Мужчина опустился на одно колено перед ребёнком и, не отводя взгляда, тихо спросил:

«Эм…ну…это…»

Соя замялась, крепко сжав подол своей одежды, прежде чем с трудом выдавить:

«…Да.»

Голос её звучал тихо, с хрипотцой, будто каждое слово давалось с усилием.

На самом деле…она не хотела уходить.

[Ну, всё не так уж плохо. Я думала, что уйду, даже не попрощавшись…Но теперь могу увидеть его ещё раз.]

Соя пыталась думать о хорошем.

[Да, было досадно, что её тайна раскрылась, но всё равно…всё не так плохо.]

«Нет. Ты не должна. Не уходи, Пушистик.»

Голос Саона, спокойный, ровный, но с каким-то тревожным оттенком, заставил её поднять глаза.

«Что…?»

«Ты же обещала мне, помнишь? Сказала, что я могу «украсть» тебя. Вот почему я тогда привёл тебя туда. А теперь ты передумала и хочешь сбежать? Это нечестно.»

«Но тогда…вы же сами сказали, что я могу остаться «ненадолго»…»

«Я так сказал?»

«Да.»

«Совсем не помню.»

«Вы сказали: «Это не создаст никаких проблем, не волнуйся и просто побудь здесь немного».

Саон нахмурился, едва заметно.

[Да, действительно…такие слова он говорил.]

[Он не придавал им значения, просто успокаивал.]

[Но не знал, что девочка зацепилась за них, как за якорь. Повторяла про себя раз за разом.]

[И с тех пор готовилась к уходу, к дню, когда «ненадолго» закончится.]

«…Получается, я сам ввёл тебя в заблуждение. Вот уж по-настоящему глупый тигр.»

Саон пробормотал это с горечью.

[Он знал: это его вина.]

[Он не дал Сои уверенности. Не определился, как относиться к ней.

Он просто привёл её, и оставил в подвешенном состоянии.]

«Прости меня, Пушистик.»

Он вновь опустился на колени перед ней и тихо произнёс:

«Это всё из-за меня.»

«Господин Саон!» - испуганно вскочила Соя.

«Зачем вы встали на колени?! Пол холодный! Пожалуйста, встаньте…»

Она забегала глазами, растерянно переступая с ноги на ногу.

Не знала, куда деть руки.

Но Саон не сдвинулся. Он лишь поднял голову и посмотрел на неё снизу вверх:

«Я привёл тебя сюда…но так и не взял на себя ответственность.»

«Из-за меня ты всё это время жила в тревоге, думала, что должна уйти сама, по-тихому…»

«Нет, это не так! Я просто…»

«Я обещаю тебе, Пушистик. Больше ты не почувствуешь себя чужой. Я стану лучше. Стану взрослым, на которого можно опереться.»

Соя, ещё секунду назад суетливо машущая руками, замерла.

Голос Саона был спокойным и уверенным, и от этого в груди стало тепло.

«Так что останься. Не «ненадолго», а…навсегда.»

«…!»

Глаза Сои широко распахнулись.

[Навсегда?]

[Остаться здесь…с ним?]

[Но…что скажет мисс Сиё?]

[Она ведь и так уже недовольна. А кроме того…сама Соя…]

Девочка, не отрываясь, смотрела на Саона. Потом тихо, почти шёпотом, спросила:

«Вы…вы не разочаровались во мне?»

«В тебе? Почему я должен был?»

«Потому что я…как сказала мисс Сиё…я плохая. Я краду у других…И тогда, когда всё открылось, на вашем лице…»

Голос становился всё тише и тише.

«Вы выглядели так…разочарованно. Вы не улыбнулись совсем…»

Она помнила его выражение, когда Сиё выложила правду.

[Обычно он был строг, да, но всё равно всегда смотрел на неё с теплом.]

[А, тогда…даже не взглянул.]

[И это было страшно.]

[Она ведь преступница.]

[Украла чужую жизнь. Скрыла правду. Нагло прижилась во Дворце Белого Тигра…]

Но Саон покачал головой:

«Я не был разочарован в тебе. Если выглядел таким, то только потому, что разочаровался в себе.»

«В себе…?»

«Я разочаровался, что не узнал раньше, через что тебе пришлось пройти. С кланом Красных Фениксов. Это меня расстроило.»

«Это…очень странная причина.»

Соя смущённо нахмурилась. Саон слабо усмехнулся.

«А ещё…я не улыбался тогда, потому что чувствовал себя жалким. Потому что узнал всё это от другого человека, а не от тебя.»

«…»

«Я был зол на себя за то, что раньше не заметил твоей боли.»

«…»

«И мне было больно…думать, как много ты должна была вытерпеть в одиночку.»

«Поэтому я не смог улыбнуться.»

«…»

Её маленькие губы слегка приоткрылись.

