[Почему так тихо?]

Похоже, они зашли слишком далеко.

Невольно в памяти всплыл недавний случай, когда она заблудилась в горах.

Собравшись уже подняться и сказать Гахёну, что пора уходить, она вдруг...

Вздрагивает.

Необъяснимый холодок пробежал по коже.

Соя застыла и медленно повернула голову.

«…!»

Дыхание перехватило, тело окаменело.

Её взгляд встретился с глазами мужчины в чёрной маске.

«Ах, вот как. Я был уверен, что полностью скрыл своё присутствие.» -

пробормотал он с досадой, будто действительно не ожидал, что его заметят, и потянулся к маске.

«Удивительно…Ты действительно способна чувствовать тёмную магию? Придётся проверить твое духовное ядро.»

[Этот человек…!]

Когда он снял маску, Соя отшатнулась.

[Это он. Тот, кто пытался убить меня на Юге…]

На щеке и шее мужчины тянулась татуировка в виде трёхлапой вороны. Она уже видела его прежде.

[Но господин Саон тогда с ним разобрался…]

Глаза Сои, цвета мягкой розы, дрожали от ужаса.

«Мы с вами раньше не встречались, юная леди. Я…Хм? Почему вы так смотрите?»

Он наклонил голову, провёл рукой по лицу и усмехнулся.

«А, ясно. Вас пугает этот «облик». Тц. Почему люди так помешаны на внешнем?»

Он обнажил меч, чёрный как ночь, и медленно пошёл к ней.

«Не стоит так бояться. Я не убью вас сразу. Есть кое-что, что нужно проверить…»

В этот момент:

«Стой! Ещё шаг, и я нападу!»

Голос раздался, и перед Сои встал Гахён, меч в руках, глаза пылали гневом.

«Брат!» - вскрикнула она в шоке.

И не зря, противник был взрослым мужчиной, на две головы выше Гахёна.

Разница в телосложении - колоссальная.

Но Гахён не дрогнул, держа меч наготове.

«Я Бэк Гахён, второй сын клана Белого Тигра. Назови себя.»

«Ого…Юный наследник клана Белого Тигра? Похоже, всё усложняется.» - вздохнул мужчина с лёгким раздражением.

«Но…»

На губах его заиграла ехидная улыбка, он окинул Гахёна оценивающим взглядом.

«Твоя оболочка выглядит весьма прилично. Может, стоит воспользоваться этим случаем и занять её.»

«Что ты несёшь?»

Гахён нахмурился, не понимая смысла.

«Осторожно, брат!»

Без предупреждения мужчина метнулся вперёд.

Кинг! Бряц!

Гахён среагировал мгновенно, отразив удар.

От его противника исходила настоящая жажда убийства, руки Гахёна задрожали, он резко втянул воздух.

С детства, воспитываясь в клане Белого Тигра, он владел мечом, будто он - продолжение его тела.

Но это был первый раз, когда он сталкивался с врагом, действительно желающим убить.

Однако времени на размышления не было.

Меч врага снова пошёл в атаку.

Бряц!

Бряц! Бряц, бря-я-яц!

Сталь звенела, рассекая воздух.

Несмотря на разницу в силе и размере, Гахён держался, отражая удары с равной точностью.

И вот, решающий момент.

Звон!

Меч врага вылетел из рук, описав дугу в воздухе, и клинок Гахёна устремился к его голове.

Свист!

Мужчина рухнул на землю.

«Ха-а…Ха-а…»

Задыхаясь, Гахён смотрел на поверженного противника.

«Я…справился…»

Облегчение нахлынуло, и он начал опускать меч.

Но вдруг...

«Хм…Всё же ты настоящий наследник Белого Тигра. Было непросто.»

«…!»

«…!»

Соя и Гахён оцепенели.

«Я думал, что эта оболочка продержится дольше…Но ничего. Я всё равно собирался её сменить.»

Хрипло усмехнувшись, мужчина медленно поднялся.

«Ч…Что?»

Трррещ!

Там, где прошёл меч Гахёна, по коже врага начали расползаться трещины.

И затем...

Трррреск!

Тело лопнуло, и наружу вырвалось нечто гигантское и чёрное, как смоль.

[Он…не человек?]

Это было чудовище с мордой зверя и телом, словно у медведя.

На чёрном лице не было ни глаз, ни ушей.

Только зияющая пасть в центре, из которой сочилась слюна, и раздавался хлюпающий звук.

«Четыре Злобных Духа…Хондон…» - узнав чудовище, Гахён прошептал.

«Хр-хрр. Раз уж моя истинная форма раскрыта, выбора нет. Придётся убить вас обоих.»

Голос Хондона звучал, как скрежет металла.

«Не то чтобы я вообще собирался вас отпускать.»

Скри-и-и-п!

Пасть Хондона раскрылась, и оттуда, словно лианы, выскользнули десятки змей.

«Соя!»

Гахён тут же обнял её, заслоняя собой, но полностью увернуться не успел.

Шлёп!

Один из змеиных щупалец хлестнул его по руке, оставив глубокую рану, и оба рухнули на землю.

«Угх…!»

«Брааат!»

