«Ох…Я и не подумала. Семья твоей семьи, тоже семья, да?» -

Чхон Хе на мгновение удивлённо приподняла брови, затем тихо рассмеялась и наклонилась, чтобы встретиться взглядом с Сои.

«Наш маленький Пушистик всегда замечает то, о чём я бы и не догадалась. Ты и правда такая смышлёная и мудрая малышка.»

Она мягко провела ладонью по волосам девочки.

«Я…я это в книге прочитала! Я люблю читать!» - поспешно добавила Соя, вспоминая, как в Дворце Белого Тигра её хвалили: «наша умная молодая госпожа, которая даже читает». Ей очень хотелось, чтобы и Чхон Хе увидела в ней то же самое.

Но, произнеся это, она тут же смутилась, будто невольно хвасталась, а такое ей было несвойственно. Поэтому почти шёпотом добавила:

«…Хотя я всё равно читаю меньше, чем брат Хён.»

Чхон Хе едва удержалась, чтобы не рассмеяться, глядя на зарумянившееся лицо девочки.

«Сое всего девять, а ты уже столько прочла и стала такой умной. Представляю, какой сообразительной ты будешь, когда тебе исполнится одиннадцать, как твоему брату Хёну.»

«…!»

К похвалам Соя вроде бы привыкла, но почему-то, услышав доброе слово от «мамы», сердце у неё затрепетало сильнее обычного.

«Я…я не только хорошо читаю, мам! Я ещё каждый день гуляю и даже пью все лекарства, ни разу не поморщившись!»

Уцепившись за Чхон Хе, которая собиралась уходить, Соя вдруг начала торопливо рассказывать обо всём подряд, лишь бы задержать её хоть на мгновение.

Смешно: совсем недавно она думала, что её братья - настоящие малыши, раз могут расплакаться. А теперь сама говорила так по-детски, как никогда.

Пока она болтала, с неба мягко посыпались снежинки.

Саон, подняв голову к небу, сказал, что им пора уходить, пока снег не усилился. Слой снежной пыли мог стать проблемой, а если задержаться ещё, это могло навредить духовному ядру Чхон Хе.

«…Да. Мне действительно пора.» - сказала она тихо, со вздохом, похожим на улыбку и грусть одновременно.

«Ну тогда, малыши, мама пошла.»

Обняв каждого в последний раз, крепко, по-настоящему, Чхон Хе ушла.

Соя махала обеими руками вместе с братьями, пока фигура Чхон Хе не скрылась за дальним поворотом. Даже когда её уже было не увидеть, девочка так и не сдвинулась с места.

Первым заговорил Саон:

«Тебе не холодно? Пойдём внутрь.»

Но странное чувство не давало Сои ступить с места.

Без Чхон Хе Дворец Белого Тигра словно опустел.

Так она и стояла вместе с братьями, Гахёном и Гаюлем, молча, в тихом снегопаде.

«Братья! Давайте снеговиков слепим!» - вдруг вскрикнула Соя, подпрыгнув.

«Снеговиков?»

«Вот так сразу?»

«Да-да! Давайте слепим одного для папы, одного для мамы, и ещё для всех нас - для меня, для братьев, для Соль Ё, и для всех во Дворце Белого Тигра!»

Первым отреагировал Гаюль:

«Тогда я леплю маму!»

И, не дожидаясь ответа, рванул в снег и принялся лепить большую снежную грудку.

Соя и Гахён обменялись улыбками.

Так той зимой перед восточными воротами Дворца Белого Тигра появились целые ряды снеговиков, похожих на всех членов их клана, словно маленькие стражи из снега.

***

Наступили мирные, спокойные дни.

Соя счастливо играла: то вертя в руках украшенное алебардовое древо, подаренное Чхон Хе, то катаясь верхом на Соль Ё по лесам горы Хорим.

Постепенно годы текли вперёд, и девочке исполнилось десять.

В честь её десятилетия Саон назначил ей наставников.

