«Как любопытно...Я был уверен, что пробудит меня западный тигр, а не юная пташка с юга.»

Белый Тигр недоверчиво прошептал это, сразу узнав в Сои зверолюдку с птичьими чертами. Несмотря на завораживающее, величественное присутствие древнего зверя, Соя с трудом пересилила страх и собрала волю в кулак, чтобы заговорить:

«Вы...вы Белый Тигр, верно?»

«Верно, малышка. Я - Хранитель Западных земель, божественный зверь, Белый Тигр. Зачем ты пробудила меня?»

Соя не понимала, почему перед ней стоит древнее существо, и что значит "пробудить" божественного зверя. Но она точно знала одно: этот древний дух, её единственная надежда спасти Гахёна.

«Пожалуйста, Белый Тигр, помоги мне! Я должна защитить брата...Брата Хёна...Господин Саона...»

«Ох...хо?»

В голосе Сои звучало такое отчаяние, что божественный зверь невольно удивлённо воскликнул:

«Теперь, когда я присмотрелся…В тебе бьётся сердце божественного зверя.»

«Сердце...божественного зверя?»

«Не плачь больше, птичка. Сила защитить самое дорогое уже внутри тебя.»

«…?»

Соя непонимающе заморгала, не до конца улавливая сказанное. Но Белый Тигр не стал ничего объяснять. Вместо этого он наклонил голову и мягко коснулся её лба своим.

В тот миг, как их лбы соприкоснулись, тело Сои окутал тёплый белый свет.

«Ах…»

Она тихо выдохнула от удивления, поражённая ощущением этой животворящей энергии.

Постепенно белоснежная фигура Тигра стала уменьшаться, смутно сияя, и почти сразу превратилась в сверкающий меч, лежащий у её ног.

Звонко клацнув, меч приземлился.

Соя с осторожностью подняла оружие, и в тот же миг время, будто ранее замершая картина, вновь двинулось вперёд.

Ветер, прежде остановившийся в воздухе, теперь легко коснулся её щеки.

На мгновение ей показалось, что всё это было сном или видением, но белоснежный меч в её руках оставался неоспоримым доказательством.

Раньше она никогда не держала в руках меч. И всё же теперь точно знала, как им управлять.

«Что…Что сейчас произошло…?»

Хондон ошеломлённо пробормотал, по-прежнему ничего не понимая.

Соя медленно подняла меч.

Взмах!

Лезвие со свистом рассекло воздух, оставив за собой сияющую белую дугу света.

Эта дуга устремилась прямо на Хондона.

«АААААА!!!»

С глухим воплем, выражающим нестерпимую боль, Хондон исчез в ослепительном потоке света.

[Я…Я действительно смогла…]

В потрясении Соя тяжело дышала, не веря, что всё это по-настоящему.

«Соя…»

Сзади донёсся ослабевший голос Гахёна.

[Ах! Я совсем забыла…Брат Хён…!]

Опомнившись, Соя бросилась к брату.

«Брат, с тобой всё…»

В этот миг

Шшх!

Гибкая, похожая на змею лоза, извиваясь по земле, резко хлестнула, обвилась вокруг них и потащила к самому краю обрыва.

«Ааа!»

«Соя!»

Даже в падении Гахён успел прижать сестру к себе.

Глухой удар, тела сорвались вниз с отвесной скалы.

«Ах…»

«Брат!»

Пока они падали, звериный образ Гахёна начал таять.

Благодаря его объятиям Соя почти не пострадала, но с самим Гахёном всё обстояло куда хуже, невыносимая усталость изматывала его до предела.

«Ты…ты истекаешь кровью…»

В голосе Сои дрожали слёзы, когда она увидела глубокую рану на его теле.

«Так много крови…Что мне делать…?»

«Главное, что ты цела, Соя…»

«Как ты можешь так говорить?! Ты едва на ногах держишься…»

«Лишь бы с тобой всё было хорошо…Я…Ух…»

Гахён попытался улыбнуться, но вместо этого закашлялся, багровая кровь нарисовала след на его губах.

«Брат!»

В вопле Сои слышалась паника и боль.

«Я в порядке, правда, Соя…»

«Нет, ты не в порядке! Ты теряешь столько крови…!»

Слёзы крупными каплями скатились по её щекам.

«Это из-за меня…Ты пострадал, потому что защищал меня…Если бы не я, если бы не…»

Гахён мягко прикоснулся к её лицу, стирая её слёзы.

«Не плачь. Когда ты так плачешь, мне самому становится слишком тяжело, Соя…»

«Ик...хнык…»

Она уже слышала что-то подобное раньше.

Когда госпожа Ри-Ри плакала, брат Хваю говорил всё тем же тоном, разделяя чужие слёзы, её собственные три года назад ему были чужды и неинтересны. Может, тогда в её душе проснулась ревность…И вот, сейчас, когда эти слова произнёс Гахён, сердце Сои сжалось от боли ещё сильнее.