Соя всё ещё не до конца понимала, что имел в виду Саон.

[Он…расстроился из-за неё? Ему было больно, из-за неё? Разве это не она причинила боль другим?]

[Может, Саон просто не обратил внимания на слова госпожи Сиё?]

[Может, он не до конца понял, что она на самом деле сделала, пока жила в клане Красных Фениксов…]

[Не понял, насколько ужасным было её поведение.]

[Что она сбежала, не понеся наказания.]

«Это не какая-то мелочь…Я…я украла чужую жизнь!»

[Она должна была сказать ему.]

[Должна была объяснить, что она плохая.]

[Что он не должен из-за неё страдать или чувствовать вину.]

«Из-за меня юная госпожа Ри-Ри выросла без родителей! Из-за меня она такая слабая и болезненная! Из-за меня страдали и патриарх, и господин-наследник…!»

[Странно.]

Она просто перечисляла факты, а в горле жгло, голос дрожал.

Пальцы невольно сжались в кулаки, голос стал резким.

[Почему?]

[И почему Саон смотрел на неё с такой болью в глазах?]

«Как всё это может быть твоей виной?»

[А, его голос…почему в нём столько грусти?]

«Тебе всего девять, Пушистик. А когда произошла подмена, ты, скорее всего, была ещё младше. Как можно винить в этом ребёнка?»

«Но…но все говорили, что это моя вина. Патриарх, господин-наследник, слуги…все. Все говорили, что всё произошло из-за меня…»

Голос Сои сорвался. В глазах выступили слёзы.

«Они сказали, что я должна провести всю жизнь, искупая свою вину перед юной госпожой Ри-Ри…Что я должна испытать столько же боли и печали, сколько она…»

«И что?» - перебил Саон, сжав кулаки.

[Он вспомнил отчёт Ён Джон, о следах насилия на теле ребёнка.]

[Вспомнил, как Сара упоминала, что у Сои долгое время не ощущалось духовного ядра.]

[И вспомнил ту первую встречу, как трёхногий ворон клана Красных Фениксов напал на девочку.]

[Слова дочери клана Серебряного Тигра только подтвердили подозрения.]

«Они сказали, что раз я украла место их младшей дочери, то заслуживаю, чтобы меня ненавидели и мучили. Что я должна всё терпеть…»

[Чёртовы трусливые птицы.]

Саон сдержал ярость, проклиная этих мерзавцев.

[Они говорили, что Соя «притворялась» их дочерью…]

[Но ведь подмена произошла, когда она была ещё совсем крошкой. Она даже не понимала, что происходит.]

[Как можно винить её?]

[Достаточно было немного подумать, и стало бы ясно, что это не её вина.]

[Но вместо этого они, как последние трусы, свалили всю трагедию на плечи маленького ребёнка.]

[И всё это время Соя жила под гнётом вины.]

[Выносила издевательства. Терпела наказания.]

[Просто потому, что ей внушили: это справедливо.]

[И самое страшное, она сама в это поверила.]

«Слушай внимательно, Пушистик. Всё, что с тобой произошло в клане Красных Фениксов - было неправильным.»

[Если никто до него не сказал ей этого, Саон скажет сам.]

«Никто не имеет права причинять тебе боль. И никто не вправе это оправдывать.»

«Но…»

«Ты ничего не сделала плохого. Это не твоя вина, это их вина.»

«Но, но…!»

Слёзы наполнили глаза Сои и потекли по щекам.

[До этого момента она верила: всё из-за неё.]

[Что она - плохая.]

[Что украла место у настоящей дочери.]

[Что заслужила ненависть.]

[Поэтому она молча терпела. Никогда не плакала.]

[Но теперь…Саон говорит, что это не она виновата.]

[Что это не она плохая.]

[Что виноваты те, кто причинял ей боль.]

[Это не я…Это не моя вина…]

И в этот момент...

Кап.

Первые слёзы упали на пол.

Кап, кап...

«Все…все говорили, что это моя вина…шмыг…Никто…никто не был на моей стороне…»

[Отец, брат Хваю…все говорили, что виновата Соя…]

[Тогда почему…?]

Соя всхлипывала, с трудом выговаривая слова:

«Почему…почему только вы…говорите, что это не моя вина? Почему…шмыг…только вы…на моей стороне?»

«Потому что тот мир, в котором ты жила до сих пор…был неправильным.»

Его спокойные слова будто ударили в самое сердце.

Глаза Сои дрожали, широко раскрытые от эмоций.

«Уууаааа…»

Сдерживаемые рыдания наконец вырвались наружу.

«Соя…!»

Гахён, всё это время молча стоявший в стороне, бросился к ней и начал утирать слёзы рукавом.

А Саон, ласково коснувшись кончика её покрасневшего носа, тепло улыбнулся:

«Так что скажи…ты согласишься стать моей дочерью, Пушистик?»