“Р-р-р…”

“Р-р-р-р…”

Внезапно появившиеся демонические звери окружили Саона и Аюна.

“Глава клана! Опасно!”

Чжокён, который до этого заявил, что не имеет ничего общего с “этим тигром”, крикнул Саону издалека.

Саон и Аюн, инстинктивно почувствовавшие опасность, тут же прекратили свою ссору.

“Что, чёрт возьми, это такое?”

Саон нахмурился и уже собирался выхватить меч, как вдруг…

“Постой.”

Аюн остановил его.

“Это не демонические звери. Это…”

Он не смог договорить.

Саон прищурился.

И вскоре между его зубами вырвался голос, полный недоумения:

“Люди?”

Это действительно были не демонические звери.

Это были люди.

***

Хотя вечер уже давно перешёл в ночь, Соя не ложилась спать.

Она расхаживала перед павильоном, ожидая возвращения Саона.

[После событий сегодняшнего дня его снова вызвали во дворец почти сразу после того, как он проводил Соя в её покои.]

[Она думала, что он вернётся ещё до ужина, но его возвращение почему-то затягивалось.]

[Соя сама не понимала почему, но чувствовала необъяснимую тревогу.]

[Ри-Ри схватили, однако Соя не верила, что на этом всё закончится.]

[Ведь демонический зверь Таотэ, наделивший Ри-Ри силой тёмной магии, наверняка находился где-то поблизости.]

И тут в темноте мелькнул чёрный хвост.

“А? Соль Ёя!”

“С-Соя?”

Соль Ё, застигнутый врасплох, обернулся.

“Почему ты в последнее время каждую ночь куда-то уходишь?”

“Э?”

“Сури сказала. Что ты теперь каждую ночь куда-то выходишь, а возвращаешься весь мокрый. Ты что, тренируешься плавать в пруду?”

Соя невинно улыбнулась, задавая вопрос.

Лицо Соль Ё тут же вспыхнуло ярко-красным.

“Э-Это…просто секрет…”

Он поспешно отвел взгляд и нерешительно ответил.

“Ну что ты! Так нельзя. Я же говорила, что между настоящими друзьями не должно быть секретов.”

“…”

От этих слов плечи Соль Ё едва заметно вздрогнули.

На самом деле он хранил от Сои одну тайну уже целых два года.

Он не мог рассказать о ней Сои, поэтому, скрывая тяжесть, которая почему-то сдавливала ему грудь, тихо пробормотал:

“Я просто…кое-что ищу.”

“Что именно? Я помогу тебе.”

“Э-э…ну…”

“Если будем искать вместе, найдём гораздо быстрее!”

“Э-э-э…”

Соль Ё не знал, какую отговорку придумать.

До сих пор в подобных ситуациях он всегда был рядом с Сое, поэтому внезапный отказ выглядел бы ещё подозрительнее.

[Вот же неприятность. Что мне делать?]

[Если бы Соль Ё умел говорить так же ловко, как Гахён, он мог бы придумать вполне правдоподобную отговорку.]

[А будь он хоть немного более бессовестной, как Гаюль, то просто отказался бы и быстро убежал.]

Но в итоге Соль Ё, не сумев ни придумать оправдание, ни сбежать, был вынужден отправиться к пруду, пока Соя неотступно следовала рядом.

“Раз ты ходишь искать это каждый день, значит, оно действительно очень важно.”

“Д-Да. Очень, но…!”

“Но разве сейчас не слишком поздно для поисков?”

“Да, но сегодня у меня не было выбора…А?”

Соль Ё почесал голову, отвечая, и вдруг заметил мальчика, неподвижно стоявшего напротив них.

Он смотрел на него.

[Нет.]

[Его взгляд был направлен не на него, а на Соя, стоявшую рядом.]

[Этот человек…Рыжие волосы…]

Соль Ё вспомнил, что видел его на недавнем большом пиру. Он был из клана Красных Фениксов.

Он искоса посмотрел на Сою.

“Пойдём скорее, Соль Ё.”

Соя схватила его за руку и каким-то напряжённым голосом потянула за собой.

“Д-Да!”

Соль Ё поспешно последовал за Сои, которая быстрыми шагами старалась как можно скорее покинуть это место.

Но…

“Ты знала?”

Голос Хваю заставил их остановиться.

Соя отпустила руку Соль Ё и медленно обернулась.

Перед ней стоял Хваю.

[Хотя после прибытия в Императорский дворец Соя уже несколько раз сталкивалась с членами клана Красных Фениксов, это был первый раз, когда она оказалась так близко к Хваю.]

[...Спасибо тебе, старший брат.]

[Я всегда хотела побывать на летнем фестивале. Спасибо, что вспомнил об этом и привёл меня сюда.]

[Воспоминание о летнем фестивале пять лет назад было последним, что связывало её с ним.]

[Мне ненадолго нужно кое-куда отойти. Подожди здесь.]

[Он оставил её одну.]

[И больше не вернулся.]

[Так Соя была брошена.]

[В тот день ребёнок, которого бросили задолго до этого, окончательно осознал в своём сердце: теперь она действительно никому не нужна.]

