***

Ри-Ри демонстративно взяла Саню за руку и легкой, бодрой походкой двинулась вперёд.

Ещё недавно, когда Ри-Ри закончила наряжаться для прогулки на лодке, Саню и Хваю одновременно протянули ей руки, предлагая пойти вместе.

Ри-Ри, не колеблясь ни секунды, схватила Саню за руку.

Хваю посмотрел на неё с нескрываемым разочарованием, но Ри-Ри всё равно предпочла Саню. 

[Ей хотелось похвастаться тем, что оба старших брата любят её, поэтому она решила провести время с Саню, а не с Хваю, который всегда был рядом и буквально не отходил от неё.]

[К тому же, находясь рядом с Саню - главным героем этого празднования победы, она наверняка привлечёт гораздо больше внимания.]

[И ещё…]

[Мне так интересно, какое выражение лица будет у этой сучки, когда она увидит Ри-Ри, держащую Саню за руку.]

Ри-Ри стиснула зубы, вспоминая неприятные чувства, которые ей пришлось испытать вчера, когда появилась Соя.

[Отец, который всегда думал только о ней, в тот момент словно перестал её замечать.]

[То жалкое чувство, которое охватило её, когда она смотрела на спину отца, уходившего к той девочке, оставляя Ри-Ри позади…]

[На самом деле именно из-за этого происшествия Ри-Ри в глубине души сильно дулась на отца.]

[Как он мог так поступить? Даже если появление этой сучки застало его врасплох, как он мог совсем не подумать о Ри-Ри и беспокоиться только об этой девочке?!]

[Хотя вчера она сказала, что всё в порядке, чем больше она об этом думала, тем сильнее злилась.]

[Когда отец осознает свою ошибку, придёт извиняться и попросит прощения, Ри-Ри собиралась дважды холодно его отвергнуть и лишь на третий раз великодушно принять его извинения.]

[Но, похоже, у отца появились какие-то срочные дела, с самого утра она так и не смогла его увидеть.]

[Если подумать, во всём опять виновата эта сучка. Ей тогда следовало просто нормально умереть. Как она вообще умудрилась выжить?]

Ри-Ри снова направила стрелу своего гнева на Сою.

[Как ей удалось попасть в клан Белого Тигра? И даже заставить молодых господ Белого Тигра так хорошо к ней относиться?]

При воспоминании о двух молодых господах клана Белого Тигра, которые в первый же день посмотрели на неё ледяными взглядами, Ри-Ри до сих пор пробирал холод.

[Эта сучка наверняка наговорила им обо мне всяких ужасных вещей. Иначе с чего бы этим молодым господам смотреть на Ри-Ри так страшно?]

Ри-Ри была в этом совершенно уверена.

[Всё это происходило исключительно из-за козней этой злой воровки.]

[Но ничего. Скоро все снова ясно поймут, что эта девочка - “фальшивка”, а Ри-Ри - “настоящая”.]

[Когда это произойдёт, молодые господа клана Белого Тигра тоже станут любить Ри-Ри больше, чем эту девочку.]

[В конце концов, эта девочка была всего лишь “фальшивкой”, не имеющей с их семьёй ни капли родной крови.]

[Никому и нигде не нравится подделка.]

[Не знаю, какие уловки она использовала, чтобы украсть положение младшей дочери клана Белого Тигра, но я обязательно добьюсь того, чтобы её выгнали и из этого дома.]

С этими злобными мыслями Ри-Ри добралась до пруда, тщательно скрывая свои истинные намерения.

Её взгляд прямо встретился с взглядом Сои, которая как раз спустилась из павильона.

В этот момент уголки губ Ри-Ри зловеще приподнялись.

[Если ещё вчера при виде Сои она невольно напрягалась, то сегодня Ри-Ри, напротив, направилась к ней с сияющей улыбкой, даже напевая себе под нос.]

Расстояние между ними постепенно сокращалось.

Соя тоже не стала её избегать и спокойно посмотрела прямо на Ри-Ри.

На лице Ри-Ри мелькнуло раздражение.

[Та девочка, которая раньше даже не смела толком поднять головы в её присутствии, теперь смотрела прямо ей в глаза. И это ужасно её бесило.]

[Более того, благодаря хорошему питанию и заботе за всё это время Соя уже почти сравнялась с ней ростом.]

“Привет, Соя. Давно не виделись.”

Ри-Ри мгновенно скрыла раздражение и поприветствовала её ослепительно светлой улыбкой.

“Никогда бы не подумала, что снова встречу тебя вот так. Даже удачно получилось. Я как раз переживала, что во время прогулки на лодке на меня могут попасть брызги грязной воды из пруда. Сегодня можешь прислуживать мне.”

