Соя нервно переминалась с ноги на ногу у дверей покоев Гаюля.

«Госпожа, прошу вас, не тревожьтесь так сильно.» - мягко сказала Ён Джон.

«Может, зайдёте и подождёте внутри?» - добавила Санхо.

Но Соя упрямо покачала головой.

«Нет, я подожду здесь, пока госпожа Чхон Хе не выйдет.»

Чжон Ха, прибывшая во Дворец Белого Тигра всего несколько часов назад, сразу направилась в комнату Гаюля. Причина её визита была серьёзной: у мальчика приближался первый скачок роста.

Говорили, что в такие моменты юные зверолюди впадают в полубессознательное состояние и испытывают сильные боли. И лишь мать, родившая дитя, могла утешить его и облегчить мучения.

Время шло, а дверь всё не открывалась. Беспокойство Сои только усиливалось. Девочка присела на корточки прямо у порога. Рядом устроился Соль Ё в облике белого волка, тихонько поскуливая, будто тоже ждал вместе с ней.

[Сколько же прошло?]

Соя уже прикрыла рот ладонями, пытаясь сдержать зевок, как вдруг...

Щёлк.

Дверь открылась, и Чхон Хе наконец вышла.

«Госпожа Чхон Хе!» - Соя вскочила и подбежала к ней. «Как там братец Юль? Он в порядке?»

«Да, всё хорошо.» - с мягкой улыбкой ответила та. «Он крепко уснул. Я оставила у изголовья тот талисман, что ты ему подарила.»

Лицо Сои озарилось облегчением.

«Вот и славно!»

Чхон Хе, глядя на её радость, ласково погладила девочку по волосам.

«Хочешь, в следующий раз пойдём вместе?»

«Правда можно?»

«Конечно. Подкрадёмся, пока он спит. Только никому не рассказывай, ладно?» - подмигнула Чхон Хе.

Глаза Сои округлились.

[Мне правда разрешат?] - мелькнула мысль.

«Я обещаю, с нашей маленьким Пушистиком ничего не случится.» - добавила Чхон Хе с нежностью.

«Да!» - выпалила Соя, мгновенно забыв обо всех сомнениях.

[Её отец и старшие братья всегда были чрезмерно опекающими. Даже во Дворце Белого Тигра все относились к ней как к хрупкой вазе. Но Чхон Хе оказалась первой взрослой, кто предложил хоть немного нарушить правила. И даже хранить это в тайне!]

Сердце Сои заколотилось от восторга, это казалось её первым настоящим маленьким бунтом.

«Ну что, Пушистикю» - улыбнулась Чхон Хе, протягивая руку. «Поведёшь меня в столовую?»

Соя поспешила взять её ладонь. Но тут заметила, что по коридору к ним идёт Гахён.

«Братец Хён!»

«Со…» - начал он, но, увидев Чхон Хе рядом, тут же застыл.

«Здравствуй, Хён-а.» - Чхон Хе слегка поклонилась и тепло произнесла: «Давненько не виделись. Как ты?»

«…»

Гахён смотрел молча. Наконец, сдержанно улыбнулся:

«Здравствуйте, госпожа Чхон Хе. Действительно, давно не встречались.»

На миг её улыбка дрогнула.

«Добро пожаловать во Дворец Белого Тигра. Соя, ты показывала нашей гостье дорогу? Это важная гостья, позаботься о ней. Госпожа Чхон Хе, желаю вам спокойного пребывания.»

С безупречной вежливостью он поклонился и ушёл, сохранив на лице безмятежную улыбку.

[Что это?] - Соя растерянно нахмурилась.

Хотя Гахён говорил мягко, в его тоне сквозила холодность, словно он проводил большую границу. И так было всегда, пока Чхон Хе оставалась во Дворце.

***

«Хм…Когда я услышала, что Бэк Саон удочерил девочку, решила, что и она тигр.» - сказала Чхон Хе с преувеличенной серьёзностью, разглядывая длинный свёрток в белой ткани. «Поэтому и взяла оружие. Но оно, кажется, великовато для нашего Пушистика.»

