Ри-Ри, сидевшая на корточках в подземной тюрьме, заметила Чжо Аюна, пришедшего навестить её, и тут же вскочила на ноги.

“Ах, отец…!”

Чжо Аюн, уже сделавший шаг внутрь камеры, внезапно замер.

Одна половина лица Ри-Ри была изуродована.

[Нет, не только лицо.]

Половина её тела была покрыта морщинами и иссохла, словно у старухи.

[Как это произошло…Неужели это цена за использование магии Зла?]

Почувствовав его взгляд, Ри-Ри слегка прикрыла лицо рукой.

Она вспомнила испуганные взгляды людей, которые отшатнулись, едва увидев её.

Все, кроме Хваю, который явился в ярости, едва сдерживая себя, смотрели на иссохшую половину тела Ри-Ри с ужасом, словно перед ними стоял демонический зверь.

Однако Аюн лишь на мгновение замешкался и не отвернулся.

Набравшись смелости, Ри-Ри осторожно спросила:

“Ты пришёл…чтобы забрать Ри-Ри отсюда…?”

“…”

“Ри-Ри…”

Ри-Ри крепко прикусила нижнюю губу, а затем заговорила сквозь слёзы:

“Ри-Ри поступила плохо. Ри-Ри обманула отца и старших братьев. Я обманывала всех. И пыталась причинить вред той девочке. Во всём виновата Ри-Ри.”

Ри-Ри плакала и повторяла, что во всём виновата сама, но теперь казалась ещё более подавленной.

[После визита Хваю она продолжала ждать, надеясь, что отец или кто-нибудь из старших братьев снова придёт.]

[Но никто не приходил.]

[В этой тёмной камере не было ни единого лучика света, поэтому она даже не могла понять, сколько прошло времени. Ей оставалось только ждать.]

А потом Ри-Ри услышала от стражников, что ей вынесли пожизненный приговор.

[Я должна…провести здесь всю оставшуюся жизнь?]

Одна эта мысль была ужасной и пугающей.

[Но ещё страшнее было другое, пока она оставалась одна в этом холодном, жутком месте, к ней никто не приходил.]

[В одно мгновение она лишилась красных волос и глаз, которыми так гордилась. Теперь Ри-Ри грозило не только навсегда потерять свою красоту, но и быть отвергнутой собственной семьёй.]

Сжавшись в комок и дрожа в холодной и тёмной камере, Ри-Ри, увидев Чжо Аюна, поняла, что он был её последней надеждой выбраться отсюда.

“Я не хотела потерять отца, поэтому так поступила. Я больше никогда этого не сделаю. Я не причиню вреда той девочке и буду хорошо с ней ладить. Поэтому, отец, пожалуйста, забери Ри-Ри отсюда. Пожалуйста…”

“…”

“У-у-у…Отец, пожалуйста…”

Но даже увидев, в каком состоянии находилась Ри-Ри, как она плакала и умоляла о прощении, Чжо Аюн почему-то не почувствовал к ней ни капли жалости.

[С этим лицом она пыталась причинить кому-то вред…Кому-то, о ком я даже не знал…]

[Сое…Моей бедной девочке…Она пыталась убить её…]

Стоило мыслям Аюна дойти до этого, как его снова затошнило. Он прикрыл рот рукой.

[Если бы Соя, которую пять лет назад бросили одну, не встретила Бэк Саона… ]

[Или если бы в этот раз, в Императорском дворце, мы не заметили заранее замысел Ри-Ри и попались в её ловушку…]

[Тогда я бы всю жизнь считал эту девочку своей дочерью…И так никогда бы и не узнал, что Соя - моя настоящая дочь…Даже не узнал бы о смерти собственного ребёнка.]

От этой ужасающей мысли Чжо Аюн невольно отступил от Ри-Ри на шаг.

“Как ты можешь бросить меня только из-за цвета перьев?!”

Наконец Ри-Ри не выдержала и, плача, выплеснула наружу всю свою обиду.

“Ты ведь говорил, что ради меня можешь сделать что угодно! Ты говорил, что я самая дорогая дочь на свете! Ты сам это говорил! Как ты можешь бросить меня только из-за какого-то цвета перьев?!”

“…”

“А…Ах…Отец…Я была неправа. Я совсем не это имела в виду. Я не хотела кричать…Отец. Отец…”

Ри-Ри, ещё секунду назад возмущавшаяся и обвинявшая его, снова пришла в себя и вцепилась в его ноги.

[Всего лишь цвет перьев…]

[Но, как ни странно, именно эти слова вновь заставили Чжо Аюна вспомнить Сою.]

[Ребёнка, которого бросили в ещё более раннем возрасте лишь из-за цвета перьев.]

[И который ни разу не пожаловался…]

“Ри-Ри говорит, что была неправа. Пожалуйста, скажи что-нибудь, отец…”

“…”

“Отец…”

“…”

Чжо Аюн попытался разомкнуть губы, но не смог произнести ни слова.

“Отец…Кхе! Кхе! У-у-у…”

Наконец Ри-Ри рухнула к его ногам, закашлявшись кровью.

***

Когда Аюн вышел наружу, его уже ждал евнух Императора.

“Его Величество ждёт вас.”