[Её тон был таким же высокомерным и грубым, как много лет назад, словно перед ней стояла не ровня, а служанка.]

И тут…

Шух.

Рядом с Соей появился какой-то мужчина.

Высокий, с белоснежными волосами и голубыми глазами, по внешности сразу было понятно, что он принадлежит клану Белого Тигра.

[Двух других молодых господ примерно его возраста Ри-Ри уже видела несколько дней назад. Они тоже были невероятно красивы, но этот мужчина был совершенно иным.]

[Потрясающим.]

[И…словно сияющим.]

Ри-Ри невольно уставилась на него, ослеплённая его необыкновенной внешностью.

Мужчина плавно перевёл взгляд вниз и посмотрел на Ри-Ри.

В тот момент, когда их глаза встретились, его прохладные голубые глаза словно мягко изогнулись…

Саню, почувствовав что-то неладное, нахмурился и резко оттолкнул Ри-Ри.

Бух!

“Ах!”

“Юная госпожа!”

Члены клана Красных Фениксов, следовавшие позади, тут же подхватили Ри-Ри, которая неожиданно упала на землю.

Ри-Ри уже собиралась возмутиться, что это за поведение.

Но стоило ей резко поднять голову, как она полностью застыла.

Мужчина, который ещё мгновение назад стоял перед ней, теперь с леденящим душу намерением убить бросился в её сторону.

Лишь Саню едва успел преградить ему путь.

“Немедленно отойди!”

“Если ты собираешься причинить этому ребёнку вред, остановись. Это Императорский дворец, лорд Гая.”

“Ха?”

Гая недоверчиво рассмеялся, словно не мог поверить собственным ушам.

“Прямо сейчас, здесь, передо мной…Перед нашей Сомсоми…ты защищаешь эту вещь?”

“…”

Саню ничего не ответил.

На лице Гаи даже промелькнуло слабое чувство предательства.

“Вот почему не стоит связываться с куроголовыми, у которых вместо мозгов одна солома…”

Гая смерил Саню убийственным взглядом и холодным голосом пробормотал:

“Бэк Гая.”

Раздался низкий, тяжёлый голос Саона.

В ту же секунду тело Гаи, ещё мгновение назад готовое сорваться с цепи, резко застыло.

Шаг. Шаг.

Саон неторопливо подошёл к ним, встал рядом с Соей и опустил взгляд на Ри-Ри.

Ри-Ри вздрогнула.

От исходящей от Саона холодной ауры её тело невольно сжалось.

“Как ты посмела.”

Его низкий, ледяной голос словно мгновенно заморозил воздух вокруг.

“Ты приказала дочери клана Бэк прислуживать твоему мерзкому телу?”

“Н-Н-Нет…Я просто…Я была так рада снова увидеть Сою после столь долгого времени…”

Ри-Ри запинаясь едва смогла выдавить из себя ответ.

“Рада?”

Саон усмехнулся, словно услышал нечто совершенно нелепое.

“Рада…Ты говоришь, рада…Похоже, Чжо Аюн привёл во дворец нечто весьма забавное.”

Но внезапно…

“Нет. Теперь, когда я подумал об этом ещё раз, ничего забавного здесь нет.”

Улыбка полностью исчезла с его лица.

“Ты только что сказала, что рада видеть мою дочь? Да, я тоже рад, дочь Чжо Аюна. Ты ведь очень хорошо знаешь мою дочь…не так ли?”

“…”

Ри-Ри должна была что-то ответить, но лишь глупо шевелила губами.

[Саон не повышал голоса. Не кричал. Не выглядел разгневанным.]

[И всё же он пугал Ри-Ри гораздо сильнее, чем Гая, который только что внезапно попытался на неё напасть.]

В ужасе Ри-Ри схватилась за рукав Саню, но тот лишь продолжал смотреть прямо перед собой, совершенно не замечая её чувств.

На глазах Ри-Ри выступили слёзы от его равнодушия.

“Отец.”

Соя взяла Саона за рукав и шагнула вперёд.

“Я в порядке. Я сяду в одну лодку с этой девочкой.”

“…?”

Саон мгновенно подавил исходящее от него убийственное намерение и с недоумением нахмурился, повернувшись к Сои.

“Я действительно этого хочу.”

Соя прямо посмотрела ему в глаза и твёрдым голосом повторила:

“Что ты говоришь, Сомсом? Зачем тебе с этой…!”

Гая раздражённо выкрикнул, но Саон перебил его:

“Хорошо. Давай так и сделаем, моя дочь.”

Взгляд Саона, обращённый к Сое, был исполнен твёрдой уверенности.

Соя тоже широко улыбнулась ему, испытывая в душе благодарность.

