По мере того как разгоравшееся пламя охватывало весь Императорский дворец, с неба начали опускаться красные перья.

Вскоре огромное красное создание, наполненное священной энергией, раскинуло крылья над тёмным небом, и весь мир озарился ярким светом.

Это была Сузаку - древний священный зверь, защищающий Южные земли.

Люди подняли головы и с восхищением посмотрели на неё.

Их лица тоже отражались в сиянии пламени, от чего казались окрашенными в красный цвет.

Сузаку взглянула на мир с высоты и медленно раскрыла клюв.

— Ты призвала меня из самого сердца земли, маленькая птичка.

Её священный голос разнёсся по воздуху.

“Небесная Владычица?”

— Да. Я - Небесная Владычица Южных земель, очистительница и Сузаку. Маленькая птичка, унаследовавшая мою кровь, что ты хочешь, чтобы я сделала?

Соя ошеломлённо смотрела на неё.

[Почему Небесная Владычица? Она ведь говорила, что ей чрезвычайно трудно являться в своём истинном облике.]

— Похоже, старая госпожа Сузаку всё-таки приложила немало усилий. С самого появления в Императорском дворце она скрежещет зубами на этих куриных голов.”

— Как же досадно, маленькая птичка. Я тоже могу появиться во всём своём великолепии. В следующий раз призови меня.

Шёпот Владыки Гор Белого Тигра и Бога Драконов Чхонхэ могли слышать только Соя.

[А… ]

Услышав их слова, Соя поняла, зачем Небесная Владычица Сузаку сделала это, и её сердце переполнилось теплом.

[Ради меня…]

[Всего несколько дней назад Ри-Ри перед множеством людей ложно объявила себя Невестой Императорского Дракона.]

[Чтобы из-за этого случая люди не начали подозревать и саму Сою, Небесная Владычица намеренно показалась перед бесчисленными свидетелями в своём истинном облике.]

[Чтобы никто больше не мог усомниться в происхождении Сои.]

[Чтобы раз и навсегда подтвердить, что она - прямая наследница Сузаку.]

“Пожалуйста, очисти людей, превратившихся в демонических зверей.”

— Там, куда достигнет моё пламя, вместе с ним сгорит и твоя воля.

Небесная Владычица Сузаку элегантным голосом ответила на просьбу Сои.

И вскоре с её алых перьев одно за другим начали срываться ярко-красные языки пламени.

Сияющий свет окутал весь Императорский дворец.

***

Тем временем в павильоне клана Белого Тигра два мальчика вели ожесточённую битву с воробьём.

Этот маленький воробей, чьё превращение в демонического зверя началось немного раньше, чем у остальных, безжалостно набросился на Гаюля, когда тот вернулся в свою комнату после ужина.

“Угх, а-а-а! Воробей?!”

Зрачки маленькой птицы стали ярко-красными.

Она яростно махала крыльями, клевала и царапала тело Гаюля.

Из-за начавшегося превращения сила её атак была далеко не такой безобидной.

“Молодой господин, вы в порядке? Проклятый воробей!”

“Прекрати! Что ты делаешь с этой маленькой птичкой?!”

Когда Сури вместо этого бросился на воробья, пытаясь защитить Гаюля, тот закричал:

“Что? Но эта птица нападает на вас, молодой господин…”

“Нет! Не трогай её! Это тот самый воробей, которого я вылечил! Я обещал защищать его, пока он полностью не поправится!”

“Н-Но, похоже, эта птица совсем не нуждается в нашей защите…»

Словно в ответ на его слова, воробей снова взмахнул крыльями и клюнул Сури.

“М-Меня это не волнует! Не нападай! Просто защищайся!”

“Как я могу только защищаться?! Ай!”

Бах!

В конце концов Сури превратился в звериную форму и выпрыгнул в окно, спасаясь от атак воробья.

Птица, мгновенно переключившаяся с Гаюля на Сури, яростно бросилась следом, словно ни за что не собиралась позволить ему сбежать.

Гаюль тоже выбежал наружу и с недоумением наблюдал, как воробей атакует Сури.

“Что мне делать? Почему воробей так злится?”

Он был настолько зол, что его глаза покраснели, а сила заметно возросла.

Прямо как гоблины из старых сказок.

И тут небо внезапно вспыхнуло и окрасилось в красный цвет.

“А? Что это?”

Гаюль на мгновение застыл, глядя на красное небо.

[Где-то он уже видел такое небо.]

“Пушистик?”

[Два года назад, в той деревне, куда они отправились, чтобы решить проблему с эпидемией.]

[В тот день у Сои начались боли Первого взросления, и вокруг неё вспыхнуло красное пламя.]

[В тот день небо тоже стало таким же красным.]

[А с него сыпались сверкающие красные перья…]

[И тут с небес действительно начали опускаться красные перья.]

Гаюль, который до этого неподвижно смотрел на них, поспешно поднял одно.

“Моё!”

“Ох, молодой господин, сейчас не до перьев…А?”

Воробей, до этого яростно атакующий Сури, внезапно прекратил нападение.

Его красные зрачки стали чёрными.

Постепенно птица вернулась к своему первоначальному облику и тут же потеряла сознание.

“Ты в порядке?”

Гаюль подбежал к Сури и воробью.

“Да, я в порядке…”

“Я не тебя спрашивал. Я про воробья.”

“…Да, с воробьём всё хорошо.”

Сури недовольно надул губы.