«Я так мечтал защитить тебя на этот раз…а в итоге, опять ты спасла меня…Ты была невероятна, наша маленькая Соя…»

Его голос постепенно затихал, рука, вытирающая слёзы, обмякла.

«Брат?!»

Охваченная страхом, Соя трясла его, но веки его оставались закрыты.

[Сейчас не время плакать. Я должна что-то сделать!]

В её взгляде сверкнула решимость, она вскочила на ноги.

[Мне не спасти брата Гахёна одной…Я должна найти помощь!]

У подножья обрыва, отрезанная со всех сторон, она не могла позвать никого на помощь.

[Оставался только один путь - наверх.]

Соя вскинула голову, вглядываясь в отвесные скальные уступы. Казалось, это просто невозможно.

[Но, если это единственный выход, я буду карабкаться!]

Не раздумывая ни секунды, она бросилась к скале, впиваясь в острые выступы.

Забираться оказалось гораздо тяжелее, чем она думала.

Ладони были изрезаны, под ногтями выступила кровь, кожа порвалась, из ран тут же сочилась алая влага.

Стиснув зубы, Соя не сдавалась.

Но раз за разом она теряла опору и падала.

«Ох…»

Колени разодраны до крови, синяки покрывают кожу, но, словно неутомимая неваляшка, она снова и снова поднималась, карабкаясь и вновь низвергаясь вниз.

Сколько раз она пыталась снова и снова?

«…»

С пустым взглядом, тяжело дыша, Соя смотрела вверх, на вздымающийся перед ней утёс. В этот момент она осознала: так просто ей туда не подняться.

Она никогда не взберётся наверх, не в таком состоянии.

[Разве что…]

[Оставался ещё один способ.]

[Если я превращусь…]

Она знала об этом способе с самого начала. Но всё это время отказывалась даже думать о нём, из страха.

[Может быть, я смогу взлететь...]

Соя со страхом сжала ладони и нервно сглотнула.

Всю свою жизнь она лишь раз позволила себе осознанно принять свой истинный облик. Но тогда…тогда она потеряла всё.

До сих пор перед её глазами стоял ужас в глазах отца, увидевшего её в зверином обличье.

[Люди во Дворце Белого Тигра добры ко мне…Но они не знают. Не знают, насколько уродливой и пугающей я становлюсь, когда превращаюсь…]

Соя верила брату, когда он говорил, что для него её внешний вид не имеет значения. Но страх, проросший в её душе с самого детства, по-прежнему держал её в железных тисках.

[И всё же…]

Соя вспоминала Гахёна, который только что рисковал жизнью ради неё.

[Я же обещала защищать брата…Я была готова даже умереть ради него. Быть отвергнутой гораздо больнее, чем умереть…]

[Возможно, окружающие снова испугаются, увидев её настоящий облик. Может быть, её вновь оттолкнут, назовут безобразным, чудовищным птенцом, как три года назад.]

Но Соя уже смирилась:

[Даже если меня снова отвергнут…пусть. Главное, спасти его.]

И действительно, для Сои страх быть покинутой был страшнее смерти, до сегодняшнего дня. Но теперь появилось нечто, пугающее куда сильнее: быть неспособной защитить тех, кого она любит.

И именно это стало её главным страхом.

Так Соя превратилась в птенца, который ради близких готов на всё.

[Да, я смогу…]

[Даже если придётся снова и снова терпеть боль и одиночество, даже если свои же отвернутся от неё, она всё равно будет их защищать.]

[Потому что они - моя семья. Я должна их спасти.]

В этот самый миг неведомый замок, долгие годы сковывавший её сердце, тихо отступил, и тело Сои вспыхнуло, превращаясь. Пух!

«Пи!»

В одно мгновение она уменьшилась до крошечного птенца. Её взгляд опустился, в клюве прозвучал слабый писк.

Соя осторожно подняла крылья, вдруг почувствовав всю хрупкость и лёгкость своего тельца.

Она на мгновение задумалась, глядя на крошечные крылышки, затем зажмурилась, и попыталась взмахнуть ими.

Тело птенца слегка оторвалось от земли…и тут же плюхнулось обратно.

«Ппия…»

Она попыталась потереть ушибленное место, но коротких крылышек не хватало, чтобы дотянуться, и Соя оставила эту затею.

Вместо этого она снова поднялась на лапки и встала у подножья утёса.

Птенцов обычно учат летать родители. У Соb такой возможности не было, поэтому её взмахи получались неуклюжими.

Но сдаватьcя она не собиралась.

[Я тоже могу летать. Я ведь птица!]

Она расправила крошечные крылья и забилась изо всех сил.

Крылья ныли и горели от усталости, но она не останавливалась.

Она билась до последнего.

«Пииии!»

И вот, наконец, Соя уловила потоком ветер, и взмыла ввысь.