Наконец настал день, когда Сое предстояло покинуть Императорский дворец.

Перед отъездом она решила напоследок неспешно прогуляться по дворцовому саду. В её сердце была лёгкая грусть, ведь ей всё-таки не хотелось расставаться с этим местом.

Именно тогда навстречу ей из противоположной стороны сада направилась женщина с голубыми волосами.

“Глава клана Лазурного Дракона…!”

Узнав её, Соя радостно поприветствовала женщину.

Та остановилась перед ней, слегка наклонилась, чтобы оказаться на одном уровне с глазами Сои, и мягко улыбнулась.

“Я Чхон Суа. Можете просто называть меня по имени.”

“Да, госпожа Суа. Тогда и вы называйте меня просто Соей. Я Соя из клана Бэк.”

От тихого и мягкого голоса Суа щёки Сои слегка порозовели.

[Как и в прошлый раз…Глава клана Лазурного Дракона действительно, действительно потрясающая!]

[Интересно, если я отправлюсь на поле боя, то тоже стану такой же удивительной, как госпожа Суа?]

Соя смотрела на неё с восторгом, а в её груди трепетало от волнения сердце. 

[Если бы Саон услышал, о чём она думает, он наверняка пришёл бы в ужас.]

“Да, Соя. Спасибо вам за то, что в тот день спасли Императорский дворец от кризиса. Все жители этого дворца обязаны вам жизнью.”

С того самого дня Соя постоянно замечала на себе взгляды людей, стоило ей пройти по дворцу. Но теперь, услышав прямую похвалу своим поступкам, она почувствовала себя немного неловко.

“Обязаны жизнью? Если уж говорить об этом, то жители всей Империи Тэхва гораздо больше обязаны своими жизнями вам и другим военачальникам. Вы ведь всё это время отчаянно сражались на поле боя.”

Услышав слова Сои, Чхон Суа рассмеялась.

“Тётушка действительно говорила правду.”

“Тётушка госпожи Суа…Вы имеете в виду мою маму?”

“Да. Тётушка часто присылала мне письма и рассказывала о тебе.”

“…!”

Лицо Сои мгновенно просияло.

“А, какие именно истории она рассказывала?”

[В её слегка взволнованном выражении сейчас не осталось ничего от той величественной и удивительной фигуры, которая недавно взмыла в небо, чтобы спасти множество людей.]

Перед Суа стояла обычная девочка своего возраста.

“Она говорила, что в Дворце Белого Тигра появилась самая красивая и милая младшая дочь. И что это очень умная маленькая птичка, которая к тому же хорошо читает книги.”

На этот раз Соя окончательно смутилась.

[Конечно, она уже не раз слышала, что она красивая и милая.]

[Мама всегда говорила ей только приятные вещи.]

[Но мысль о том, что она рассказывала о ней другим людям…почему-то заставляла Сoю чувствовать неловкость.]

[Хотя ей это и не было неприятно.]

“Когда я вернусь во Дворец Лазурного Моря, обязательно расскажу тётушке, что её маленькая птичка не только красивая и умная, но ещё и храбрая. И именно благодаря своей храбрости спасла всех.”

На лице Чхон Суа появилась мягкая улыбка.

“Наверное, вам было страшно, когда вы увидели людей, превратившихся в демонических зверей. Но вы так величественно взлетели и спасли всех. Большое вам спасибо.”

“Да что вы…”

Соя тихонько рассмеялась, подхватывая её тон.

[На самом деле ей ужасно хотелось похвастаться, что она и раньше ловила настоящих демонических зверей, поэтому вовсе не испугалась. К тому же отец всегда говорил, что она самая храбрая маленькая птичка на свете.]

[Ей так и хотелось всё это рассказать.]

[Но она сдержалась.]

Почему-то Сое хотелось показаться госпоже Суа взрослой и рассудительной девочкой.

“Я получила разрешение Его Величества. Как только вернусь во Дворец Лазурного Моря, я принесу печать Главы клана, вырезанную из Духовного ядра тётушки.”

“…!”

Глаза Сои широко распахнулись.

“Тётушка тоже скоро вернётся во Дворец Белого Тигра. Она так долго страдала из-за меня.”

“Спасибо, что сообщили мне такую хорошую новость.”

Соя ответила сияющей улыбкой.

На лице Суа тоже появилась тёплая улыбка.

“Позже приезжайте во Дворец Лазурного Моря вместе с тётушкой.”

“Правда, можно?”

