[Какое странное чувство…]

Соль Ё резко мотнул головой, стараясь отогнать назойливую мысль.

Тихо ступая по следу за парой, что неторопливо прогуливалась, он осторожно пробрался сквозь кусты и продолжил наблюдать.

«Миледи, уже пора возвращаться.»

На зов Ён Джон Соя первой скрылась за дверями.

Ирим остался стоять на месте, провожая её взглядом.

На его губах играла мягкая, тёплая улыбка.

Соль Ё это совсем не нравилось. Ни капли.

[Почему он так смотрит на Сою?]

Он недовольно бурчал про себя, как вдруг...

Шурх!

Ирим внезапно повернул голову прямо в его сторону.

Их взгляды встретились. Соль Ё, затаившийся в кустах, замер, глядя ему прямо в глаза.

«И-и-и!»

Вскрикнув, он отпрянул назад и с глухим стуком упал на землю. Жёлтые листья гинкго, которые он так бережно собирал для Сои, рассыпались по траве.

Ирим медленно подошёл ближе.

Хруст…Хруст…Хруст…

С каждым шагом Соль Ё отступал и зарычал, предупреждая.

«Н-не подходи!»

Но Ирим и не думал останавливаться.

Оказавшись перед ним, он слегка наклонился и заговорил тихим, почти ласковым голосом:

«Привет.»

Соль Ё лишь злобно посмотрел на него. Но Ирим, встретившись с этим колючим взглядом, лишь мягко улыбнулся:

«Не нужно смотреть на меня так.»

«…»

«Я не враг тебе. Пока ты не причинишь ей боль.»

От этих слов Соль Ё зарычал ещё громче, понимая, кого он имел в виду.

«Я никогда не обижу Сою!» - рявкнул он яростно. «Я…Я защищаю её! Это ты не смей её трогать!»

На губах Ирима едва заметно дрогнула холодная улыбка.

Соль Ё невольно вздрогнул.

«Вот и хорошо. Лишь поэтому ты ещё жив.» - холодный взгляд ещё на миг задержался на нём, а потом Ирим отвернулся и пошёл прочь.

[Ч-что это было…Как он смотрит…Брр, жуткий тип…]

Соль Ё так и остался сидеть на земле, провожая его спину тяжёлым взглядом.

***

«Почему он твой брат?! Мне это не нравится! Не зови его «братом»!»

Гаюль закатил истерику, катаясь по полу.

Всё потому, что совсем недавно он слышал, как Соя назвала Ирима «братом».

Ему это совсем не нравилось, ведь настоящий брат у неё он!

[Как он мог спокойно смотреть, как кто-то чужой ведёт себя так, будто знает Сою лучше него самого?]

«И вообще! Он нам не родня! У него даже иероглифа «Бэк» в имени нет!»

«Не смей так говорить о нём.» - нахмурилась Гахён, глядя на брата с плохо скрытым раздражением.

«Он Император Тэхва. И если не хочешь угодить в темницу за кощунство, обращайся к нему как положено: Его Величество Император.»

Хотя даже в голосе Гахён слышалось беспокойство.

Он посмотрел на Сою и строго сказал:

«Но, Соя…Мне не нравится, что ты так близко к нему. У него не самая лучшая репутация. Я боюсь за тебя.»

Соя вспомнила Ирима в саду всего несколько минут назад.

Для неё он всё ещё был тем же добрым и тёплым принцем, что и прежде.

«Это лишь слухи. Насколько я знаю, Его Величество не опасен.» -

Соя не хотела судить о нём по чужим словам.

Пусть вокруг него ходят мрачные разговоры, она верила, что у всего есть свои причины.

Она хотела верить тому, что видела и чувствовала сама.

Так же, как тогда, когда он встретил её в особняке Красных Фениксов и всё равно был с ней добр, несмотря ни на что.

Щёлк.

Дверь тихо открылась, и все трое разом повернулись.

«А вот и вы.»

На пороге стоял Саон, облокотившись на дверной косяк и улыбаясь детям своей мягкой улыбкой.

«Отец!»

Гахён вскочила первым и радостно воскликнул:

«Простите, что не смог встретить вас как следует раньше. Вы всё закончили?»

Саон с возвращения во Дворец Белого Тигра не отходил от дел: переговоры с Императором, неотложные вопросы, и вот только сейчас он наконец смог уделить время детям.

«Почему ты пришёл только сейчас, отец!»

Гаюль с разбегу бросился к нему и, запрыгнув, вцепился в шею.

Он изображал из себя взрослого перед Сои, но и сам безумно скучал по отцу.

«Прости, мой маленький тигрёнок. Ты ведь не расплакался от тоски по мне, да?»

«Я не маленький! Скоро у меня первый скачок роста!»

«Конечно, конечно, Юль.»

Саон рассмеялся, обнял Гаюля одной рукой и вошёл в комнату.

Второй рукой он притянул к себе Гахён, а потом посмотрел на Сою, ту самую, что стояла, не двигаясь, с широко распахнутыми глазами.

Она тоже хотела подбежать и обнять его, как братья, но не решалась.

Саон легко понял её без слов и, с нарочито обиженным видом, раскрыл объятия:

«Пушистик. Разве ты не скучала по отцу?»

«С-скучала! Очень скучала!»

Соя тут же выпалила это, словно только и ждала разрешения.

«Тогда иди скорее обними отца.»

«Х-хорошо!»

Она подбежала и уткнулась в него всем телом.

«Я так по вам всем скучал, мои тигрята и мой маленький Пушистик.»

Саон улыбнулся и заключил всех троих в крепкие объятия.

Соя рассмеялась чистым, радостным смехом, прижавшись плечом к братьям.

Услышав её звонкий смех, Саон тоже невольно рассмеялся.

[Знает ли мой Пушистик, как ярко она теперь смеётся?]

«Вы ведь хорошо охраняли Дворец Белого Тигра, пока меня не было?»

«Да, отец! С помощью Чжокёна я за всем следил. А ещё, когда Юль хотел прогулять тренировки, я заставил его пойти на площадку!»

«Ч-чего?! Да я тренировался, отец! Мастер даже похвалил меня!»

Гахён и Гаюль наперебой делились своими новостями.

«А ты, мой маленький Пушистик?»

«Я всё пыталась освоить свой дар, но…пока не очень получается.»

Соя ответила немного расстроенно.

«Не спеши. У тебя ещё даже первый скачок роста впереди.»

«Но я хочу как можно скорее стать полезной для вас всех.»

«Полезной?»

«Госпожа Сара сказала, что если я освою силу, то смогу хорошо помочь вам и клану, господин Саон.»

«Ты об этом думала?»

Саон посмотрел на неё с удивлённой, но тёплой улыбкой, а потом рассмеялся:

«Ах ты моя умница, мой Пушистик одна ты всегда обо мне думаешь.»

Он взъерошил ей волосы, но в её глазах всё ещё читалась лёгкая обида.

Саон вдруг таинственно улыбнулся.

«Кстати…Я кое-что принёс для нашей замечательной малышки.»

«…?»

«Что?! Отец, а мне?! Почему подарок только Пушистику?!»

Гаюль уставился на отца с обиженным видом.

[Подарок от господина Саона…]

У Сои ёкнуло сердце. Она закружилась вокруг него, заглядывая во все стороны.

[Но…он ведь ничего не держит…?]