Гаюль искренне пожалел её, думал, что теперь сестрёнку заставят учиться. Но Соя оказалась в восторге.

Чтение, каллиграфия, этикет, боевые искусства, всё приносило ей радость.

Её наставницей по боевым искусствам стала Санхо, она лично умоляла Саона поручить ей обучение маленькой госпожи.

В отличие от юных тигров, владевших мечами ещё до пробуждения духовного ядра, Соя начала заниматься боевыми искусствами поздно.

Но она вкладывала сердце и душу в каждое действие.

«Невероятно.» - сказала как-то Санхо, наблюдая, как Соя, смеясь, прыгает по двору. «Я так настаивала, чтобы обучать нашего Пушистика, боялась, что ей будет трудно.»

«А она ничем не уступает юным тиграм. Даже, кажется, стала крепче после прошлого Фестиваля Владыки Гор.»

«И правда.» - улыбнулась Ён Джон. «Она не только окрепла, но и расцвела.»

Когда-то застенчивая девочка, которая лишь робко улыбалась, теперь смеялась звонко и без стеснения. Иногда даже надувала щёки и сердито фыркала, когда третий молодой господи дразнил её.

Вот как сейчас:

«Брааат! Это нехорошо! Мы с Соль Ё так старались строить, а ты всё хвостом снёс!»

«Прости, Пушистик! Я не хотелТы на меня сердишься?»

Гаюль, который после первого скачка роста обожал показываться в тигрином облике, случайно задел башенку из веток огромным пушистым хвостом.

«Раз ты не нарочно и так хорошо извинился, ладно. Но будь осторожен, хорошо?»

Добрая Соя, даже если чуть обижалась, всегда быстро прощала, и улыбалась так тепло, что Гаюль каждый раз смущённо чесал затылок и рассмеивался вместе с ней.

Этот маленький Пушистик, оказавшийся однажды на руках у главного патриарха, постепенно наполнил когда-то мрачные залы Дворца Белого Тигра теплом и нежностью.

«Госпожа Ён Джон, госпожа Санхо… Вы думаете, я когда-нибудь стану такой же классной, как брат Юль?»

С тех пор как у Гаюля произошёл первый скачок роста, Соя буквально восхищалась этим.

«Конечно станете, молодая леди.» - уверенно сказала Санхо.

«Вы уже замечательная. Уверена, вы станете самым удивительным новым зверолюдом на свете!» - добавила Ён Джон.

Соя просияла.

«Я хочу поскорее вырасти, как братья! Тогда я смогу увидеть маму!»

День за днём она крепла, держась за обещание: когда-нибудь они вместе с Чхон Хе отправятся во Дворец Лазурного Моря.

Но годы шли, а обещание всё оставалось в будущем.

Потому что первый скачок роста у Сои так и не наступил.

Ни в том году. Ни в следующём.

***

Солнечные лучи, пробиваясь сквозь решётки окна, мягко коснулись век ребёнка.

Лежащая в постели девочка медленно открыла глаза - розовые, словно весенние лепестки сакуры.

С тихим зевком Соя села.

Её белые, гладкие, как шёлк, волосы рассыпались по одеялу снегом.

Прошло три года. Теперь Сое было двенадцать.

С тех пор, как она впервые пришла в Дворец Белого Тигра, она выросла почти на полторы ладони.

Теперь Соя просыпалась сама, помощь Ён Джон по утрам ей больше не требовалась.

Поднявшись с постели, она сразу распахнула окно, и приветливое пение птиц заполнило комнату.

Птицы раньше не водились на западных землях. Но за последние три года они освоились, свили гнёзда и поселились здесь.

«Доброе утро, Твити.»

На её приветствие маленький жаворонок прилетел к окну и уселся на раму.

Соя умела свободно разговаривать с птицами, и среди всех пернатых Твити, имя которому она дала сама, был самым близким другом.

Ну…вторым после Соль Ё, конечно.