Соя несла на голове небольшую стопку белья.

Последний месяц она старалась как можно реже покидать свою комнату, стараясь не привлекать к себе внимания. Но сегодня выбора не было, постирать одежду больше было некому.

Прошел уже целый месяц с последней стирки, и её и без того поношенные вещи начали неприятно пахнуть.

[Нужно скорее вернуться.]

Она хотела как можно быстрее развесить чистую одежду под солнцем и переодеться во что-то свежее. С этой мыслью она ускорила шаг.

Внезапно её остановил звонкий, радостный смех.

«Правда, брат?»

«Конечно, Ри-ри. Всё, что ты пожелаешь.»

Это были молодой господин и юная леди клана Красных Фениксов.

Ри-ри, настоящая дочь семьи, вернулась совсем недавно. О ней говорили все слуги в поместье.

Но взгляд Соя был прикован не к прелестной Ри-ри, а к юному господину, который нежно улыбался, показывая сестре их владения.

Его теплый, мягкий, словно весенний ветерок, взгляд заворожил её.

Впервые за три года она снова увидела это лицо.

И тут их взгляды встретились.

«…»

В одно мгновение его улыбка исчезла.

Только что виденное ею тепло растаяло, словно мираж, сменившись холодной, суровой маской.

Соя вздрогнула и осторожно опустила корзину с бельём на землю. Затем поспешно упала на колени, склонив голову, словно преступница.

«Я…я прошу прощения, молодой господин…»

Она чувствовала его жгучий, пронизывающий взгляд.

[Никогда не попадайся мне на глаза.]

Холодный, беспощадный голос эхом отдавался в её сознании, заставляя её маленькое тело задрожать.

Когда-то Чжо Соя была любимой младшей дочерью клана Красных Фениксов.

До того самого дня, когда в шесть лет она впервые обратилась в зверя…

***

Империя Тэхва, Земля Зверолюдей.

В этой Великой державе существовали четыре древних клана, несущие в себе кровь божественных зверей. Они охраняли Императорскую династию и защищали границы страны.

Дракон Лазури — хранитель Востока, Белый Тигр — защитник Запада, Красный Феникс — владыка Юга, и Чёрный Черепах — страж Севера.

Эти четыре семьи с древних времен владели силами, унаследованными от священных зверей, и правили четырьмя сторонами света, а также всеми зверолюдьми, живущими на этих землях.

Клан Красного Феникса, хранитель Юга, происходил от Священной Птицы Южного Неба. Он был повелителем огня и владыкой 360 видов пернатых существ.

С самого утра в поместье клана Красного Феникса царило оживление.

Сегодня был шестой день рождения младшей госпожи Соя, самой дорогой сокровищницы клана, и день её первой трансформации.

Слуги и старейшины с нетерпением ждали великого события.

И вот в зале появился сам глава клана, Чжо Аюн, держа Соя на руках.

«О, боги, сам господин…»

«Говорят, он так любит свою младшую дочь, что никогда не выпускает её из объятий. Похоже, это правда.»

Шёпот пронесся среди слуг.

В отличие от Чжо Аюна, чьи волосы пылали, словно огонь, у Соя были пряди чистого, снежного белого цвета.

Даже её покойная мать обладала густыми волосами огненно-каштанового оттенка. Потому, когда Соя появилась на свет, в поместье поползли слухи.

Некоторые даже осмелились намекнуть, что покойная госпожа, умершая при родах, могла изменить своему мужу.

Но Чжо Аюн жестко пресек эти домыслы.

Он был уверен в своей жене так же, как в самом солнце, восходящем каждое утро.

[Кто посмеет запятнать её честь, будет наказан его собственной рукой.]

[К тому же, день первой трансформации Соя развеет любые сомнения.]

[Ведь все дети рода Чжо, достигнув шести лет, обретали истинный облик священного феникса, чьи крылья пылали алыми и золотыми перьями.]

[Так было с незапамятных времен.]

Какие бы слухи ни ходили, вера Чжо Аюна в свою жену никогда не колебалась.

[Так же, как и его любовь к их дочери, последнему напоминанию о любимой.]

[Как можно не любить эту крошку?]

«Соя, ты готова?»

Глава клана мягко опустил девочку на землю, глядя на неё с теплотой.

«Да, отец!»

Соя сжала кулачки, пытаясь скрыть дрожь.

«Не бойся, у тебя всё получится.» — прошептал её старший брат, Чжо Хваю, второй наследник клана.

«Да! Я сделаю всё, что в моих силах, брат!»

Соя хихикнула, ощущая, как страх понемногу отступает.

Как жаль, что её старший брат, Саню, не смог присутствовать. Он был призван в военный поход самим Императором.

Под одобрительные взгляды семьи и придворных, Соя шагнула к алтарю.

Над ним висело огромное полотнище с изображением величественной алой птицы, окружённой языками пламени — символ клана Красных Фениксов.

Опустившись перед алтарем, Соя сложила руки, готовясь к обряду.

Она вспомнила всё, чему учили её отец и братья.

В её воображении вспыхнул образ прекрасного птенца феникса, сверкающего, словно солнечный свет.

[Хе-хе.]

Мысль об этом едва не вызвала у неё улыбку, но, вспомнив торжественность момента, она поспешно сжала губы и сосредоточилась.

[Пусть я стану величественным фениксом!]

Все замерли, задержав дыхание в ожидании чуда…

Пух!

«Пя!»

Раздалось пронзительное писклявое чириканье.

Соя успешно прошла свою первую трансформацию.