«Н-ничуть! Оно идеальное! Я в восторге!» - Соя захлопала в ладоши.

Когда ткань развернули, показалось длинное копьё с двумя серповидными лезвиями.

«Это…копьё!»

«Игрушечная версия священной реликвии Голубого Дракона - Халберда Небесного Змея.» - объяснила Чхон Хе, показывая на резьбу с изображением дракона и инкрустированный нефрит.

«Ух ты…» - прошептала Соя, заворожённо глядя на сияющий камень.

Оружие сделали короче и легче, чтобы им могли пользоваться юные зверолюди. К тому же, лезвия были закруглены, так что опасности оно не представляло.

«Спасибо вам огромное, госпожа Чхон Хе!» - Соя сияла от счастья.

«И тебе спасибо, что так радостно его приняла.» - мягко ответила та.

Несмотря на холодную первую встречу, за несколько дней они сильно сблизились. Утром Чхон Хе даже заплела Сои косичку вместо Ён Джон, пусть и крайне неумело.

«Никогда раньше не делала причёску девочке.» - смущённо призналась она. Но Соя была в восторге, даже когда отец, Саон, увидел результат и в шутку спросил, не вернулась ли она с дуэли.

Теперь девочка с любопытством посмотрела на другие свёртки среди багажа.

«А это что?»

«Подарки для Хёна и Юля. Юлю я пока не отдала, он ещё не оправился от скачка роста. А вот с Хёном…» - Чхон Хе чуть замялась и с грустной улыбкой добавила: «Не уверена, что он обрадуется.»

В её глазах мелькнула тень одиночества.

«Ох…» - Соя не знала, что сказать. За эти дни она заметила: Чхон Хе всегда была весёлой с другими, но рядом с Гахёном её улыбка тускнела. Причина крылась в его неизменно холодном поведении.

«Но я всё равно попробую.» - вдруг решительно сказала Чхон Хе. С Пушистиком я стану смелее. Поможешь мне?»

«Да, госпожа Чхон Хе!» - Соя кивнула с радостью.

Они отправились к Гахёну в то время, когда он обычно отдыхал после тренировок.

«Братец, это я, Соя! Можно войти?»

«Соя?» - голос Гахёна потеплел, и он сам открыл дверь. Но, увидев Чхон Хе за её спиной, снова похолодел.

«О, ты привела гостью.»

«Да, госпожа Чхон Хе хотела…»

«Госпожа Чхон Хе, это поведение недостойно. Мне жаль.»

Он оборвал сестру и резко обратился к Чхон Хе:

«Если вы хотите поговорить со мной, скажите прямо. Не используйте для этого мою семью. Мне неприятно, когда моих близких превращают в посыльных.»

«Братец, ты не так понял…» - воскликнула ошеломлённая Соя.

«Простите.» - Чхон Хе мягко улыбнулась, прижимая подарок к спине, словно пряча его. «Я не подумала. Не хотела использовать вашу семью. Простите, Хён.»

«Раз вы умеете извиняться, значит, ещё не потеряли чувство стыда.» - холодно усмехнулся он. «Хорошо, значит, у клана Чхон сохранилось хоть немного достоинства.»

С этими словами он отвернулся и ушёл.

Чхон Хе осталась в коридоре, неподвижно глядя на закрытую дверь. Соя стояла между ними, охваченная смутным тревожным чувством.

***

Вечером, после ужина, девочка не выдержала:

«Госпожа Ён Джон, а почему братец Хён избегает госпожу Чхон Хе?»

Та вздохнула и, нахмурившись, ответила:

«Молодой господин считает, что госпожа Чхон Хе их бросила.»

«…Бросила?»

«Когда Второму наследнику было всего несколько лет, госпожа Чхон Хе вынуждена была уйти из Дворца Белого Тигра.»

С лёгкой горечью на лице Ён Джон начала рассказывать историю Чхон Хе…