[Соя всё ещё не могла забыть тот день.]

[Тот душный, последний день летнего фестиваля.]

[Одиночество и боль, которые она испытала в тот момент, когда её оставили одну…]

[Она не могла забыть этого.]

“Скажи мне правду. Ты ведь знала, правда?”

“Что ты имеешь в виду?”

“Что этот ребёнок был кукушкой.”

Хваю с трудом произнёс эти слова, словно даже их произнесение причиняло ему боль.

[Отец не пришёл.]

[Старший брат тоже не пришёл.]

Хваю был растерян и одиноко брёл по дворцу, когда случайно обнаружил Сою.

А в тот момент, когда увидел её, сам того не осознавая, схватил девочку.

“Как я могла знать то, чего не знали даже вы?”

Соя ответила спокойно.

“Ты заманила того ребёнка на алтарь, заговорив о прощении.”

Однако Хваю тут же возразил:

“Ты раскрыла её личность именно так, словно заранее просчитала каждый ход в шахматной партии.”

“…”

Соя ничего не ответила.

“Должно быть, я выглядел жалко, раз позволил кукушке так меня обмануть.”

Хваю горько скривил губы и насмешливо рассмеялся.

“Не думаю.”

“Ты меня жалеешь?”

Услышав её спокойный ответ, он неожиданно вспылил.

“Не заблуждайся. И ты, и эта кукушка…Для меня вы обе те, кто меня обманул…”

“Не говори глупостей. С чего бы мне тебя жалеть?”

Соя посмотрела на него так, словно услышала нечто совершенно нелепое.

“Ты говоришь так, будто именно ты самый несчастный человек в этом мире. Тебе не стыдно?”

“…”

Эти слова больно пронзили его.

Хваю вздрогнул и сжал кулаки.

“И что же здесь такого смешного?”

В спокойном голосе Сои впервые прозвучала едва уловимая эмоция.

“Как не смешно смотреть на то, как ты и твой отец бросаете этого ребёнка так же, как когда-то бросили меня?”

“Что?”

“Возможно, ты способен посмотреть на такое и назвать это смешным. Но я не могу.”

“…”

“В этом не было ничего смешного.”

“…”

Хваю ошеломлённо смотрел на Сою.

[Брошенная…]

Именно эти слова пронзили его настолько глубоко, что он на мгновение потерял дар речи.

“Я…”

Он с трудом пересилил сухость во рту и сдавленное горло.

“Я не бросал тебя. Я просто…”

Даже произнося эти слова, он сам понимал, насколько жалким и ничтожным оправданием они звучали.

Но в этот момент Соя вдруг вздрогнула и резко повернула голову.

“Соя?”

Хваю озадаченно позвал её.

“Соль Ё!”

Бах!

В ответ на крик Соя Соль Ё мгновенно превратился в огромного чёрного волка.

Соя тут же вскочила ему на спину.

“Куда ты вдруг собралась?”

“И ещё, молодой господин Хваю.”

Соя повернула голову.

“Я никогда тебя не обманывала.”

“Что?”

Но Соя не стала ничего объяснять.

[Нет.]

[Сейчас на это просто не было времени.]

“Туда, Соль Ё!”

Соя оставила растерянного Хваю позади и помчалась куда-то верхом на Соль Ё.

Хваю ещё некоторое время стоял на месте, ошеломлённый происходящим, но вскоре тоже почувствовал, что в воздухе что-то изменилось.

Оттуда, куда убежала Соя, доносился какой-то шум.

Придя в себя, Хваю поспешил следом за Соя и Соль Ё.

И там, куда он прибежал, увидел людей, превратившихся в демонических зверей.

Соя была впереди.

Она крепко прикусила нижнюю губу и смотрела на людей, ставших демоническими зверями.

Увидев это, Хваю инстинктивно бросился вперёд.

“Это опасно! Тебе следует вернуться в свои покои!”

Бах!

Но он даже не успел договорить.

Тело Сои мгновенно превратилось в маленькую птицу.

“Киии!”

Соя издала птичий крик и взмыла высоко в небо.

Хваю на мгновение застыл.

Под тёмным ночным небом перед его глазами плавно опустилось одно-единственное красное перо.

Оно пролетело совсем рядом с его лицом.

***

Ирим сидел, прислонившись к окну.

Высоко в небе сияла круглая луна.

Глядя на неё, он снова вспомнил лицо Сои, и то, как она спросила его своим чистым, ясным голосом:

[Его Величество ведь знал с самого начала, правда? Какой силой я обладаю.]

На губах Ирим вдруг расцвела лёгкая улыбка.

[Да.]

[Конечно, я знал.]

[Как я мог не знать, моя супруга?]

[Я узнал тебя с самого первого взгляда.]

[Узнал, что ты - моя невеста.]

Слова, которые он так и не смог произнести перед этой девочкой, теперь бурно ворочались в его сердце.

Это чувство одновременно причиняло лёгкую боль и приносило радость…

Странная рябь на душе, смысл которой оставался непостижимым даже спустя столько лет.

И в этот момент он почувствовал чьё-то приближение.