В этот момент…

«Киинг! Киинг!»

Соль Ё напряг хвост и принялся грызть обувь Гахёна.

«Это…»

Глаза Гахёна сузились, когда он внимательно посмотрел на Соль Ё.

[Хотя с виду он напоминал тигра, это явно был не обычный горный зверь. Если бы перед ним действительно было дикое животное, Гахён, прямой потомок Белого Тигра, правящего горой Хорим, без труда бы его узнал.]

«Демонический зверь?»

От этого чёрного существа исходила та же аура, что и от барьера, с которым он столкнулся ранее.

[Неужели именно оно создало преграду? Но кого и от чего оно пыталось защитить?]

Пока в мыслях Гахёна вихрем кружились вопросы…

«М…молодой господин, этот малыш не опасен, честное слово!»

Испугавшись, Соя поспешно подняла Соль Ё и оттащила его подальше.

«Когда на меня напали горные звери, он спас меня…»

«Горные звери напали на тебя?!»

Гахён резко поднял голову, его взгляд стал острым, как лезвие клинка.

«Д-да…Господин Сури велел мне держаться поближе к младшему наследнику, но вдруг появилась стая зверей, и…»

Соя начала объяснять, как была вынуждена спасаться бегством, убегая всё глубже в лес от их агрессивных атак.

Она исподтишка взглянула на лицо Гахёна, опасаясь, что он ей не поверит.

«Ты не ранена?»

Однако в его глазах не было ни капли сомнения - только беспокойство.

«Тебя не покусали? Не поцарапали? Ты не упала, когда бежала?»

Услышав, что её испытание было куда страшнее, чем просто потеряться в лесу, Гахён почувствовал, как его мысли путаются.

«Да, всё в порядке. Леди Санхо дала мне ветровой камень, так что я смогла…Ах!»

Её голос, пытавшийся успокоить Гахёна, внезапно прервался, ноги не выдержали напряжения, и она осела на землю.

Камень индигового волка придавал силу её ногам, но теперь, когда всё было позади, её тело перестало повиноваться.

Стоило ей увидеть Гахёна, как напряжение отпустило, оставляя лишь усталость.

«Киинг!»

«Соя!»

Гахён мгновенно подхватил её, встревоженный.

Соль Ё, которого она случайно выронила, заволновался и стал суетиться вокруг них.

«Хорошо, что у тебя был ветровой камень…»

Гахён облегчённо вздохнул. [Без него всё могло бы закончиться куда хуже.]

«Тебе было страшно, да?»

[Звери горы Хорим всегда были покорны воле клана Белого Тигра. Они не нападали на людей.]

[Но на Соя напали.]

[И это произошло именно в тот день, когда его отец отсутствовал.]

[Кто-то подстроил это нападение? Но зачем?]

[Слишком уж подозрительно совпали обстоятельства.]

[Конечно, это могло быть простым совпадением.]

Но Гахён всё больше укреплялся в своих подозрениях.

Однако сейчас было не время предаваться догадкам.

Ночь становилась всё холоднее.

Гахён присел, подставляя ей спину.

«Залезай.»

«Ч-что? Но…»

«Здесь темно, и я боюсь, что ты споткнёшься и снова упадёшь. Просто залезай, Соя.»

Быть перенесённой на спине знатного господина, сама мысль об этом была непостижимой.

К тому же…

[Я снова стану для него обузой?]

Соя вспомнила, каким был Гахён прежде.

Она всегда чувствовала его скрытую неприязнь, словно он избегал её присутствия.

«Скорее, Соя.»

Но в его голосе не было раздражения, лишь твёрдость и настойчивость.

Нерешительно, с лёгким трепетом, она осторожно обхватила его за плечи.

На удивление, его спина казалась крепкой и надёжной, словно могла защитить её от всего на свете.

И вдруг…

Ей вспомнилась ещё одна спина.

Широкая и сильная, та, что однажды укрыла её под развевающимся белым шёлком.

[Точно…Спина второго наследника…похожа на спину господина Саона.]

Эта мысль, почему-то, согревала её сердце.

А воспоминание о том, с каким волнением Гахён звал её, с каким беспокойством искал, его бледное лицо и дрожащий голос…

Она не ожидала, что именно он будет тем, кто придёт за ней.

Мысль о том, что Гахён искал её с таким выражением лица, с таким взглядом, оставляла странное, ни с чем не сравнимое ощущение.