Когда мама находилась во Дворце Лазурного Моря, она каждый год приезжала туда вместе с её старшими братьями.

Но Соя всё же переживала, не доставит ли она Суа неудобств.

“В конце концов, семья моей семьи - тоже моя семья.”

Услышав эти знакомые слова, Соя звонко рассмеялась.

***

На обратном пути после прощания с Суа Соя чувствовала себя совершенно иначе.

Ещё несколько минут назад ей было грустно оттого, что приходилось покидать Императорский дворец.

Но теперь мысль о том, что мама скоро вернётся домой, наполняла её сердце счастьем.

Продолжая идти по саду, Соя заметила пустую беседку и невольно остановилась.

[Именно здесь совсем недавно жили представители клана Красного Феникса.]

[Оказывается, вчера утром они поспешно покинули Императорский дворец, словно произошло что-то срочное.]

Соя даже не успела попрощаться с Саню.

[Она лишь смутно слышала, что из-за семейных обстоятельств он вернулся в родовое поместье раньше остальных.]

[Сегодня ведь не последний день. В следующий раз Саню снова сможет поиграть с младшей сестрёнкой. Правда?]

Вспомнив самый счастливый полёт в своей жизни вместе со старшим братом, Соя искренне надеялась, что, как он и сказал, в следующий раз они обязательно встретятся снова.

А мысли о Саню естественным образом напомнили ей ещё о двух людях.

[Чжо Аюне - Главе клана Красного Феникса, который дал ей свою кровь и плоть, но не смог признать в ней собственную дочь и бросил её.]

[И Чжо Хваю - старшем брате, который когда-то так заботился о ней, но со временем превратился в человека, ставшего для неё хуже чужого.]

[В ту ночь, когда из-за злой магии Ри-Ри люди начали превращаться в демонических зверей…]

Соя расправила крылья и взмыла в небо, чтобы спасти отца.

И тогда она увидела, как лицо Чжо Аюна смертельно побледнело, когда он наблюдал за ней.

Его рыдающий голос, всю ночь звавший её по имени, разносился по всему Императорскому дворцу…

Из-за этого по дворцу быстро распространились слухи.

[О том, что младшая дочь клана Белого Тигра на самом деле является младшей дочерью клана Красного Феникса, которую когда-то подменили, словно кукушонка.]

[Разумеется, даже без этого все могли догадаться о правде.]

[Ведь у Сои были красные перья на крыльях, а в тот день все слышали голос Небесной Девы Красного Феникса.]

[Но для Сои, которая уже давно вычеркнула этих людей из своего сердца, известие о том, что Чжо Аюн, рыдая, всю ночь звал её по имени, было крайне неприятным.]

[На самом деле она ожидала, что он снова придёт к ней.]

[Даже прежде, чем узнал, что она его настоящая дочь, он уже приходил к ней с жалкими извинениями и прочим.]

[Однако Чжо Аюн, который на этот раз кричал её имя так громко, что слухи разнеслись по всему Императорскому дворцу, больше не пришёл.]

[Наверное, он вспомнил мои слова о том, что не стоит извиняться лишь ради того, чтобы облегчить собственную совесть.]

[После того дня он больше ни разу не появился перед Соей.]

[А вот Чжо Хваю, несмотря на её просьбы перестать приходить, всё ещё каждый день бродил перед Дворцом Белого Тигра.]

[Соя уже думала, не отправиться ли ей самой к нему и не сказать ли ещё раз, чтобы он перестал приходить…]

[Но теперь, когда он внезапно уехал, возможно, наконец понял, что она не собирается его прощать, и сдался.]

[Какое счастье.]

[Как бы сильно Соя ни вычеркнула их из своего сердца, ей всё равно было немного тяжело снова и снова говорить им жестокие слова.]

[Как она уже сказала Хваю в прошлый раз, они зашли слишком далеко, чтобы между ними ещё могло существовать прощение.]

[Надеюсь, до конца наших жизней мы больше никогда не встретимся.]

[А если всё же встретимся, пусть просто живём так, словно друг друга не существует.]

С этими мыслями Соя отвернулась от пустой беседки.

[Она слышала, что Ри-Ри тоже была ими брошена.]

[Кроме того, из-за платы за использование злой магии её тело сильно ослабло, и жить ей оставалось недолго.]

[Однако Соя не чувствовала ни жалости, ни сострадания к Ри-Ри, ведь та была брошена теми же людьми, которые когда-то бросили и саму Сою.]

