«Что же нам делать, миледи? Завтра ни у меня, ни у Санхо не будет времени…»

Завтрашний день был важным. Саон покидал дворец Белого Тигра.

Согласно древней традиции, представители каждого клана отправлялись в путешествие по западным землям перед началом Фестиваля Хозяина Горы. Санхо, предводительница клана Индигового Волка, должна была сопровождать Саона, а Ён Джон оставалась в дворце вместо своего брата Чжокёна, который также отсутствовал.

«Через два дня на горе Хорим пройдёт торжественная церемония Фестиваля Хозяина Горы. Может, отправимся туда все вместе?»

«Но…» — голос Сои дрогнул. «Я хотела собрать небесные цветы и подарить их второму молодому господину…»

Лицо девушки помрачнело, два дня казались целой вечностью.

«Я пойду с тобой! Не переживай об этом!» — уверенно заявил Гаюль, стоявший рядом.

[Гора Хорим, расположенная за дворцом Белого Тигра, каждую осень становилась местом проведения фестиваля. Под покровительством клана Белого Тигра её обитатели были мирными и не причиняли вреда людям.]

Кроме того, если Гаюль будет рядом, никакой опасности быть не должно…

«Миледи, а вы уверены, что сможете подняться в гору?»

«Конечно! Я тоже из рода зверолюдей!» — гордо ответила Соя.

Но Ён Джон всё равно не могла избавиться от беспокойства.

[Зверолюди были выносливее людей, и даже подъем на середину горы не должен был составить для них труда. Однако Соя ещё не полностью восстановилась, да и её маленькие ножки могли быстро устать.]

«…Госпожа Ён Джон, значит, это невозможно?»

Слегка расстроенный голос Сои вывел её из раздумий. Видя её опущенные плечи и грустный взгляд, сердце Ён Джон дрогнуло.

«Да что тут невозможного? Ён Джон просто беспокоится, что наша леди быстро устанет. Но не волнуйтесь, у Санхо есть решение.»

Санхо улыбнулась, сняла украшение с рукояти меча и прикрепила его к одежде Сои.

«Это драгоценный нефрит, который называется Ветреный Мрамор. Сокровище нашего клана Индигового Волка. Я одолжу его вам. Он защитит ваши ноги и лодыжки.»

«Правда можно? Одолжить мне такую драгоценность?» — глаза Сои широко распахнулись, когда она увидела украшение с индиговым камнем.

«Конечно, миледи. Считай это благодарностью за ваш талисман.»

«Ого…»

Соя с восхищением посмотрела на камень, а затем перевела взгляд на Ён Джон.

Понимая, что больше не может отговорить её, та нехотя кивнула.

«Но вы двое не можете идти одни. С вами обязательно пойдёт Сури, а ещё пообещайте вернуться до заката.»

«Да! Мы обязательно так и сделаем!» — радостно воскликнула Соя, протягивая мизинец.

Ён Джон тихо рассмеялась и переплела свой мизинец с её, не в силах устоять перед её заразительной радостью.

«Миледи, завтра я заплету вам красивые косы и соберу для вас вкусный обед.»

«Обед?»

Соя удивлённо склонила голову, прижимая большой палец к большому пальцу Ён Джон, чтобы закрепить обещание.

«Жаль, что я не смогу пойти с вами, но это ведь ваша первая прогулка. Я должна всё подготовить идеально.»

«…!»

[Первая прогулка.]

Эти слова заставили сердце Сои радостно забиться.

Всю ночь она ворочалась в кровати, не в силах уснуть от волнения.

[Какую причёску завтра сделает ей Ён Джон?]

[Первый раз в дворце Белого Тигра она заплела ей симпатичный пучок, будет ли новая причёска ещё красивее?]

[Какие блюда окажутся в её обеденной коробке?]

Соя никогда раньше не брала с собой еду в дорогу. [Наверное, будет вкусно, если она разделит обед с младшим господином и Сури.]

[А, вдруг она перепутает небесные цветы с другими?]

[Что если она случайно сорвёт не те?]

Мысли сменяли друг друга, не давая ей покоя, пока поздно ночью она наконец не провалилась в сон.

***

На рассвете, когда Соя ещё мирно спала, переполненная предвкушением, Саон уже закончил приготовления к отъезду.

«Отец.»

Проснувшись раньше всех, Гахён пришёл проводить его.

«Ты рано встал, Гахён.»

«Если ты уедешь сейчас, то вернёшься только поздно вечером, верно?»

В его голосе сквозило лёгкое недовольство.

Саон тихо рассмеялся и растрепал волосы сына.

«Не переживай, я не задержусь надолго. Но пока меня нет, ты должен хорошо присматривать за дворцом Белого Тигра. Пока твой брат и я в отъезде, ты здесь главный.»

«Что? Я?»

Глаза Гахёна расширились от удивления, но затем он счастливо улыбнулся.

«Обещаю, отец! Я буду защищать дворец!»

В этот момент его лицо было не таким, каким его видели слуги — строгим и сдержанным, не таким, каким он бывал с Гаюлем и Хо Чжок А — колким и резким.

Перед Саоном стоял обычный одиннадцатилетний мальчик, сияющий от счастья, получая внимание отца.

Наблюдая за этим, Чжокён негромко заметил:

«Молодой господин Хён счастливее всего, когда рядом с вами, милорд.»

