Соя была не единственной, кто не сразу поняла, что произошло.

Соль Ё моргнул, не понимая, что творится, с растерянным выражением лица. Он медленно опустил голову и взглянул на свои руки.

Но перед его глазами была уже не знакомая лапа чёрного зверя, а человеческая ладонь, мягкая и теплая.

Понимание этого парализовало всё его тело. А через мгновение…

«А-а-а-а!»

Соль Ё испуганно закричал, попытался вскочить, но тут же плюхнулся обратно на пол с глухим стуком.

«Соль Ё!»

Ик!

Соя быстро протянула руку и схватила его за ладонь. Соль Ё застыл, как громом поражённый.

«Ты…ты правда Соль Ё?» - осторожно спросила Соя, склоняясь к нему поближе.

«…Да.» - тихо кивнул он, и кончики его ушей тут же окрасились ярким румянцем.

«…!»

От честного ответа у Сои отвисла челюсть.

[Соль Ё и вправду стал человеком!]

Даже спросив сама, она всё равно не могла поверить своим глазам.

***

В холодных, сухих землях Севера, на троне сидел человек с чёрными волосами, что спадали до самых пят.

Это был Хён Рабэк, глава клана Чёрной Черепахи и властитель Северных земель.

Он, лениво опершись подбородком на ладонь, вдруг поднял голову.

«Хондон мёртв.»

Связь с Хондоном, которая уже давно слабела, оборвалась окончательно.

Но даже смерть самого преданного подчинённого не отразилась на лице Рабэка, он оставался абсолютно безразличен.

Последний след Хондона затерялся на Западе, в землях Белого Тигра.

Ему был дан лишь один приказ:

[Разрушить три великих клана. Лишить их возможности породить Невесту Жёлтого Дракона.]

Невеста Жёлтого Дракона. титул, который он мечтал вычеркнуть из истории континента.

«Но почему…Хондон исчез именно в землях Белого Тигра?» -

Рабэк нахмурился, припоминая свой приказ.

[Это было странно. Насколько он знал, в клане Белого Тигра не было прямых наследниц.]

[Глава клана Голубого Дракона так и не женился, а весь род Чёрной Черепахи он истребил собственноручно.]

[Значит, главной кандидаткой на роль невесты оставалась младшая дочь клана Красных Фениксов, единственная законная наследница среди Четырёх Великих Кланов.]

[Пусть и дочери боковых ветвей могли подойти, но зачем Хондону было игнорировать южную девочку и уходить на Запад?]

«Гораздо логичнее было бы сначала избавиться от южанки…»

[Хондон был коварен и умен, мастерски подражал людям и умел трезво оценивать ситуацию.]

[Значит, он что-то увидел на Западе.]

[Теперь надо было узнать, что именно, и чем он занимался перед смертью.]

[И, если потребуется…]

«Клан Белого Тигра слишком часто встаёт поперёк дороги.» - пробормотал Рабэк с холодной складкой меж бровей.

Бэк Саон, глава Белого Тигра.

И прежде был занозой в боку, и сейчас оставался помехой.

«Если представится случай, стоит избавиться и от него.»

С этим решением Рабэк вытянул из своего ядра души тонкую чёрную нить.

Она извивалась и сплелась в силуэт человека, который, появившись, тут же опустился перед ним на колено.

«Ступай на Запад и выясни, что случилось с Хондоном. Уничтожай всех, кто помешает.»

По его приказу куклы, созданные из собственной души, склонились в низком поклоне и исчезли.

Рабэк медленно перевёл взгляд на человека в изношенном чёрном плаще, что преклонил колено сбоку от трона.

«Как обстоят дела при дворе?»

«Там вот-вот хлынет кровь. Пятый принц, Тэ Ирим, обнажил меч.»

Впервые на лице Рабэка проступило заметное напряжение.

Пятый принц, Тэ Ирим.

[В жилах которого текла проклятая Императорская кровь…И в то же время, единственная оставшаяся память о ней.]

«Поговаривают, что Пятый принц уже взял под себя военную силу столицы. Если так пойдёт и дальше, рождение нового Жёлтого Дракона не за горами.»

«…Понятно.» - глухо выдохнул Рабэк.

Шаги её сына были нежданной переменной.

Но это не меняло сути его плана.

Он поклялся низвергнуть Империю и выжечь до тла всё гнилое семя Императорского рода.

