Когда Соя была маленькой…Совсем юной, ещё не повзрослевшей, она стала свидетелем того, как одного из слуг изгнали за присвоение имущества семьи. Увидев, как дочь расстроилась, отец сказал ей:

[Соя, указывать на несправедливость и говорить о ней вслух, это не плохо. Ты должна уметь открыто заявлять о том, что неправильно.]

[Особенно ты, как прямая наследница клана Красных Фениксов. У тебя есть долг – защищать фениксов Юга. Закрывая глаза на зло или делая вид, что ничего не видишь, ты рискуешь навредить невинным.]

[Соя больше не считалась прямой наследницей Красных Фениксов. Да и не защищала теперь никаких фениксов.]

[Но она до сих пор помнила этот урок, услышанный когда-то, сидя на коленях у отца.]

Она понимала, что если расскажет проступки Сиё, это может поссорить её с Саоном.

[Но причинять боль другим было, несомненно - неправильно.]

[Господин Саон бы тоже не одобрил подобное. Он ведь тот, кто защищает, кто рядом с тобой, когда страшно...]

Вспомнив, как Саон заслонил её собой, Соя набралась храбрости и начала говорить. Честно. Подробно.

«И в паланкинах других девушек был тот же аромат. Если ничего не предпринять, завтра может случиться что-то плохое…»

«Ложь!» - резко перебила её Сиё, голос дрожал от паники.

«Эта девчонка вообще заняла чужое место на юге! Она - преступница, присвоила чужую судьбу и сбежала!»

«Что?» - раздался шёпот в толпе.

Теперь все взгляды устремились на Сою.

«В клане Красных Фениксов пытаются это скрыть, но все знают! Эта девчонка выдала себя за младшую дочь клана, обманом заняла её место и была изгнана!»

«…»

«Она лжёт, она обманщица! И теперь лжёт снова, лишь бы заполучить западную комнату для себя!»

С каждым словом Сиё тело Сои невольно сжималось.

[Она была готова к этому. С того самого момента, как решилась рассказать правду, знала, что Сиё выложит её секрет всем.]

[Больно, быть выставленной плохой девочкой.]

[Но ещё больнее, знать, что из-за твоего молчания пострадают другие.]

Соя сжала зубы и приняла удар.

«Господин Саон.» - подойдя к нему, она протянула маленький мешочек.

«Это тот самый, который я нашла в паланкинах мисс Аран и мисс Сахе. Он точно такой же, как тот, что дала мне мисс Сиё.»

Саон смотрел на неё с холодным, каменным лицом. Его взгляд был суров, но Соя не позволила себе отступить.

«Третий младший господин тоже был там. Он может подтвердить.»

«Да, да!» - встрепенулся Гаюль из толпы. «Точно такой же! Это серебряная тигрица дала этот мешочек Пушистику!»

Саон молча взял мешочек. Нахмурился.

«Ты говорила, что он пахнет?»

Он не чувствовал ничего.

«Пушистик, ты уверена, что запах был именно оттуда?»

«Да? Да, уверена.» - кивнула она.

Толпа загудела. Никто не чувствовал запаха, ни Саон, ни остальные.

«В-видите? Даже вблизи никакого запаха! Она всё врёт!» - Сиё попыталась воспользоваться моментом.

Но Саон, не обращая внимания на её слова, протянул мешочек Чжокёну:

«Чжокён. Немедленно отнеси это сестре Сара и расскажи всё, что случилось.»

«Слушаюсь, повелитель.»

Слышать имя Пэк Сара - жрицы Храма Белого Тигра, заставило Сиё побледнеть.

Она знала: тот мешочек был пропитан тьмой, магией северных земель.

Стоит Саре взглянуть на него, и она тут же распознает тёмную силу.

А если всё, что сделала Сиё, вскроется…

[Нет! Я должна стать прямой наследницей клана Белого Тигра…иначе…]

«Повелитель!» - воскликнула женщина, заслонив Сиё своим телом. «Как можно верить словам этой девчонки?!»

Это была мать Сиё, госпожа клана Серебряного Тигра.

«Вот поэтому мы и передаём мешочек жрице.» - спокойно ответил Саон.»

«Чтобы выяснить правду.»

«Да даже само это, уже пятно на нашем клане! И даже если наша Сиё угрожала ей, и что с того?!» - женщина указала на Сою.

«Ради такой, с неизвестным прошлым, вы собираетесь наказывать тигрицу?!»

Соя опустила взгляд. [Её обвинили. Но это не было новостью.]

[Она привыкла.]

[И всё же…в сердце защемило. Не от слов. От зависти.

[У неё хотя бы есть мать, которая за неё заступится…]

Нос защипало, но она сдержала слёзы.

И вдруг...вжух

Большая тень упала на неё.

