, ты скучаешь по господину Саону?» - спросила она.

Соль Ё лишь наклонил голову набок, ничего не понимая.

На пятнадцатый день Соя больше не выдержала и спросила у взрослых, когда Саон вернётся.

«Говорят, во дворце Императора сейчас настоящий хаос. Пятый принц устроил кровавую чистку и избавляется от братьев.»

«Что? Пятый принц?»

В тот миг в памяти Сои всплыл образ, платиново-серебристые волосы, бирюзовые глаза…

[Когда я вернусь, я хотел бы забрать тебя во дворец…если ты позволишь мне.]

Тот самый мягкий голос, те слова, что он сказал ей, сплетая с ней мизинцы…

После всего, что произошло потом, она совсем об этом забыла.

Она не могла поверить, что тот, кто был так добр с ней, способен устроить кровавую бойню во дворце.

«Господин Патриарх был наставником Пятого принца. Он - единственный взрослый, которому принц доверяет и на кого полагается.»

«…»

«Поэтому господин патриарх останется в столице, пока во дворце всё не успокоится.»

«…»

Соя не думала, что столько дней пройдёт без Саона, и это подтачивало её настроение.

[Но…если это ради брата Рима, я могу поделиться господином Саоном с ним…]

Ведь до Саона только он один протянул ей руку, когда она была одинока и разбита сильнее всего.

Эта мысль немного согрела сердце.

[Вместо того чтобы грустить из-за того, что господина Саона нет рядом, я буду усерднее тренироваться и развивать свой дар, чтобы порадовать его, когда он вернётся.]

С этой решимостью Соя взялась за дело всерьёз.

«Так…правильно ли я направляю силу?» - бормотала она себе под нос.

С тех пор она пыталась вновь вызвать свой дар в каждую свободную минуту, но всё было тщетно.

«Может, в тот раз всё получилось случайно?» - вздохнула она едва слышно.

«Соя!» - раздался вдруг знакомый голос.

Перед лицом внезапно возник яркий пёстрый букет.

Она даже не стала смотреть, и так знала, чьих это рук дело.

«Соль Ё…» - Соя улыбнулась, подняв взгляд.

Чёрноволосый мальчик с высоко собранным хвостом сел рядом с ней, протянув букет.

«Соя, ты грустишь?» - спросил он, заглядывая ей в лицо.

«А? С чего ты взял?» - Соя дотронулась до своего лица, удивлённая тем, что её уныние так легко читается.

«Вот тут. Когда Соя грустит, этот уголок опускается.» - сказал он, легко ткнув пальцем в уголок её брови.

«Ах…вот оно что…Просто мне немного грустно, что я никак не могу научиться пользоваться своим даром как следует.» - улыбнулась она, говоря об этом почти беспечно.

Соль Ё тут же захотел помочь, но даже он не знал, как можно научиться управлять силой быстрее.

В этот момент

«Господин патриарх вернулся!» - крикнул кто-то.

Соя вскочила, словно её подбросило.

«Господин Саон!» - вырвалось у неё.

И она вместе с Соль Ё бросилась к главным воротам Дворца Белого Тигра.

Там уже собрались все, и Гахён, и Гаюль, и почти весь дворец.

«Что?» - прошептала Соя, остановившись.

Вдалеке показался золотой паланкин, запряжённый шестёркой коней, в такой мог ездить только Император Тэхва.

Рядом, верхом, двигался Саон.

Но взгляд Сои был прикован не к Саону, тому, кого она так ждала эти бесконечные дни, а к мальчику, что сидел на вершине паланкина.

И она была не единственной, все собравшиеся замерли, глядя на него.

«Эти паланкин…»

«Неужели…слухи правдивы?» - зашумели вокруг.

Но Соя ничего не слышала. Она не отрывала глаз от мальчика. Точнее, от Императорской короны, покоившейся на его голове.

Когда паланкин наконец остановился, мальчик легко спрыгнул на землю.

«Мы ждали твоего возвращения, отец. И…» - Гахён запнулся, не зная, как правильно обратиться к новому гостю.

Но тот не стал ждать, он шагнул прямо к Сои.

«Я опоздал, да?» - сказал он так просто, будто вокруг не было десятков изумлённых взглядов.

«Соя…Я скучал по тебе.»

Он улыбнулся так же тепло, как тогда, когда связывал с ней мизинцы.