[К тому же Соя узнала, что именно Ри-Ри послала трёхногую ворону, которая когда-то пыталась её убить.]

[И это был не единственный раз.]

[Ри-Ри пыталась убить Сою целых трижды.]

[А затем, желая стать невестой Императора Драконов, она даже решилась использовать злую магию.]

[Если бы Соя не смогла создать очищающее пламя силой Сузаку, весь Императорский дворец превратился бы в настоящий ад.]

[Люди, превратившиеся в демонических зверей, могли напасть на собственные семьи и друзей, даже не узнавая их.]

[Ри-Ри совершила поступки, слишком жестокие для человека.]

[И теперь ей предстояло заплатить за них соответствующую цену.]

Не испытывать сочувствия к злым людям, этому Соя научилась ещё в детстве.

[Отличать злых людей и разоблачать их злые поступки, вовсе не плохо, Соя. Ты должна уметь сказать, что неправильное - это неправильное.]

[Особенно потому, что ты, как прямая наследница Красных Фениксов, должна защищать маленьких птичек Южных земель. Если ты будешь закрывать глаза на зло и притворяться, что ничего не замечаешь, могут пострадать другие невинные птички.]

Сое было немного горько оттого, что эти слова когда-то дала ей именно тот, кто бросил её.

Соя уже собиралась развернуться, напоследок взглянув на Императорский сад…

Шурх.

Она вдруг заметила падающий лепесток и непроизвольно подняла голову.

“Ваше Величество?”

Ирим, до этого сидевший на ветвях дерева, грациозно спрыгнул вниз.

“Следуя за ароматом цветов, я пришёл туда, куда привели меня мои шаги…и нашёл тебя здесь.”

Оказавшись перед Соей, Ирим осторожно снял с её волос розовый лепесток.

Затем мягко улыбнулся и поприветствовал её:

“Здравствуй, Соя.”

Соя несколько мгновений смотрела на него растерянно, а затем её лицо озарила прекрасная улыбка.

“Я расстроилась, думая, что не смогу как следует с вами попрощаться.”

Сегодня утром Соя лишь формально попрощалась с Иримом вместе с отцом и старшими братьями, во время официальной церемонии.

“Я очень рада, что теперь мы можем попрощаться вот так.”

От её слов улыбка на лице Иримa стала ещё теплее.

Соя посмотрела на его нежную улыбку и задумалась.

[Она слышала, что именно Ирим подавил прошение министров, требовавших оставить её в Императорском дворце.]

Соя знала, это была его забота о ней.

[Я хочу, чтобы ты оставалась свободной и ни от чего не зависела. Я не позволю даже таким стенам, как стены Императорского дворца, заточить тебя.]

[Так что лети свободно. Куда бы ты ни захотела. Куда бы ни привела тебя судьба. Лети туда, где ты сама захочешь быть.]

[Именно поэтому Соя скрывала свою силу от всего мира.]

[Она не хотела, чтобы её судьбу определяли заранее и направляли по пути, который выбрал кто-то другой.]

[Даже если тот, кто предопределил её судьбу, само Небо, Соя хотела самостоятельно выбирать свой путь и собственными руками создавать своё будущее.]

[Она была благодарна Ириму за то, что он поддерживал её стремление к свободе.]

[Но иногда ей казалось, будто он намеренно старается держать между ними дистанцию.]

[И каждый раз, когда это происходило, Соя почему-то чувствовала в нём невероятно одинокое сердце.]

[Именно поэтому она не могла просто сделать вид, что ничего не замечает, и пройти мимо.]

“Раньше Ваше Величество сказали мне кое-что. Что я должна свободно лететь туда, куда захочу.”

“Да, сказал.”

“Но, Ваше Величество…возможно, когда-нибудь. Очень нескоро.”

Соя крепко сжала пальцами край юбки и, набравшись смелости, задала ему вопрос:

“Если однажды я захочу прийти туда, где будете вы…тогда мне можно будет прилететь к вам?”

На мгновение Ирим удивлённо посмотрел на неё.

А затем его лицо озарила тёплая улыбка.

“В любое время. И столько раз, сколько захочешь.”

***

Шумный пир в Императорском дворце наконец завершился, и представители клана Белого Тигра тоже отправились обратно в Западные земли.

А когда той весной наступил конец сезона…

“Мои детки, как вы тут без меня?”

С громким, звонким голосом Чхон Хе вернулась во Дворец Белого Тигра.