«…»

« …»

«...»

Гробовая тишина воцарилась в зале.

Лица всех присутствующих застыли в шоке.

Глава клана Красного Феникса, Чжок Аюн, побледнел, словно призрак, как будто в любой момент мог лишиться чувств.

Там, где стояла Соя после трансформации…

…не было величественного феникса с огненно-красными перьями, как и подобало истинному наследнику клана Красных Фениксов.

Вместо этого на полу сидела крохотная, жалкая пташка, покрытая редким, взъерошенным белым пухом.

«Пи?»

Не осознавая своего облика, Соя невинно склонила голову набок и робко потопала к отцу.

«Пия!»

Она радостно улыбнулась, протягивая к Чжо Аюну крохотное крыло.

Шлёп!

Резкий удар отбросил её назад.

Соя с тихим звуком рухнула на пол.

«Пия…?»

Ошеломлённая и растерянная, она подняла взгляд на отца.

На мгновение в глазах Чжо Аюна мелькнула тень сожаления…Но тут же исчезла.

«Изымите её Духовное Ядро и заточите в Холодном Дворце.»

«…!»

Его голос был холоден, как лёд.

«О случившемся, ни слова. Кто осмелится заговорить, не будет пощады.»

Даже не оглянувшись, он развернулся и ушёл.

«Пи…?»

Соя растерянно смотрела ему вслед, ощущая, как что-то сдавливает её крошечную грудь.

[Отец сердится.]

Его глаза были такими холодными, что по её спине пробежал ледяной озноб.

Тут её взгляд опустился на рассыпавшийся по полу белый пух.

[Это не…пушинки одуванчика…?]

Это были её перья.

Соя расширила глаза.

[Что-то не так.]

Она, прямая наследница клана Красных Фениксов, должна была получить яркие алые перья, как у отца и братьев.

[Неужели…я провалила трансформацию?]

Она в ужасе смотрела на жалкие белые перья, усеявшие пол.

[Поэтому отец так разочарован?]

Её разум лихорадочно пытался найти объяснение.

Тут к ней приблизилась фигура поменьше.

Чжо Хваю.

Её дорогой старший брат.

[Брат точно всё объяснит…Он развеет мои страхи…]

«Пиии…!»

В оцепеневшей тишине Соя бросилась к нему, ища утешения, как всегда.

Но в тот момент, когда она его достигла.

Хлюп!

Она почувствовала, как что-то вырывают из её тела, словно разрывая её душу.

В руках Хваю мерцал маленький, бледный шар.

Её Духовное Ядро.

В тот же миг её звериная форма рассыпалась.

«Ах…»

Вернувшись в человеческий облик, Соя рухнула на колени, тяжело дыша.

«Брат…почему…?»

«Заберите это…существо.»

Его голос был ледяным, лишённым всяких эмоций.

Соя вздрогнула.

Тот самый брат, который когда-то баловал её, сейчас смотрел на неё с отвращением.

«Брат…?»

«Чего вы ждёте? Уведите её немедленно.»

Два стражника схватили её за руки.

«Брат, пожалуйста… Почему? Я…Это же я… Соя…»

«…»

«Брат?»

Чжо Хваю с отвращением скривил губы.

«Кто позволил тебе называть меня братом?»

«Я…Я просто…Это всё потому, что я не смогла трансформироваться? Ты злишься и разочарован из-за этого, да? Я…Я сожалею…Я попробую снова! В следующий раз у меня точно получится…»

По её щекам потекли слёзы.

«Пожалуйста…Не надо так…Я боюсь…»

Но её дрожащий голос не смягчил его взгляд.

Медленно, с пугающим хладнокровием, он присел, глядя ей прямо в глаза.

На мгновение сердце Соя дрогнуло от надежды.

Но затем он прошептал:

«Как ты посмела так долго обманывать нас.»

Соя затаила дыхание.

«Больше никогда не попадайся мне на глаза.»

«…»

«Если я ещё раз увижу твоё мерзкое лицо…»

Он усмехнулся.

«…Я, возможно, просто отрежу твои жалкие крылья.»

«…!»

Её руки дрожали, пока она зажимала рот, стараясь не разрыдаться вслух.

Стражники потащили её прочь.

С того дня Соя, некогда любимая младшая дочь клана Красных Фениксов, была заточена в Холодном Дворце.

Сначала она не понимала, почему отец и брат так разгневаны.

[Наверное, всё из-за трансформации…Потому что у меня нет алых перьев…]

Думая, что исправит свою ошибку, она изо всех сил пыталась трансформироваться вновь.

[Если я смогу…тогда они меня простят…]

Но без Духовного Ядра трансформация была невозможна.

Каждая попытка приводила лишь к страшным внутренним повреждениям, и вскоре Соя начала кашлять кровью.

Но никто не пришёл её навестить.

Даже лекарь.

Соя продолжала пытаться, несмотря на невыносимую боль.

Слуги в Холодном Дворце, видя её отчаянные попытки, начали шептаться:

«Она просто притворяется больной, чтобы снова привлечь внимание главы клана.»

Соя снова и снова теряла сознание от истощения, но, очнувшись, пробовала вновь.

Пока однажды не подслушала разговор служанок.

«Она — доказательство измены покойной госпожи.»

Только тогда она поняла правду.

[Я…никогда не была настоящей дочерью отца.]

С того дня она прекратила попытки трансформации.

Прошло три года.

Все забыли о Соя.

Даже отец. Даже брат.

…До того самого месяца, когда в дом вернулась истинная дочь клана Красных Фениксов.