«Ты так думаешь? Мне кажется, это не так.» — усмехнулся Саон, покачав головой.

«В последнее время его куда больше интересует Пушистик, чем я.»

«Господин Хён? Разве не господин Юль особенно привязан к мисс Пушистик?»

«Есть вещи, которые видят только родители.»

В отличие от младшего Гаюля, избалованного и окружённого заботой, Гахён всегда старался заслужить одобрение отца.

С виду он был мягким, но Саон знал, насколько чутким и проницательным был его сын.

Однако с появлением Сои его настороженность, казалось, начала таять.

[Если это Пушистик, то, возможно, она сможет растопить его колючее сердце.]

Улыбнувшись, Саон поправил одежды и шагнул вперёд.

***

«Ого…!»

Соя зачарованно смотрела в зеркало.

Ён Джон заплела её волосы в две аккуратные косички, свернув их в круглые петли и украсив красными шёлковыми лентами.

«Так красиво, госпожа Ён Джон!»

«Хо-хо, моя очаровательная маленькая леди, будьте сегодня осторожны, хорошо?»

Ён Джон повесила на плечо Сои плетёную сумку.

«Да! Не волнуйтесь! Я вернусь до заката!»

«Молодой господин, даже если вы слишком увлечетесь, не оставляйте леди одну.»

«Не переживайте! Я защищу Пушистика!»

«Сури, как только она хоть немного устанет, ты должен нести её на спине.»

«Конечно! В этом вся моя роль!»

Гаюль и Сури ответили хором, полные решимости.

Сури нес на спине корзину с завтраками и припасами для троих, а их маленький отряд уже поднимался по горной тропе, оставляя позади беспокойство Ён Джон.

Гаюль, приняв облик тигренка, резво скакал вперед на четырех лапах, играя с пылью, которая взметалась от его движений.

Соя пошла за ним, её короткие ножки спешили поспевать.

Благодаря подаренному Санхо Камню Ветра её ноги совсем не уставали.

Сури шел позади, пристально следя за тем, чтобы юная госпожа не перенапряглась.

Вскоре они добрались до середины горного склона.

В бескрайнем море цветов выделялся один — его лепестки отражали оттенок неба.

Соя радостно указала на него пальцем.

«О? Смотрите, этот цветок похож на небесный цветок!»

По её словам Гаюль тут же подскочил к указанному месту и принялся нюхать цветок.

«Ну, юный господин? Как ты думаешь?»

«Хм…» — Гаюль наклонил голову в задумчивости, а затем неожиданно бросился вперед и…вцепился зубами в один из цветов!

Соя с замиранием сердца наблюдала, как он жует, не в силах сдержать волнения.

После того как Гаюль проглотил цветок, он с довольным видом воскликнул:

«Рррау!» (Это точно небесный цветок!)

«…!»

Лицо Соя мгновенно озарилось радостью.

«Фр-фр!» (Вот эти, Пушистик!)

Гаюль лапкой указал на группу таких же синих цветов неподалеку.

Соя тут же присела рядом, осторожно разрыхляя землю маленькими руками, чтобы не повредить корни.

Она так сосредоточилась на работе, что на лбу выступили капельки пота.

Наконец, бережно сдув налипшую на стебель землю, она аккуратно положила цветок в корзинку, которую подготовила для нее Ён Джон.

«Готово!»

Соя вытерла лоб тыльной стороной ладони и счастливо улыбнулась.

«Ого, вы даже не повредили корни?»

«Фрр! Фрр!» (Конечно! Пушистик — мастер собирать цветы!)

Гаюль гордо раздувался, словно вся заслуга принадлежала ему.

«В отличие от одного юного господина, который первым делом сожрал цветок, как только его увидел.»

«Гррр!» (Что ты сказал?!)

«Ой-ой, я, пожалуй, сбегаю за водой для вас обоих!»

Их перебранка вызвала у Сои искренний смех.

Прохладный ветерок донес свежий аромат горных трав, и день казался еще приятнее.

Воодушевленный, Гаюль вдруг запрыгал по цветущему полю и радостно закричал:

«Рррау-рау!» (Пушистик! Скорее сюда! Отсюда видно все вокруг!)

«Хорошо, юный господин!»

Соя весело откликнулась.

Гора Хорим была усыпана цветами, столь же прекрасными, как небесные цветки.

Один лишь их вид наполнял сердце теплотой, а прохладный ветерок поднимал настроение.

Но, пожалуй, сильнее всего радовало Сою то чувство покоя, что приносила ей высота, естественное для представителей птицеподобных зверолюдей.

Она смотрела, как Гаюль резвится среди цветов, и невольно смеялась вместе с ним.

Но вдруг…

[Чей-то взгляд.]

Соя резко обернулась.

Однако позади не было ничего необычного.

[Странно…Показалось?]

Она слегка склонила голову, недоумевая.

«Рррау!» (Пушистик!)

В тот же миг с деревьев обрушился целый дождь из листьев.

«Ах?!»

Застигнутая врасплох, Соя замахала руками, пытаясь увернуться. Подняв взгляд, она заметила на ветке белоснежного тигренка, который с довольным видом тряс её лапками.

Гаюль, незаметно забравшись на дерево, теперь весело шалил, осыпая её листьями.

«Ха-ха-ха!»

Его звонкий смех разнесся по лесу, а листья продолжали кружиться в воздухе.