“Фух, слава богу.”

Гаюль с облегчением вздохнул, глядя на мирно спящего воробья.

***

И в этот же момент…

“Р-р-р…”

“Этот куриный идиот…”

Превратившиеся в демонических зверей Саню и Гая сцепились в ожесточённой схватке.

Но когда красное сияние окутало небо, Саню тоже вернулся в свой первоначальный облик и рухнул на землю.

“Угх…”

Гая нахмурился, почувствовав на себе тяжесть упавшего тела.

“Это…закончилось?”

Из-за стиснутых зубов вырвался короткий вздох.

Его взгляд скользнул к плечу, на котором остался след укуса.

От пульсирующей боли на мгновение вспыхнуло раздражение.

Гая небрежно сбросил с себя потерявшего сознание Саню и поднялся.

Когда он поднял голову, перед ним открылось окрашенное красным небом.

[Никто не сказал ему, кому принадлежит это красное небо.]

Но почему-то Гая чувствовал, что знает ответ.

[Ведь он знал самую удивительную и храбрую маленькую птичку в мире.]

[Ту, которая сыграла решающую роль в завершении долгой войны.]

[И, возможно, прямо сейчас эта удивительная маленькая птичка расправляла крылья перед всем миром и взмывала ввысь.]

Гая один раз пнул плечо лежавшего на земле Саню, а затем ушёл, следуя за потрескиванием разгорающегося пламени.

***

Треск, треск.

Треск, треск, треск.

Ночь была наполнена лишь звуками потрескивающего пламени.

Все замолчали.

“Невеста Императорского Дракона…”

Кто-то нарушил тишину тихим шёпотом.

Все взгляды устремились на Сою.

В них читалось благоговение.

“Настоящая Невеста Императорского Дракона…”

Но среди всех присутствующих лишь отец и сын - Чжо Аюн и Чжо Хваю, не могли произнести ни слова.

Их лица побледнели.

[Почему…Нет. Как…Почему?]

Глаза Хваю яростно дрожали, когда он смотрел на Сою.

Красные перья маленькой птицы, которая всего несколько мгновений назад взмыла в тёмное ночное небо.

Очистительное пламя, спустившееся с небес и тепло окутывавшее всё вокруг, словно желая обнять весь мир…

И голос священного зверя.

Сузаку ясно произнесла:

[Моя маленькая птичка, унаследовавшая мою кровь.]

Всё это указывало лишь на одно.

[И ещё, молодой господин Хваю. Я никогда вас не обманывала.]

В тот момент голос Сои снова прозвучал в его голове.

Тот самый голос, которым она холодно произнесла эти слова, глядя прямо ему в глаза.

“А…”

Из его горла вырвался болезненный стон.

Что-то было ужасно неправильно.

***

В тот самый момент, когда тело Таотэ взорвалось, Зло тоже скрылось.

Тело Ри-Ри, в котором когда-то обитало Зло, наполовину отвратительно высохло и искривилось, лишившись большей части своей жизненной силы.

“Злое сердце в конечном итоге приводит к разрушению.”

Чем сильнее становилось злое сердце, тем больше питательных сил оно давало Злу.

[Кукушка, в сердце которой зла было больше, чем у кого-либо другого, полностью расцвела благодаря своим злодеяниям.]

[И в конечном итоге сама стала пищей для Зла.]

[Тело, которым Зло завладело менее чем на полдня, долго не протянет.]

[Его жизнь вскоре подойдёт к концу.]

[Несмотря на столь сильное злое сердце, тело Кукушки оказалось слишком слабым, чтобы выдержать Зло.]

[Оставшуюся половину жизненной силы ещё можно было сохранить.]

[Вот только назвать это удачей или несчастьем было трудно.]

“Такова судьба тех, кто становится пищей для Зла. В конце концов Зло поглощает их и приводит к смерти.”

Ирим холодно произнёс это и отвернулся.

Его взгляд остановился на мёртвом стражнике.

“Те, к кому я испытываю привязанность…почему они всегда заканчивают столь трагично?”

Он долго смотрел на стражника с печалью в глазах.

На того, чью оболочку украл демонический зверь.

Затем отвёл взгляд и посмотрел наружу.

Очистительное пламя, зажжённое Соей, охватывало весь Императорский дворец, окрашивая всё небо в багрово-красный цвет.

Энергия Сои ощущалась даже в воздухе.

На лице Ирима появилась едва заметная улыбка.

Это была особая энергия - тёплая, мягкая и удивительно успокаивающая.

[Почему ты просто наблюдаешь и уходишь?]

[Знаешь, Соя?]

[Каждый раз, когда я вмешивался в твою жизнь…]

[В конце концов ты умирала.]

[Я ни разу не смог тебя спасти.]

[Как такой человек, как я…]

[Как я могу приблизиться к тебе?]

Ирим медленно закрыл глаза, а затем снова открыл их.

Его взгляд опустился к груди, туда, где должна была находиться его Драконья жемчужина.

Но Драконьей жемчужины с ним не было.

[Потому что давным-давно он отдал её ей.]

[В той первой жизни, которая теперь стала лишь далёким воспоминанием.]

[Жизни, которой для неё теперь словно никогда не существовало.]

[Жизни, которую помнил лишь он один.]

[Соя.]

[Та самая Соя, которая когда-то была благородной дочерью клана Красных Фениксов.]

[Та Соя, у которой тогда ещё были эти ярко пылающие красные волосы…]