Даже если ради этого придётся сокрушить её дитя.

Перед глазами вдруг всплыл другой ребёнок, мальчик с кровью Севера, чью жизнь он сам однажды оборвал…

***

Внезапное превращение Соль Ё в человека всколыхнуло весь Дворец Белого Тигра.

Даже Бэк Сара, много лет не покидавшая святилища, вышла узнать правду.

Она закрыла глаза, приложила ладонь к его макушке, что-то тихо пробормотала, и резко распахнула глаза.

«Подтверждается. Этот мальчик, не демонический зверь, а зверочеловек. Я чувствую ядро духа внутри него.»

«…Как странно. Семь лет он носил облик демонического зверя, а теперь вдруг сбросил маску.» - Бэк Саон скрестил руки на груди, глядя на Соль Ё с лёгкой насмешкой.

Семь лет назад он нашёл его на осквернённых северных землях, крошечного, израненного и голодного зверька, за которым гнались охотники на демонов.

Малыш оскалился на него, но не сделал попытки напасть.

Что-то в нём не давало Саону оставить его умирать.

Но стоило привести Соль Ё во Дворец Белого Тигра, как тот сбежал в горы и обосновался там.

Саон думал, что это всего лишь необычный зверь, который не трогает людей.

И вот теперь выяснилось, он не демон, а дитя зверочеловеков.

«Похоже, кто-то когда-то осквернил этого истинного зверочеловека. Но теперь скверна исчезла, и осталась лишь его изначальная, чистая сущность. Будто кто-то провёл над ним очищение.»

«Тётя! Постойте!»

Соя, которая редко позволяла себе повышать голос, внезапно прервала разговор Саона и Сары, заметно волнуясь.

«Всё произошло вдруг! У меня в руке что-то вспыхнуло, словно искра, и Соль Ё превратился в человека! Вот так…Точнее, вот именно так…э-э…»

Она нахмурилась, сосредотачиваясь, но с кончиков её пальцев не появилось ни малейшего огонька.

В этот момент над её головой раздался мягкий смех Сары.

«Ха-ха! Пушустик, кажется, ты пробудила свой уникальный дар.»

«…!»

«Поздравляю тебя, дорогая, с пробуждением твоего дара.»

«Так…превращать Соль Ё в человека, это мой дар?»

«Нет, дитя. Этот малыш с самого начала не был настоящим демоническим зверем, он всегда был зверочеловеком. А твоя сила, это способность очищать скверну.»

«Очищать?»

«Да. Мы называем это очищением.»

Соя моргнула, переваривая сказанное, и наконец задала вопрос, который давно крутился у неё в голове:

«Значит…мой дар сможет помочь Клану?»

«Несомненно. Если ты научишься управлять им, он станет огромной поддержкой для всего Дворца Белого Тигра.»

«…!»

На лице Сои расцвела ослепительная улыбка.

***

Пока Саон и Сара продолжали обсуждать открывшееся, Соль Ё вместе с Сои вышел во двор.

Она присела у клумбы, растерянно уставившись в пространство.

[Неужели я правда пробудила свой дар…]

С самого утра сердце не переставало стучать так, что едва не выскакивало из груди.

Где-то в глубине души она уже почти смирилась с мыслью, что никогда не вырастет и не обретёт силы. Её ядро духа было слишком повреждено, и до недавних пор она даже не смела пытаться принять звериную форму.

Соя вспомнила Праздник Владыки Горы, когда она спасла Гахёна.

[Все тогда говорили, что я удивительная…]

Она хотела быть полезной тем, кто приютил её под крышей Дворца Белого Тигра, отплатить добром за добро.

[Что бы ни случилось, я стану той, без кого Дворцу Белого Тигра не обойтись. Я овладею этой силой.]

С этой мыслью она скользнула взглядом на Соль Ё, сидевшего рядышком.

Хотя теперь он стал человеком, сидел он всё так же, как в облике волка, с руками на земле и слегка пригнув голову. Этот привычный жест вызвал у Сои тёплую улыбку.

«Спасибо тебе, Соль Ё. Это всё благодаря тебе я пробудила свой дар.»

«…?»

Соль Ё только слегка наклонил голову, ничего не понимая.

Шрама, что некогда пересекал его переднюю лапу, теперь на его человеческой руке не было и следа.

[Неужели очищение способно заживлять даже раны?]