Соя в ужасе закричала, видя, как из его раны струится кровь.

Но Гахён вскочил и встал между ней и чудовищем.

Пух!

В одно мгновение его тело преобразилось, он стал огромным белым тигром.

«Рррррррр!»

Оскалившись, он издал оглушительный рык.

Глаза Сои распахнулись в изумлении, перед ней стоял настоящий тигр.

До сих пор она видела лишь маленьких, милых тигрят, вроде Гаюля и Аран.

А настоящий тигр после первого превращения был больше любого взрослого мужчины.

[Вот это…тигр…?]

Не колеблясь, Гахён бросился на чудовище.

Вжух! Глухой удар!

Огромной лапой он с силой врезал по Хондону, пригвоздив его к земле.

Он уже готов был вцепиться зубами в горло монстра, как вдруг...

Шшшшш!

Из пасти Хондона вырвались десятки змей, обвившись вокруг тела тигра.

Он рвался и извивался, пытаясь вырваться, но змеи лишь крепче сжимали его.

«Гррр…!»

«Брааааат!»

Соя схватила лежавшие на земле ножны и с криком бросилась вперёд.

«У-уходи…!»

Сжав ножны обеими руками, она изо всех сил ударила ими по чёрным змеям, опутавшим Гахёна.

Треск!

Под её ударами змеи рассыпались, словно пепел.

Почувствовав, как хватка ослабла, Гахён вырвался из последних кольцевых пут и освободился.

«Получилось!» - вскрикнула Соя.

«Ты в этом уверена?» - прозвучал холодный голос.

До сих пор Хондон просто наблюдал. Теперь же, усмехнувшись, он вновь заговорил:

«Хм…»

Внезапно ноги Гахёна подкосились.

«Брат!» - испуганно крикнула Соя.

Из раны на его передней лапе стремительно распространялся тёмно-багровый яд. Это был укус одной из змей, выпущенных Хондоном.

«Яд…» - пробормотал Гахён, кашляя кровью. Его белоснежная шерсть теперь была залита алым.

«Не волнуйся.» - сказал Хондон, подходя к ним с хищной уверенностью. «Я отлично использую это тело.»

Он шагал медленно, словно смакуя момент.

«Второй сын клана Белого Тигра…Ха. Даже мой господин будет доволен. Он и так уже давно затаил злобу на ваш клан.»

«Стой!» - Соя, едва держась на дрожащих ногах, встала перед братом, заслонив его собой.

«Если тебе что-то нужно, забери меня! Только не трогай моего брата!»

«Брат?» - хрипло рассмеялся Хондон.

«Как забавно. С каких это пор тигры и птицы стали одной семьёй?

Соя вздрогнула, услышав это, но тут же вспомнила слова Гахёна:

[Я хочу стать для тебя настоящей семьёй, Соя.]

[Настоящая семья, это когда защищают и берегут, несмотря ни на что. Даже если ты птица, а я - зверь.]

[Я обещаю. Я стану твоим щитом навсегда. Потому что я - твой брат.]

[И он сдержал своё обещание. Даже сейчас, израненный, на грани смерти, он продолжал защищать её.]

[Птица и тигр могут быть семьёй. Он пообещал быть моим щитом навсегда.]

[Теперь настала моя очередь защитить его.]

Её голос дрожал, но взгляд оставался твёрдым.

На самом деле она знала. Знала, что у неё нет ни единого шанса победить это чудовище.

Но перед ней был не просто зверь.

[Он - её семья.]

[А, настоящая семья не бросает своих. Никогда.]

[Даже если придётся умереть, она не отступит.]

«Ха-ха-ха! Тогда давай, попробуй.» - раздался громовой смех Хондона.

Из его зияющей пасти с визгом вылетела чёрная змея, стремительно несясь к Сои.

[Я его защищу…!]

Она взмахнула ножнами, но в тот самый миг...

Вспышка!

Небо осветилось ослепительным светом.

Грохот!

Гора Хорим задрожала.

«Ч-что за…?!» - крик Хондона оборвался на полуслове.

Не только он замер.

Чёрная змея, летящая к Сои…

Гахён, хрипящий от крови на земле…

Даже ветер и журчание родника, всё замерло.

В этой жуткой тишине, в момент застывшего времени, лишь Соя могла дышать…и говорить.

«Что…происходит?»

Оглядевшись с недоверием, она услышала:

Грохот!

И в небе возникло существо, окутанное ослепительным белым светом.

[Дух-зверь?]

На мгновение ей показалось, что это иллюзия.

Свет напоминал магические образы, созданные Саоном.

Но вдруг...

[Ты разбудила меня.]

Чистый, прозрачный голос эхом отозвался в её сознании. Глаза Сои расширились.

[Нет…Это не иллюзия…Это…]

Она сглотнула и подняла взгляд.

Перед ней стояло существо из света - огромное, величественное.

И она знала.

Знала, кто это.

Потому что он…

Он был похож на звериную форму Гахёна.

Белая шерсть. Синие глаза.

Не маленький и милый, как тигрята Гаюль и Аран…

[Это…]

[Это был он.]

[Древний божественный зверь - Белый Тигр.]