После всех этих волнений Соя и Ри-Ри в итоге оказались в одной лодке.

В маленькой лодке, помимо лодочника, который грёб веслом, находились только две девочки.

Настроение Ри-Ри, ещё каких-то полчаса назад бывшее прекрасным, теперь было окончательно испорчено.

[И всё из-за Сои.]

[С того самого момента, как появилась эта девочка, всё шло наперекосяк.]

Ри-Ри открыто смотрела на Сою, даже не пытаясь скрыть свою враждебность.

Соя же оставалась совершенно спокойной.

Под мягкий плеск воды время от времени доносилось тихое кряканье уток.

Соя слегка повернула голову и заметила семейство белощёких уток, следовавших прямо за лодкой.

На прежде спокойном лице Сои появилась маленькая улыбка.

Она с теплом посмотрела на уток, чуть прищурив глаза, а те словно в ответ запели свою весёлую крякающую песенку.

Возбуждённые утята ныряли головами под воду, выставляя наружу лишь круглые хвостики, и весело плескались.

“Убирайтесь!”

Ри-Ри без всякой причины выплеснула своё раздражение на уток.

От её крика утки испуганно забили крыльями, подняв целый фонтан брызг, которые окатили лодку.

“А-а! Холодно! Что это за мерзость?!”

Ри-Ри сердито вытерла воду с одежды.

Соя, до этого молча наблюдавшая за ней, впервые заговорила после того, как они сели в лодку.

“Тебе, должно быть, вода в этом пруду кажется очень грязной.”

“Конечно! Кому вообще может понравиться такой грязный пруд?”

“Ты думала так же, когда увидела пруд в Хаёнчжи?”

“Что?”

Ри-Ри нахмурилась, явно не ожидая такого вопроса.

“Ха! Даже если и так, что с того?”

Она тут же фыркнула и язвительно ответила:

“Ну, наверное, такой пруд и правда показался бы прекрасным и впечатляющим такой грязной нищенке, как ты. А для меня это всего лишь мутная, грязная вода. Хотя, если сейчас посмотреть внимательнее…эта грязь и впрямь очень похожа на тебя.”

Ри-Ри насмешливо ухмыльнулась.

“Этот пруд был дорог моей покойной матери.”

Соя посмотрела на Ри-Ри холодным, потемневшим взглядом.

“Его создали по образцу пруда в родном краю моей матери, который ей пришлось оставить. Благодаря этому месту мать не чувствовала себя одинокой. Не смей так говорить о том, что было дорого моей матери.”

“Погоди. Ты сейчас сказала - мать?”

Лицо Ри-Ри исказилось, словно у демона.

“Ты только что назвала мать Ри-Ри своей матерью, да?”

Ри-Ри резко бросила эти слова в ответ.

Однако Соя лишь спокойно переспросила, сохраняя совершенно невозмутимое выражение лица:

“Ты действительно считаешь эту женщину своей матерью?”

“…”

Не ожидавшая подобного удара Ри-Ри молча сглотнула, скрывая охватившее её волнение.

[Что с этой девчонкой? Такое чувство, будто она что-то знает…]

От безэмоционального взгляда Сои Ри-Ри стало не по себе.

[Какая же она неприятная. Нужно поскорее от неё избавиться.]

Ри-Ри сжала кулаки и уже собиралась что-то сделать, продолжая испепелять Сою взглядом.

И тут…

Плеск!

“Кья-а-а!”

Вместе с пронзительными криками людей раздался оглушительный всплеск воды.

Соя и Ри-Ри одновременно повернули головы в сторону источника шума.

Из глубины пруда вверх взметнулся чёрный столб.

[Нет.]

[Это был вовсе не столб воды.]

Из воды поднимался липкий грязевой вихрь, огромная масса переплетённого и смешанного ила со дна пруда.

“Ч-Что это?!”

“С-Сперва нужно выбраться отсюда…”

Но прежде чем люди успели убежать, взметнувшаяся чёрная грязь внезапно обрушилась вниз.

Плюх!

Она с силой ударила по поверхности воды, подняв вокруг себя огромный фонтан брызг.

Когда брызги рассеялись…

Чёрная грязь превратилась в гигантский цветок лотоса размером с дом, распустивший сотни лепестков.

Сотни лепестков извивались, принимая самые разные формы, и от одного их вида становилось жутко.

Пока все вокруг затаив дыхание поражённо смотрели на это невероятное зрелище…

Чёрные лепестки, которые до этого зловеще извивались, внезапно превратились в десятки чёрных рук, устремившихся во все стороны.

[Это…!]

Лицо Сои мгновенно застыло.

А вскоре её подозрения подтвердил чей-то испуганный крик:

“Демонический зверь…! Появился демонический зверь!”