Он всегда казался ей недовольным её присутствием, будто само её существование раздражало его.

[С самого первого дня я была для него лишь обузой…]

Соя украдкой взглянула на его спину. Она не могла видеть его лицо, но отчётливо помнила, как мокрые от пота пряди прилипли к его лбу и щекам, когда он звал её по имени. На одежде виднелись рваные следы, сквозь которые проступали небольшие царапины.

[Он что, поранился, пока искал меня?]

[Если это действительно так, мысль об этом была невыносимой.]

«…Насчёт вчерашнего.»

Спустя долгое молчание, нарушаемое лишь их шагами, Гахён наконец заговорил.

«Ты неправильно меня поняла.»

«Что?»

«Когда я сказал, что это никчёмный камень, я не имел в виду твой амулет. Я говорил о тупой голове этого идиота Хо Джок А.»

«О…»

«Камень, который был у тебя вчера…Он мой?»

Соя кивнула, но, осознав, что он не видит её, поспешно ответила вслух:

«Да, твой.»

«Спасибо. Тот амулет, что ты подарила мне раньше, уже успел заскучать в одиночестве. Теперь у него есть компаньон.»

«Ты…не выбросил его?»

«С чего бы? Ты ведь подарила его мне.»

«Но в прошлый раз…»

Соя осеклась, вспоминая, как тогда собирала камни в саду и неожиданно столкнулась с Гахёном.

[Подбирать мусор в саду и тайком оставлять в моей комнате, это, знаешь ли, не очень хорошая шутка. Так ты лишь доставляешь неудобства тем, кто убирается.]

Гахён, кажется, тоже вспомнил этот момент и поспешно нашёл оправдание:

«В тот раз Хо Джок А не сказал мне, что это амулет! Я не знал, что это не просто камень!»

«О…»

Но, произнеся это, он вдруг почувствовал стыд за своё поведение.

Неожиданно он замер на месте и низко опустил голову.

«Молодой господин…?»

Соя обеспокоенно позвала его, когда тишина затянулась.

«…Прости. Всё, что я только что сказал, это лишь оправдания. Правда в том, что я пренебрёг твоей заботой. Прости меня.»

Его внезапные извинения застали её врасплох. В панике Соя замахала руками.

«Прости? Не говорите так…»

«Когда совершаешь ошибку, нужно извиняться и просить прощения.»

Голос Гахёна стал твёрже.

«За то, что плохо обошёлся с тобой, когда ты оказалась в незнакомом месте. За то, что проигнорировал твою искренность. За то, что говорил грубые слова, зная, что они могут тебя ранить…За всё это я прошу прощения.»

Соя плотно сжала губы.

[Ошибка.]

Ей казалось странным, что Гахён назвал это ошибкой.

Для неё было очевидным, что люди будут её недолюбливать.

Она была никчёмной, ненужной - птенцом, недостойным любви.

Ни неприязнь, ни насмешки, ни жестокость по отношению к ней не могли считаться ошибкой.

Это было правилом, которое она усвоила за три года жизни в поместье Красных Фениксов.

Но Гахён…

Человек, который никогда не бил её, не щипал, не запирал в темноте и не толкал, теперь извинялся.

И не раз, а дважды.

«А прощать или нет - решать тебе.»

«…»

«Не сейчас, а когда почувствуешь, что готова…Тогда, пожалуйста, прости меня, Соя.»

«…»

С этими словами он вновь двинулся вперёд.

Спустя некоторое время Соя тихо сказала:

«Я не обижалась.»

«Что?»

Гахён резко остановился и обернулся, его голос дрожал.

«Правда?»

«Ну…Вчера мне было немного грустно. Совсем чуть-чуть. Но теперь всё в порядке. Честно.»

«…»

«Ты ведь бросился ко мне и спас меня, так?»

Соя мягко улыбнулась.

«…!»

Глаза Гахёна широко распахнулись, а затем его лицо смягчилось, а взгляд наполнился облегчением.

«Похоже, мне придётся бегать за тобой ещё не раз.»

Он усмехнулся и снова устремил взгляд вперёд.

Они продолжили спускаться вниз, а с каждым шагом корзинка, висевшая у Соя на боку, тихонько покачивалась.

«Киинг, киинг!»

Маленькое чёрное существо весело следовал за ними.