«Да. Мы подкармливаем её лекарственными травами, что присылает госпожа Сара, но одними ими духовное ядро не восстановить.» - спокойно ответил Саон.

«Но если вы отдали это юной госпоже…Вы, сами-то будете в порядке, милорд?» - голос Чжокёна звучал тревожно.

«А чего тут переживать? Разве не естественно для отца отдавать дочери лучшее, что у него есть? Это делает меня счастливым.» - произнёс Саон так, будто речь шла о пустяке.

Но Чжокён не унимался:

«Но ведь Кровавая Трава Дракона была вашей единственной надеждой восстановить духовное ядро! Даже сейчас, каждое полнолуние, вы сидите в кабинете всю ночь…»

«…!»

Тук!

Сердце Сои болезненно сжалось.

«Не волнуйся. Я взрослый, сильный, смогу выдержать. Но Пушистик…она ведь ещё ребёнок.» - мягко сказал Саон.

«И всё же…» - начал Чжокён.

Они продолжали разговор, но Соя уже не слышала слов.

[То, что я выпила…было единственным способом исцелить ядро лорда Саона?]

Её глаза дрогнули. Она не понимала всех тонкостей, но было ясно одно: духовное ядро Саона сильно повреждено. И единственное средство, способное его вылечить, он отдал ей.

[Значит…он потерял свою единственную надежду на исцеление.]

[А, я…даже не знала…]

Она выпила настой, думая, что это просто подарок.

[Глупая…]

В горле поднялась тяжёлая, жгучая волна. Она так хотела помочь Саону, помочь клану, отплатить за доброту…а вместо этого лишь лишила его шанса.

[Что же теперь делать? Что я наделала?]

[Почему, что бы она ни делала, всё оборачивалось обузой для него? Она ведь просто хотела быть хорошей девочкой…достойной…полезной.]

Слёзы защипали глаза. Соя топнула ногой в отчаянии, но тут в памяти всплыло:

[Не используй это пламя без крайней необходимости. Только если выбора не будет.] - говорил Ирим.

[А, разве сейчас, не такой случай?]

Приняв решение, она вернулась в комнату и дождалась глубокой ночи. Лежала под одеялом, делая вид, что спит, пока Ён Джон не погасила свет и не вышла.

Тогда Соя тихо поднялась, взяла Меч Белого Тигра и вышла в коридор.

Мимо комнаты Гаюля. Мимо комнаты Гахёна. И наконец - у спальни Саона. Света внутри не было.

Она осторожно открыла дверь, вошла и, сжимая меч, посмотрела на свою ладонь.

[Наверное, будет очень больно.]

Даже решившись, она ощутила страх. Она ведь всегда плакала даже от крошечной царапины.

[Как же брат Ирим смог выдержать это?]

[Хорошо хоть, много крови не нужно.]

[В прошлый раз хватило крошечного пореза, чтобы очистить Соль Ё…]

Соя зажмурилась и коснулась кончиком меча края указательного пальца.

«Ай!»

На коже выступила капелька крови, и она отдёрнула руку, выронив меч.

Звяканье разбудило Саона.

«Пушистик?»

«А, лорд Саон, я…» - торопливо начала она придумывать оправдание, когда…

Вжух!

В её ладони вспыхнуло маленькое пламя.

«Огонь!» - радостно выдохнула Соя.

Она повела очищающее пламя к изумлённому Саону. Огонёк мягко поднялся в воздух и медленно опустился к его сердцу.

«Что это?»

«Это моя особая способность! Ну…не совсем очищение, но я могу заимствовать силу других. Это зовётся «Пламенем, очищающим всё»! Оно должно лечить даже боль!» - с гордостью объяснила она, умолчав о том, что для активации нужна кровь.

Но лицо Саона становилось всё серьёзнее.

Хлоп!

Он резко схватил её за запястье, и взгляд упал на порез на пальце. Капля крови алела, а на полу лежал Меч Белого Тигра.

«Пушистик…Не говори, что ты сама себе это сделала?» - в его голосе прозвучала холодная сталь.

«Ну…» - замялась Соя, а потом тихо призналась:

«Моё умение ещё не завершено, и нужен проводник…кровь…»

«Зачем ты это сделала?» - оборвал он её.

Сердце Сои болезненно сжалось. Впервые он говорил с ней так - строгим, пугающим тоном.

«Почему…почему ты так смотришь на меня?» - её голос дрогнул.

[Я ведь делала это для тебя.]

[Чтобы не быть обузой.]

[Чтобы защитить тебя.]

[Чтобы отплатить за твою доброту.]

«Лорд Саон отдал мне Кровавую Траву Дракона…Я просто хотела помочь…» - в её словах проскользнула обида.

«Помочь?» - лицо Саона исказилось болью.

«Никто не просил тебя отплачивать за доброту.» - его голос был низким, сдержанным, но полным ярости. «Ты ребёнок. Ребёнок, которого любят просто за то, что он есть.»

Обычно Соя опустила бы голову…но не в этот раз.

«Почему детям можно ничего не делать?!» - выпалила она. «Ребёнок тоже может защищать взрослого! Я могу защитить вас! Почему вы говорите, что мне не нужно ничего для вас делать?!»

Её дыхание сбилось. Мгновение спустя она осознала, она накричала на него.

[Что я наделала?]

Страх сковал её. [Он разозлится…он тоже будет меня ненавидеть…]

«Л-лорд Саон, я не хотела кричать…» - голос дрожал.

«Соя.» - он наклонился, вытирая уголки её глаз. «Не плачь.»

Она коснулась лица, оно было влажным.

«Хлюп…» - только теперь она поняла, что плачет.

«Ты спросила, почему тебе можно ничего не делать для меня…» - тихо сказал он, глядя ей в глаза. «Потому что я твой отец.»

«…!»

«Ни один отец не хочет, чтобы дочь жертвовала собой. Ни один отец не хочет, чтобы она причиняла себе боль. Любить ребёнка без условий, просто за то, что он есть, вот что значит быть родителем.»

«Но…тот человек…» - начала она.

«Вот почему он - не настоящий.» - твёрдо перебил Саон. «А я - настоящий.»

«Ты…прав.» - всхлипнула Соя, прикусив губу.

«Поэтому, Соя, никогда больше не используй эту силу, если для этого придётся себя ранить. Лучше вовсе её не иметь, чем платить такую цену.»

«Тогда…что я могу для вас сделать?» - прошептала она сквозь слёзы.

Саон улыбнулся:

«Называй меня отцом. А ещё лучше - папой.»