Одежда Аюна, которую он не менял уже три дня, пропиталась затхлым запахом, а его растрёпанный вид совершенно не подходил для встречи с Императором.

“Позвольте мне хотя бы привести себя в порядок…”

“Его Величество не любит долго ждать. Он велел передать: если глава семьи Чжо скажет что-нибудь подобное, пусть не беспокоится об одежде и не заставляет Его Величество ждать ещё дольше.”

“…Понимаю.”

Чжо Аюн последовал за евнухом к павильону, где его ожидал Император.

Ирим сидел перед чайным столиком. Увидев Аюна, он холодно прищурился.

“Подойди ближе, глава семьи Чжо.”

“Аюн из семьи Чжо приветствует Его Императорское Величество.”

Аюн с некоторой нерешительностью сел напротив него.

“Ты встретился со своей дочерью?”

Ирим спросил это, наклоняя чайник.

Тоненькая струйка.

Послышался тихий звук льющейся в чашку воды.

“Вероятно, ей осталось жить недолго.”

“…”

“Как жаль. Я надеялся, что твоя дочь проживёт ещё очень, очень долго.”

“…”

“И тебе, глава семьи Чжо.”

Ирим холодно посмотрел на Аюна и протянул ему чашку.

“Я тоже надеюсь, что ты проживёшь очень, очень долго.”

“Ваше Величество…?”

“Это Императорский приказ. Поэтому, пожалуйста, живи долго. Очень долго.”

Под этим странно леденящим взглядом Чжо Аюн принял чашку обеими руками и склонил голову.

“Ваша Императорская милость…безмерна…”

Он даже не понял, как прошло это короткое чаепитие с Императором.

Ирим ушёл первым, а Аюн медленно спустился вниз.

Его шаги были нетвёрдыми, тело сильно покачивалось.

[Только тогда он осознал, что со дня происшествия два дня назад не ел и не пил ничего, кроме только что выпитого чая.]

[Однако голода он совершенно не чувствовал.]

[Ему не хотелось есть.]

[Хотя он уже два дня бродил без сна, он не хотел и ложиться спать.]

[Потому что его жизнь была жалкой и ужасной.]

[Аюн просто хотел вот так отпустить свою жизнь.]

[Слова Императора о том, что он надеется на его долгую жизнь, явно имели особый смысл.]

[Будто это было наказанием, вынесенным ему за то, что он бросил собственного ребёнка, наказанием, которое не позволит ему умереть.]

Стиснув зубы, Чжо Аюн болезненно зажмурился.

[Ему нужно было пойти к Сое.]

[Нужно было найти её и всё рассказать.]

[Что угодно…Он должен был сказать ей хоть что-нибудь.]

[Но он знал.]

[У меня даже нет права идти искать этого ребёнка…]

Внезапно в памяти всплыли слова, которые Соя сказала ему совсем недавно.

[Вы ведь сказали, что вам жаль меня, правда? Тогда верните украшение моей матери, которое забрала Ри-Ри.]

[Мне недостаточно ваших слов о сожалении. Если вы действительно сожалеете о том, что сделали со мной, верните его. Тогда я приму извинения главы клана.]

[Да…То украшение…]

Аюн поспешно направился в покои Ри-Ри и начал обыскивать комнату.

Грохот! Бум!

Грохот! Бум!

Звук того, как он один за другим грубо открывал и закрывал ящики и шкафы, разносился даже по коридору.

Служанки, увидев странное поведение главы клана, который вернулся спустя два дня, не знали, что делать, и лишь тревожно переминались с ноги на ногу.

Но сколько бы Аюн ни искал, он никак не мог найти украшение покойной супруги.

[Возможно, Ри-Ри не взяла его с собой в эту поездку в Императорский дворец.]

Приняв это решение, он тут же устремился в Южные земли.

Когда он прибыл в поместье, слуги удивлённо спросили, почему он вернулся один и так внезапно.

Но Аюн проигнорировал их приветствия и сразу направился в комнату Ри-Ри.

“Украшение…Украшение…”

Он бормотал эти слова, обыскивая ящики, туалетный столик и шкафы Ри-Ри.

“Мне нужно найти украшение…Только тогда Соя…”

[Но даже здесь украшения покойной жены нигде не было.]

Вокруг лежали лишь дорогие и роскошные драгоценности.

Аюн невольно удивился тому, сколько здесь было вычурных украшений, совершенно не соответствовавших обычаям семьи Красных Фениксов.

[Но сейчас это было неважно.]

“Почему…Почему его здесь нет…Почему…”

Постепенно его голос задрожал от слёз.

“Где…Где же оно…”

На самом деле он и сам это прекрасно понимал.

[Даже если он найдёт украшение сейчас и принесёт его Сое, она всё равно не захочет встретиться с ним.]

[И всё же это было похоже на последнюю оставшуюся у него нить надежды.]

[Поэтому он не мог сдаться.]

Наконец, открыв ящик под туалетным столиком, Аюн обнаружил там серые перья кукушки.

“…Кукушка.”

В одно мгновение его сердце тяжело рухнуло куда-то вниз.

[Это было неопровержимым доказательством того, что кукушка действительно находилась в этой комнате.]

[В комнате, где он не нашёл ни капли надежды, осталось только это.]