«…!»

Её глаза распахнулись от неожиданности.

Тёплая, широкая ладонь накрыла её руку.

Ей не нужно было поднимать голову, чтобы понять, кто это.

Нос защипало сильнее. Но теперь, от тепла.

Глаза заслезились.

«Кто сказал, что эта девочка - никто?»

Саон стоял рядом, крепко сжимая её руку. В голосе звенела сдержанная ярость:

«Это моя девочка. Я сам привёл её сюда.»

«М-мы знаем! Она - гость повелителя! Но всё равно…!»

«Кажется, вы не поняли.» - Саон щёлкнул языком, перебив даму. «Пушистик - моя дочь.»

Соя ошеломлённо вскинула взгляд. Но Саон смотрел не на неё.

Он обвёл толпу суровым взглядом.

«Моя. Дочь.»

Он чётко и с нажимом произнёс три слога.

Не как гнев, а как заявление. Как признание.

***

Чтобы утихомирить обстановку, Саон велел отвести Сою в другое место.

Гахён проводил её в пустую комнату неподалёку.

Соя села на стул, рассеянно перебирая пальцами, в то время как мысли вихрем носились в голове.

[Это мой ребёнок. Я сам привёл её сюда.]

[Пушистик - моя дочь.]

[Моя дочь…]

[Почему он так сказал?]

[Это прозвучало…будто он хотел меня защитить.]

В этот момент Соя не завидовала Сиё вовсе.

Вспоминая, она поняла, Саон всегда был рядом, всегда защищал её с самой первой встречи.

[Прямо как…отец.]

Она тут же встряхнула головой, словно спохватившись.

[Отец? Что я несу? Как он может быть моим отцом?]

[Такие мысли опасны. Разве не так всё и начиналось в обвинениях Сиё?]

[Она ведь уже однажды заняла чужое место. Не может снова позволить себе желать того, что не принадлежит ей.]

[Господин Саон просто…сильный. Справедливый. Вот почему он за меня заступается.]

[Это всё, и не больше. Так и должно быть.]

[Она уже однажды отняла семью у юной леди Ри-Ри. Не имеет права мечтать ещё и о чьей-то любви.]

[Но…это было так тепло.]

Соя молча посмотрела на свои пальцы, где до сих пор ощущалось тепло его ладони.

И тут она заметила, Гахён молчал слишком долго.

Подняв глаза, она увидела, что он стоит бледный, словно увидел привидение, и уставился на узелок, перекинутый у неё через плечо.

«Эм…молодой господин?»

Гахён, до этого сжавшийся в молчании, наконец заговорил. Его губы дрожали, голос звучал, как у человека, сдерживающего слёзы.

«Почему?»

«Почему ты собиралась вот так просто уйти?»

«Что?»

Соя моргнула, не понимая.

«Бурый тигр мне всё рассказала. Ты…ты собиралась покинуть Дворец Белого Тигра.»

«Ах…»

«Этот узел. Одежда на тебе. Обувь. Ты выглядишь так, будто уже в пути.»

Гахён стиснул зубы.

Многие в суматохе ничего не заметили, но для внимательного взгляда всё в облике Соя кричало: «я ухожу».

[И та холодная, пустая атмосфера в её комнате…]

[Он понял: она действительно собиралась уйти.]

«Мне ведь и правда сказали, что я останусь здесь только на время.» - спокойно кивнула она.

«Кто это сказал?! Кто решил, что ты должна уйти?!»

Он осёкся. В памяти всплыли сцены.

[Это он первым воспротивился, когда Соя поселили в западной комнате.]

[Это он демонстративно раздражался, когда она ишла за ним на коротеньких ножках.]

[Это он, заметив, как она с надеждой ловит его взгляд, отворачивался и отталкивал.]

«Это…из-за меня, да?»

В голосе Гахёна слышалась дрожь.

«Это я виноват. Ты уезжаешь, потому что я вёл себя как жестокий дурак…говорил тебе обидные вещи, смотрел сверху…»

«Нет, молодой господин. Совсем не поэтому…»

«Видишь?! Ты снова называешь меня “молодым господином”.»

«Я…просто ещё не привыкла…»

Но её слова уже не достигали Гахёна.

«Прости. Прости меня, пожалуйста. Не уезжай, Соя. Останься с нами…во Дворце Белого Тигра.»

«…»

Его голос дрожал, сердце почти выворачивалось наружу, и Соя не знала, как ответить.

«Но если я останусь, мисс Сиё будет…и потом ещё…»

Соя начала перечислять причины, по которым ей лучше уйти, но тут...

Скрип…

Дверь тихо отворилась, и в комнату вошёл Саон.

«Значит…» - он шёл неспешно, устало, но уверенно. «Ты и правда собиралась уйти, Пушистик?»